Говорят, в такие мгновения время останавливается. Не знаю. Для меня все закончилось так быстро, что я не успел опомниться. Чувствуя себя опустошенным и окрыленным одновременно, я рухнул на Имирес, уткнувшись носом ей в шею, вдыхая запах ее волос и кожи. Запах свежести, пота и цветов. Этот запах будет теперь преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Где-то в глубине отчаянно колотились, постепенно входя в ритм, наши сердца.
Некоторое время мы так и лежали, не расплетая объятий, потом принцесса завозилась.
— Ты меня раздавишь! — послышался ее шепот.
— Простите, ваше высочество. — Я сполз на край кушетки, не зная, куда девать глаза, и в то же время не находя сил отвести их от ее лица. Розовая раковинка губ распухла от моих поцелуев. — Простите, этого больше не повторится…
— Почему? — Она улыбнулась и погладила меня по щеке. — Ты такой хороший. И мне понравилось, как ты…
Как — что? Набросился на девушку, удовлетворил свою страсть, не подумав о ее чувствах!
— Нет! Ваше высочество, нет! — Мне нужно было как-то оторваться от нее. — Простите, но…
— Что случилось? — Имирес снова обхватила мою шею руками, пытаясь удержать, но я заставил себя освободиться. — Слизняк? С тобой все в порядке? Просто у тебя такое лицо, словно ты собираешься повеситься… Не уходи!
— Нет, ваше высочество. — Я попятился, поправляя штаны и ища взглядом рубашку. Вот демоны, она же осталась в соседней комнате! — Простите, но мне должно…
— Не надо! — Она протянула ко мне руку. — Не вздумай вешаться!
Оставалось только нервно рассмеяться:
— Ваше высочество, если я не повешусь сам, меня повесят! На дворцовой площади, в назидание остальным!.. Вы что, не понимаете, что мы только что наделали? Вы — принцесса, наследница престола, а я…
— Понимаю. — Она села, и подол платья с шуршанием упал ей на ноги. — Я не маленькая девочка и прекрасно все понимаю. Но никому ничего не скажу. Я сама этого хотела, веришь? Сама!.. Еще с того раза, когда мы впервые поцеловались. Помнишь? У реки! Так что все в порядке. И не надо бежать и вешаться.
— Нет, ваше высочество. — Мне оставалось только попятиться. — Вы ничего не понимаете. Слизняк… и вы… Простите!
«Вернись! — взвыл внутренний голос. — Упади перед нею на колени, признайся наконец в своих чувствах! Хоть на минуту стань человеком, а не испуганной дрожащей улиткой! Сколько можно бояться за свою жизнь? Ведь есть вещи намного более ценные!.. Стой!»
Но я уже хлопнул дверью…
И чуть было не выскочил с воплем назад, потому что в ванной комнате обнаружился посторонний.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы узнать призрак молодого человека со свернутой набок головой и разодранной шеей. Семейное проклятие Майнингов.
— Что ты тут делаешь? — нарочито грубо поинтересовался у него, влезая в свою рубашку. Упала она неудачно, на край ванны, и теперь была наполовину мокрой и неприятно липла к телу. — Среди белого дня…
— А мне время суток не указ, господин. — Призрак криво пожал плечами. — Я всегда чувствую, где и когда очередная дочь Майнингов должна расстаться с девственностью!
Ладони сами прижались к пылающим ушам.
— Значит, сейчас это случилось? А кто… кого она увидела?
— Никого, — хмуро промолвил призрак. — Я просто не смог подойти и остановился тут, подождать, пока вы не закончите. Да вы бы не заметили и роту гвардейцев короля!
— Да уж. — Щеки опять запылали. — Один из нас должен был остановиться. Я — не мог!
Призрак испустил глубокий вздох.
В соседней комнате хлопнула дверь, послышались шаги, шуршание многочисленных юбок и веселые девичьи голоса. Явились — с большим опозданием — фрейлины, долженствующие оберегать покой и честь королевской племянницы. Мне стало понятно, что попался — выйти из туалетной комнаты, минуя гостиную, было невозможно. И окошек тут, как назло, не имелось!
— Не беспокойтесь, господин. — Призрак невесомо коснулся моего плеча. — Я вас выведу. Следуйте за мной!
С этими словами он направился прямиком в стену и прошел сквозь нее.
— Только мне еще надо на кухню за блинчиками для хозяина, — пробормотал я, шагая следом.
Блинчики удались на славу. Во всяком случае, маг, сметелив дюжину из принесенных полутора десятков, подобрел настолько, что соизволил обратить внимание на своего покорного слугу, прислуживающего ему за ужином.
— Ну хватит, пожалуй! — Он отодвинул от себя тарелку и, отдуваясь, вытер губы о край скатерти (а стирка опять на мне!). — Перед ответственным мероприятием нельзя так наедаться. Меня после сытного ужина обычно в сон клонит, а тут такое дело…
Судя по бросаемым в мою сторону взглядам, ему не терпелось с кем-то пообщаться, и я вежливо спросил:
— А, простите, чем вы собираетесь заниматься? — Мне же потом еще за ним убирать, ежу понятно!
— Не твоего ума дело, — привычно осадил меня маг, но тут же сменил гнев на милость. — Сегодня вечером ко мне собирается прийти магистр Бэрг Крысодав. Демон, который похитил королевскую племянницу, должен быть пойман и уничтожен! А я, да будет тебе известно, один из лучших специалистов в области поимки и нейтрализации порождений Нижнего мира!
«Да? — захотелось мне уточнить. — Это с каких же пор?» — Но я благоразумно промолчал.
— И вот сегодня вечером мы с магистром собираемся поймать демона, досаждающего королевской семье! — надулся от важности хозяин. — Ты себе не представляешь, какое это имеет значение!..
— Представляю, — чуть слышно прошептали губы. — Вы избавите короля и его домочадцев от…
— Нет, ты точно бестолочь! — в меня запустили десертной ложечкой. — Главное то, что это у меня магистр Бэрг будет просить совета! И это после того, как со-ректоры так передо мной опозорились! После этого случая остальные просто обязаны будут пересмотреть свое мнение и вспомнить, кто тут Самый великий маг всех времен и народов!
— И кто тут самый скромный, — прошептал мой непослушный язык.
— Ась? — в меня за отсутствием ложечки полетела вся креманка. Увернувшись, с тоской посмотрел на кремовое пятно на шпалере. Ну вот, уборка продолжается… — Я все слышу!..
— Простите, хозяин…
— То-то! Живо убери все со стола, помой посуду и можешь отдыхать… А, сразу разбери мою постель и приготовь успокоительный настой — после важного дела мне захочется отдохнуть и поскорее уснуть! И можешь быть свободен!
— Да, хозяин! Сию минуту, хозяин! — собрав тарелки в стопку, опрометью выскочил из обеденной залы, пока маг не придумал мне еще какое-нибудь задание. Я и так уже целый день на ногах и даже перекусить толком не успел.
Лишь через полчаса мне удалось-таки доволочь свой многострадальный организм до собственной комнатки. Машинально зажег свечу, прикрыл за собой дверь.
