— Не сомневаюсь. Вы просто кладезь знаний, ваше высочество!
— Вот только целоваться не умею, — неожиданно вздохнула принцесса. — Ты меня научишь?
От неожиданности я застыл как вкопанный. А леди Имирес только захихикала, глядя на мое перекошенное лицо.
— Ну? Ты чего? — Ее руки легли мне на плечи. — Боишься? Или тебе не нравятся принцессы?
Я почувствовал себя загнанным в угол — что ни скажешь, поймут неправильно. Сложность заключалась в том, что мое сознание само не могло разобраться в своих чувствах. Цветочные феи были уверены, что на мне вуаль влюбленности. Но почему я ничего такого не чувствовал, когда леди Имирес оказывалась рядом? Почему эта девица вызывала у меня только раздражение? Почему сейчас больше всего хотелось все бросить и вернуться в свою комнатку? Почему…
— Ваше высочество, что это там за шум?
— Что? — встрепенулась она.
— Вы разве ничего не слышали?
— Нет. Ничего, — отчеканила девушка. — А что?
— Там какой-то шум. Думаю, вам стоит сейчас отправиться в свою комнату и запереться на все замки до утра. Идемте скорее! Я провожу!
С этими словами я решительным шагом направился дальше по коридору. Леди Имирес трусила рядом со мной и всю дорогу что-то ворчала себе под нос. Но прислушиваться не хотелось — и так было ясно, что ничего хорошего о себе не услышу.
Скорее вопреки, чем благодаря моей памяти мы довольно быстро нашли покои принцессы, и я втолкнул ее в спальню. Все было именно так, как и предсказывала эта девица, — тишина, полная темнота, отсутствие служанки.
— Проходите, ваше высочество, раздевайтесь и ложитесь спать, — сказал, пропуская ее внутрь.
— Очень страшно, — закапризничала она. — Побудь со мной немножко!
— Мне надо идти. Нужно разобраться, что там за шум!
— Да не было никакого шума! — Леди Имирес притопнула ногой. — Это ты нарочно все придумал, чтобы не оставаться со мной наедине! Ты просто боишься! Трус! Слизняк!
— Да, ваше высочество. — Мои глаза уставились в пол. — Я всего лишь слизняк… простите меня!
— Вон отсюда!
Дверь захлопнулась у меня перед носом. Немного постояв снаружи и переведя дух, направился прочь. Ночной дворец производил неизгладимое впечатление. Писали, что ему более пяти веков. Все это время он перестраивался, надстраивался, что-то разрушалось, а что-то возводилось заново. Обычно в таких старых дворцах водятся привидения. А что, если…
Остановился на верху лестницы, ведущей на первый этаж. Внизу было темно, как в колодце. Вообще-то мои глаза привыкли к мраку, но все равно как-то неуютно. А, была не была!
Привычно щелкнул пальцами, и просторный холл вспыхнул огнями — все погашенные факелы загорелись, озаряя огромное пустое пространство, где свободно могли маневрировать, кажется, не просто тяжеловооруженные всадники, — и кареты, запряженные восьмеркой лошадей. Несколько часов назад я прошел именно по этому холлу, чтобы вслед за Оммером-Полукровкой подняться по другой лестнице в парадный зал. Ага, вон она! Тоже озарилась магическими огнями благодаря моему нехитрому чародейству. Так, кажется, скоро начну ориентироваться в этом дворце. Значит, покои принцессы и короля занимают правую половину, а для королевы и ее детей (у Биркера Пятого были две дочери двенадцати и десяти лет и семилетний сын-наследник) осталась левая половина. Король обитает на третьем этаже, принцесса — на втором, лорды из свиты короля, имеющие право квартировать во дворце, размещены на первом. Остается непонятным только один вопрос — как я, после встречи с герцогом Парутой, блуждая в поисках выхода, незаметно для себя с первого этажа поднялся на третий? Видимо, провал в памяти или та пресловутая рассеянность и тупость, за которые мне то и дело влетало от хозяина… Кстати, где он? Холл и весь дворец казались вымершими…
— Ой, кто здесь?
Ну так я и знал!
Признаться, ожидал большего от призрака высокого худощавого мужчины со свернутой набок шеей. Как и все призраки, он был совершенно белым, но под подбородком расплывалась темная полоса — следы крови. Видимо, его убили ударом в шею. Эк ее разворотило! Мой кот, снабжающий меня королевскими кроликами, убивает чище. А тут, кажется, пытались отпилить голову!
— Что вы на меня так уставились? — занервничал призрак.
— Да вот, пытаюсь определить причину смерти, — честно ответил ему.
— Да? — Призрак попытался вернуть голову в вертикальное положение, но ему это не удалось. — Обычно, увидев меня, все начинают орать и падают в обморок, а потом кидаются звать священников и магов. Но — увы! — тем и другим изгнать меня окончательно не под силу.
— А что, на вас лежит какое-то заклятие?
— Да нет. Просто я должен развеяться сам после того, как будет уничтожен род Майнинг.
— Что-о?
Все, что мне доводилось читать или слышать о призраках, мигом всплыло в памяти. Оказывается, моя ученость не так уж и мала! То есть я припомнил настолько много, что даже помотал головой, пытаясь как-то утихомирить пришедшие в полный разброд мысли. Призрак, видимо, догадывался о моих ощущениях, потому что дисциплинированно парил рядом.
— У вас странная реакция на мои откровения, — произнес он.
— Не обращайте внимания! Просто я… вижу то, чего обычно не видят другие…
— Да, это редкий дар, — согласно кивнул он. — Обычно меня видят только Майнинги.
— Мне довелось немного познакомиться с историей династии, — сказал я. — Но, простите, ничего не слышал о фамильном призраке, хотя вообще упоминания о фамильных привидениях встречаются довольно часто. Правильно сказать, что каждый достаточно древний род может похвастаться наличием одного-двух персональных привидений. А вот про королевскую династию такого не слышал!
— И не услышите! — отмахнулся собеседник. — Поскольку я тоже Майнинг. Племянник основателя династии, Биркера Второго Завоевателя. Меня загрызли во дворце на глазах у короля. А несколько лет спустя призвали из небытия и предложили непыльную должность фамильного призрака королей. Я должен время от времени появляться и портить родственникам жизнь. Чаше всего мое появление означает чью-то смерть…
Меня словно по голове ударили при этих словах призрака. Чернильницей, ага!
— Кто на сей раз? — Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно безразличнее. — Король? Принц-наследник?
— Пока не знаю, — честно пожал плечами призрак. Привидения лгать не умеют, поэтому я поверил сразу. — Но, наверное, сначала мальчик, а потом его отец… Только это произойдет не сразу. Где-то через полгода или год.
— А принцесса? То есть принцессы? У короля две дочери и племянница… Даже две племянницы, — вспомнился мне рассказ леди Имирес о том, что у нее есть младшая сестра. — Что будет с ними?
— А вот с ними, — призрак даже зарделся, — особая история! Собственно, из-за принцессы я и оказался здесь! Видите ли, господин… мне можно называть вас господином или сразу хозяином?
