Пока суд да дело, я таскал шарик с собой, просто держа его в руках, и скоро заметил, что все как-то странно бледнеют, стоит мне показаться на горизонте. А когда я однажды на пиру, усевшись на трон, положил его рядом на край стола, все вдруг дружно скатились со скамей и залегли под стол, прикрыв головы руками.
— Чего это они? — Я поднял глаза на свое отражение. К моему удивлению, оно осталось сидеть, но, судя по тому, как крепко оно вцепилось в подлокотники и как нервно стреляло глазами по сторонам, обливаясь потом, было ясно, что долг борется в нем с инстинктом самосохранения.
— Н-ничего! — выдавило отражение. — Все х-хорошо!
— А все-таки? — Я подался вперед и локтем чуть не задел шарик.
— О-о-у! — взвыло мое отражение, ныряя под трон и заставляя меня последовать своему примеру.
— Вы что, с ума все сошли?! — крикнул я уже оттуда.
— Сам ты псих! — высказалось отражение. — Ты что, решил покончить с собой? Если так, уйди куда-нибудь в дикую местность! Мы-то чем провинились?
— А что такого?
— Он не знает! Вы слышали? Он не знает! — Судя по громкости, эти слова предназначались для моих сотрапезников, которые по-прежнему лежали на полу. — Ты что, все забыл? А, впрочем, что я! Конечно, забыл!
— Так напомни! — крикнул я.
Отражение что-то пробормотало, и ему в тон ответили с мест. Я сделал вид, что не разобрал ни слова.
— Если ты его уронишь, оно разобьется! И мы все тут взлетим на воздух, испаримся и сгорим одновременно! Это же артефакт, которым можно уничтожить полмира! Причем именно ту половину, где будешь находиться ты!
Я из-под трона посмотрел на шарик. Тот лежал на самом краю, сверкая и переливаясь в свете факелов. С виду такой невинный…
В общем, кончилось все тем, что я сшил для него сумочку, отделанную внутри мехом и ватой, которую и таскал на поясе, так что можно было не опасаться, что при резких движениях шарик ударится обо что-то твердое и разобьется. И теперь при моем приближении все только бледнели и вздрагивали, но не кидались врассыпную, как прежде. Что ж, Темный Властелин и должен внушать некий страх.
Мир не мог не отреагировать на появление нового Темного Властелина. И, не прошло и недели, как под стеной появилась небольшая армия человек примерно в двести. Пасшийся на стене Верт прибежал ко мне с докладом.
— Властелин, — воскликнул он с порога, — там бабы!
— Кто? — Я даже подпрыгнул и уколол себе палец потому, что как раз в эту минуту заканчивал шить сумочку для шарика.
— Ну женщины!
— Воительницы, что ли?
— А бог их знает, — почесал в затылке мой генерал. — С одной стороны, они при оружии. А с другой — про доспехи в их стране явно никогда не слышали.
— Понятно. — Я внимательно осмотрел палец на предмет крови, таковой не нашел и продолжил шитье. — И чего хотят?
— Простите, вас!
— Что, все сразу? — Я слегка занервничал. — Ладно, прикажи пропустить!
Несколько минут спустя я вышел в большой зал. То ли Верт немного не рассчитал время, то ли новички оказались людьми решительными, но примерно в ту же минуту с противоположной стороны в зал ввалилась толпа с оружием. Впереди строевым шагом на меня надвигалась женщина лет тридцати таких колоссальных габаритов, что я невольно принюхался — если в ее роду были тролли, она должна специфически пахнуть. Запах был — но это был запах лошадиного пота и дорогих благовоний, а вовсе не мускуса, как пахнут тролли. Развевающиеся белые одежды только подчеркивали ее размеры, а драгоценности, которыми она была увешана, как Верт — оружием, звенели и бряцали в такт шагам.
За нею спешило ее воинство — вопреки утверждению Верта, женщин среди них было мало, всего десятка три-четыре, в таких же светлых одеяниях и с таким же количеством украшений. Создавалось впечатление, что они собрали и привезли ко мне все украшения своей страны.
— Властелин, я ваша верная служанка! — еще издалека закричала она хорошо поставленным басом. — Помогите мне!
— Интересно чем?
Она надвигалась, как шторм на одинокую лодочку, и я с каждой минутой нервничал все больше.
— Я — принцесса! — заявила женщина. — Наследная принцесса, между прочим! Я должна править королевством Иннонния по праву рождения! Но у меня есть брат. Мы — близнецы, но я — старшая дочь. То есть у меня право первородства. И до недавнего времени так и считалось. Но с некоторых пор отец стал болеть и слабеть, и вскоре на нас с братом легли все дела по управлению страной. А брат возьми и предложи мне стать жрицей богини Луны. Мол, тебе будет проще контролировать религию! Я согласилась. У меня есть кое-какие способности к колдовству — как раз столько, сколько надо, чтобы занять верховный пост Главной жрицы. И я ею стала! А тут скончался наш отец, и мой брат, гнида такая, заявил, что женщина не может править страной. Тем более если это — жрица. Мол, я почти монахиня, а у нас государство отделено от церкви! Меня выставили за ворота! Меня, принцессу и наследницу трона!.. Но я поклялась отомстить! Я собрала верных мне сторонников, и мы пришли к вам. Мы кладем свои жизни и души на алтарь вашей победы. Мы будем сражаться там и с теми, против кого вы нас пошлете. И либо погибнем, либо сделаем все, чтобы ваше дело торжествовало. Согласитесь на мое предложение!
Она рванула на себе белые одежды жрицы, и многочисленные украшения на ее груди зазвенели.
Когда она прервала свой монолог, я обнаружил себя стоящим с ногами на своем троне и пытающемся забраться повыше, на спинку. Сверху мне открывался роскошный вид на декольте принцессы-жрицы. И я невольно вспомнил Вунью — по своим габаритам ЭТА принцесса стоила трех, нет, пяти Вуний.
— Э-э… я согласен, согласен! — заторопился я, видя, что принцесса пытается стянуть меня вниз, что при ее комплекции было легче легкого. — Только отпустите меня!
— Звезды, — жрица все-таки вцепилась мне в плащ и почти повисла на нем, энергично встряхивая при каждом слове, — звезды говорят, что вы сочетаетесь браком с венценосной особой! И что это будет наследная принцесса! Понимаете, принцесса!
— Ну и что? — Я все еще пытался спастись из ее объятий, но уже стрелял глазами по сторонам — нет ли свидетелей? — Вы что, знаете день моего рождения?
— Вовсе нет. Но я вычислила по лунным фазам точное время вашего появления здесь, в этом мире!
Ого! Ничего себе!
На ум сама собой пришла Вунья — тоже наследная принцесса, между прочим. Где-то она сейчас? Что с нею? Увидимся ли мы когда-нибудь? Смогу ли я доказать ей, что не имею ничего против ее общества, что тогда ляпнул те слова сгоряча, от неожиданности? Поймет ли она меня? Простит ли?
Мои размышления имели последствия — жрице удалось-таки стянуть сложившего лапки меня с трона и прижать к своей пышной груди. Я отчаянно затрепыхался, пытаясь спастись, и не придумал ничего лучше, кроме как выкрикнуть первое пришедшее на ум заклинание.
