Демон поскреб когтями головную конечность.
— Только загадай что-нибудь несложное, — попросил он. — У меня может просто не хватить сил…
— Где-то в этой башне прячут принцессу. — Мое сердце бешено заколотилось. — Ты сможешь доставить меня к ней?
Вместо ответа демон крепко обхватил меня конечностями, притиснув к своей костлявой груди. Я не успел не то что прихватить оставленную у стены алебарду, но даже возмутиться. От столкновения с грудью демона перехватило дыхание. В горло словно хлынул дым пополам с пеплом. Я закашлялся…
— Все. На большее у меня нет сил…
Демон бессильно сполз к моим ногам, указав когтем на лестницу, у подножия которой мы оказались. Готов поклясться чем угодно — я здесь уже проходил раз или два. Ну да! Вон пустая рама от картины — вместо полотна сплошная паутина.
— Пойдешь наверх. Но сначала…
— Да-да, я помню!
Бросив взгляд на лестницу, стал обходить демона по кругу, разминая пальцы. Времени на то, чтобы начертить пентаграмму, не было. Да и не имелось у меня с собой ни мела, ни угля, ни тем более кинжала, чтобы использовать свою кровь. Я успевал только прочесть заклинание.
Что и сделал, старательно проговорив каждое слово. Демон слушал жадно, как если бы перед ним оказался их демонический пророк или святой, вещающий истину. Сил для того, чтобы сидеть, не осталось, и он распростерся на полу, изредка мелко дрожа. Из складок кожи сочился дымок — верный признак приближающейся кончины. Нужно было успеть до того, как дым пойдет у него изо рта и ушей.
И я успел дочитать до конца последнюю строчку прежде, чем в глазах опять потемнело от боли. Скрипя зубами, упал на колени, схватившись руками за стянувшую горло невидимую удавку. Сквозь шум крови в ушах до меня долетел слабый голос исчезающего демона:
— Спа-сибо, маг…
А потом навалилась тьма.
Несколько минут я лежал на каменном полу, свернувшись калачиком, как младенец в утробе матери. Наконец сердце перестало прыгать в груди, боль отступила, и я приподнялся на локте. От демона не виднелось ни следа — значит он не исчез, а действительно переместился в Нижний мир. В противном случае от него бы остались кучка пепла и, возможно, несколько угольков странной формы. Если бы сильно повезло, среди них можно было бы отыскать когти — один из самых сильных защитных амулетов…
О чем я думаю? Да, когти демона — большая редкость, ценятся они на вес золота. Достань я хоть один коготь и явись с ним к зданию Академии с предложением продать оный артефакт, ко мне бы, сшибая углы, выскочили даже со-ректоры и чуть ли не на коленях ползали бы, соглашаясь на любую цену. Но проблема в том, что, во-первых, когти очень редко остаются среди останков, а во-вторых, я все-таки не убил демона, а вроде как спас ему жизнь…
— И это после того, как один из его соплеменников чуть было меня не прикончил, — проворчал я. — Слизняк, ты определенно сошел с ума!
Ладно, оставим самокопание на потом. На повестке дня — принцесса Имирес. Сказать по правде, мне не слишком хотелось снова встречаться с этой взбалмошной капризной блондинкой, которая то била меня чернильницами по голове, то откровенно заигрывала. Но она — правнучка Богара Справедливого, человека, которому ваш знакомый был обязан всем.
Поправив шлем, стал подниматься по ступеням.
Демон не обманул — лестница закончилась на небольшой площадке, где в стенах имелись два маленьких (человеку не пролезть!) окошка, а также массивная дверь. И дверь тоже светилась знакомым мне зеленоватым светом.
О-о, а эта формула мне знакома! Примерно ту же самую использовал Свет Акоста, зачаровывая входную дверь от нежити. Та-ак, нажмем здесь и здесь, чуть-чуть потянем вот тут… Готово!
Зеленый свет погас. Теперь передо мной была самая обычная дверь, к тому же незапертая. Видимо, похитившие нас маги чересчур полагались на защитные чары, чтобы подкрепить их еще и обычным замком.
Я тихо постучал:
— Леди Имирес? У вас все в порядке? Вы меня слышите?
Изнутри раздался какой-то шорох.
— Будьте осторожны. Вхожу!
С этими словами я распахнул дверь и сделал шаг вперед.
Хорошо, что на мне был шлем. Плохо, что на мне был шлем. С одной стороны, он существенно уменьшил обзор и не позволил увернуться от летящего в голову тяжелого предмета, а с другой стороны — от этого же предмета и спас. Шлем загудел, как колокол, звон удвоился в ушах. Я покачнулся, прислоняясь к косяку.
— Ваше высочество, вы что? Решили, что чернильницы маловато, и собираетесь меня добить?
— Ой!
Принцесса всплеснула руками и уронила оружие мне на ногу. Я взвыл.
— Сперва — голова, потом — нога! Да что же это за день такой?
— Слизняк? Это правда ты? — неуверенно промолвила девушка.
— Нет, моя несчастная тушка! — Я стащил шлем и ощупал голову. — Кажется, на сей раз обойдется без шишки или синяка… Чем это вы меня приложили?
— Та… тазиком, — пролепетала принцесса, пряча глаза и убирая руки за спину. — Тазиком для умывания…
— Хорошо, что не ночным горшком… Леди Имирес вдруг всхлипнула и бросилась мне на шею.
Нет, она не плакала, но так красноречиво шмыгала носом, что ужасно захотелось либо дать ей носовой платок, либо сразу сварить какое-нибудь зелье от насморка.
— Сли-ли-лизняк, — пробормотала она, елозя носом по моей шее, — ты… ты пришел… А я так… я так…
— Ты испугалась. — Мои руки осторожно обняли девушку. — Это нормально. Не каждый день тебя похищают!
— Ну, — принцесса тут же выпрямилась, — во-первых, я испугалась вовсе не за себя! Я же наследница престола Борзого, меня бы никто не посмел и пальцем тронуть! Мне было страшно за тебя! Тебя подняли из окна таким… неподвижным… Ты был белый! Такой горячий и белый!
— Горячий и белый? — усмехнулся я. — Все ясно — это горячка!
— Дурак! — Принцесса тут же перестала вытирать свой нос о мою одежду и ударила меня кулачком в грудь. — Я испугалась! Понимаешь — испугалась! За тебя, бестолочь! А ты… И потом, никто не давал тебе права говорить мне «ты»! Этого нельзя делать! Даже мои женихи себе такого не позволяют!
— Простите, леди, вы сказали «женихи»? — осторожно поинтересовался я. — Но у вас же только один жених принц Гавейн Робурский. Он…
— Ой, — отмахнулась леди Имирес и заулыбалась, — появился еще один! Из какого-то далекого северного государства, кажется, Свеагр! Да, Сейн Свеагрский! Он там то ли племянник нынешнего короля, то ли его троюродный кузен — неважно. Важно другое — он влюбился в меня с первого взгляда еще на том балу и не смог устоять! Ах, это так романтично! Представляешь — похитить девушку от приступа внезапной любви!..
— И вы в это верите? — поинтересовался тихо. — В любовь с первого взгляда и все такое?
