— Кажется, мне понятно, о чем ты говоришь… Но я не могу пользоваться этой памятью. Меня лишили такой возможности.
— Не совсем.
— Что?
— Что слышал. Ты сам нашел способ. Даже не пришлось подсказывать. Вспомни, как ты решал вопрос со входом и выходом из дворца! Перед тобой запертая дверь. Но есть и окна!..
Я невольно усмехнулся. Да, если вспомнить, сколько раз ваш покорный слуга удирал из дворца, прыгая в окошко, можно представить, что двери вообще устроены не для меня! Эдак недолго и совсем отвыкнуть ими пользоваться…
— Но почему сейчас? Почему не раньше? Почему не в ту ночь, когда я ждал казни в подвалах ратуши?
— А кто сказал, что в ту ночь ничего не произошло? Кто сказал, что король Богар вообще собирался проезжать там в это время? Он подоспел очень вовремя, надо сказать!
Я разинул рот:
— Так это был ты?
— Да, малыш, — кивнул бык. — Сам подумай: стал бы король, озабоченный судьбой человечества вообще и своей страны в частности, тратить время на какого-то «приспешника демонов»? Тем более что ему по первому требованию могли предоставить материалы «дела», а в нем черным по белому была доказана твоя вина!
— Но я ни в чем не виноват!
— Сейчас это знают только двое — ты и магистр Бэрг. Даже лорд-обвинитель был введен в заблуждение. Остальные либо убеждены в твоей виновности, либо… либо они давно в могиле.
— Значит, и магистр Оммер, и мой хозяин…
— Увы, да!
Я опустил голову. Пряди волос упали налицо, и рука машинально смахнула их, убирая назад, потом скользнула по длинным прядям на шее…
То есть по тому месту, где должны были быть длинные пряди!
— Что это? — Руки судорожно схватились за коротко остриженные вихры.
— Только то, что пора возвращаться, малыш! — вздохнул бык. — Будь осторожен. И помни, что тебе годится любое окно.
Я пришел в себя, но некоторое время еще лежал, смежив веки и не спеша радовать мир своим присутствием. Мое существо чувствовало себя совершенно обнаженным и таким беззащитным, что в первые несколько секунд ужасно захотелось нырнуть назад, в ставший привычным кошмар с неприютной равниной, торчащими посреди нее воротами и невесть как застрявшим в них быком. Быком, который упорно называл меня малышом. Ну да, по сравнению с этой животиной я и впрямь малыш, но во всем мире только один человек имел право звать меня так. Надо в следующий раз спросить у него, как мое настоящее имя. Если это — он, то должен его помнить!
«Если когда-нибудь будет этот следующий раз!» — мрачно возразил внутренний голос.
— Так ты все-таки очнулся? — раздался надо мной басок Ивара Скворца. — А казалось, что ты сдох!
— От твоих «экспериментов»? — фыркнул я. — Иди и тренируйся на кошках!
После того как язык послушался меня, вернулось ощущение собственного тела. С горечью осознал, что действительно лежу на полу совершенно голый. Руки стянуты в запястьях и заброшены за голову, ноги спутаны в щиколотках, а сам я… Ой, ё! Прямо-таки воочию вижу огненную линию, протянувшуюся в воздухе. Мое тело ориентировано строго по ней. Или нет? Ну-ка, ну-ка… Да, так и есть! Отклонение небольшое, но существенное. Достаточно чуть-чуть нарушить прямую линию, и все пойдет не так.
— Опыт хочешь поставить? — поинтересовался я. — По взаимодействию магических потоков энергии? Желаем повторить «подвиг» учителя и заполучить в собственность персонального демона из Нижнего мира?
— Не твое дело, Слизь! — огрызнулся Ивар. — Тебе-то что с того?
— Представь, мне очень большое до всего этого дело! — воскликнул бодро. — Ведь, если верить собственным глазам, ты собираешься отдать демону именно меня? Не боишься, что все испортишь?
— Не надейся своей болтовней купить себе несколько лишних минут жизни…
— Да, собственно, мне не на что рассчитывать! — перебил я Ивара. — Проживший достаточно долго может ничего не бояться. Наоборот, бояться надо тебе!
— Кого? — Скворец ходил вокруг, иногда что-то переставлял, иногда принимался что-то чертить на освободившемся месте. Приподняв голову, я следил за ним напряженным взглядом. Нечто подобное мне довелось видеть один раз много лет назад, и особенного удивления не было, когда на своем теле, на ладонях, груди, животе и чреслах заметил начерченные углем знаки. Когда заклинание будет завершено, уголь осыпется, но знаки проступят на теле. Шесть символов. Все правильно. Седьмой должен проявиться на лбу, и увидеть я его по понятным причинам не могу. Начнется все, конечно, с чресел. Потом настанет черед живота, потом — груди, потом — рук… На этой стадии исправить уже ничего будет нельзя, останется только одно.
Останется только то, чего мне не дали совершить много лет назад.
— Бояться тебе надо в первую очередь меня! — сказал я, продолжая следить за приготовлениями Скворца. — Ибо уже сейчас ты совершаешь бо-ольшую ошибку! Просто огромную! Гигантскую!.. Нет, конечно, ты сможешь ее исправить, но только радикальным способом, и вряд ли Нижний мир после этого даст тебе второй шанс!
— Ты собираешься мне помешать? В таком состоянии?
— Я смогу помешать тебе в любом состоянии. — Кто-то мощный и уверенный пробудился во мне. — Просто хочу предупредить и уберечь от разочарования… Твоя жертва сильнее тебя, Ивар! Даже без магии!
— Это банальная провокация. — Он перестал чертить и встал у меня в ногах, раскинув руки крестом. — Никто не будет отвязывать тебя, чтобы решить спор кулаками…
— Но тебе придется это сделать! Когда обряд будет закончен и мое тело перестанет мне подчиняться!
— Тогда ты или тот, кто будет в нем обитать, станете моими рабами и будете выполнять мои желания! — вскинул подбородок Скворец.
— И первым делом демон захочет «отблагодарить» тебя за то, что ты выбрал именно это тело! Мне кажется, кошка здесь подошла бы намного больше!
— Почему? — «купился» маг.
— Ты ведь собираешься поместить в мое тело духа из Нижнего мира, связав его колдовской клятвой, так? — затекшая шея устала держать голову на весу, и затылок сам собой опустился на камни. Перед глазами опять замаячила огненная линия, готовая расколоть мир надвое. — Хвалю, ты все сделал правильно, точно так же, как твой учитель много лет назад. Но разве, отдавая тебе мое тело, магистр Бэрг не предупредил об одной ма-аленькой особенности? Должен был предупредить! Ты же держал меня, пока он стриг волосы! Ты должен был видеть знак! И ты должен понимать, что он означает!
— А… у… э, — изрек Ивар, и я понял, что до него стало что-то доходить, но потом он опять гордо вскинул подбородок. — Для настоящего демона это не преграда!
— Хочется верить! — с жаром промолвил я в ответ. — НУ что, приступим? И давай уж скорее начинай! Демон с радикулитом — не самый лучший помощник, особенно осенью!
