Буян старался не делать резких движений и уж тем более не окликал Властимира — еще неизвестно, как тот себя поведет, когда, проснувшись, обнаружит у самого лица страшные клыки.
«Смотри мне в глаза, — повторял Буян мысленно. — Только смотри мне в глаза и больше никуда. Ты не должен отводить взгляда ни за что — иначе смерть… Смотри мне в глаза… Волк не волк, серый зверь, мой слуга ты теперь».
Зачарованный оборотень подался вперед, впиваясь взглядом в лицо человека. Буян наконец нащупал в мешке плетку и поднялся во весь рост.
Резкий размах напугал зверя и разрушил непрочные чары. Оборотень отпрянул, но потом бросился к спящему человеку, чтобы прокусить ему горло, и в этот миг Буян ударил его плетью по морде.
Веденея предупреждала, что четвертый удар этой плети несет смерть. Однако оборотень не умер, а зарычал от боли и, забыв про князя, бросился на новгородца.
Проснувшийся Властимир успел заметить, как перед его лицом мелькнули задние лапы прыгнувшего зверя. Тот одним махом перелетел через костер и попал под второй удар заговоренной плети. На сей раз он завизжал, а гусляр ударил еще раз, по глазам.
Оборотень отшатнулся, оступился и упал спиной в костер. Взлетела туча искр. Зверь закричал человечьим голосом, встал в огне на задние лапы и сделал шаг к Буяну. По его морде текла кровь. Гусляр ударил его опять, метя в рассеченный нос. Прикрыв морду лапами, оборотень повернулся к нему спиной, и новый удар достал его загривок и спину. Зверь глухо застонал, сделал два шага и рухнул на камни мордой вниз. Тело его забилось в судорогах, когда подскочивший Буян принялся хлестать его по спине и бокам.
Властимир бросился к другу и силой отнял плеть, сам едва не получив ею по лицу.
— Ты чего это разошелся так? — спросил он, обезоружив гусляра.
— Он тебя чуть не сожрал, — отдуваясь, сказал тот. — Я хотел наверняка.
— Он и так должен сдохнуть. — Князь пнул замершее тело ногой и отошел к костру. В это время тело оборотня дрогнуло и пошевелилось.
— Властимир! — позвал Буян. — Скорее!
Князь вернулся с плетью, но добивать врага ему не пришлось.
Застыв на месте, они смотрели, как на их глазах оборотень превращается в человека. Шерсть становилась все короче, словно таяла; морда стала площе, лапы превратились в руки, хвост укоротился. Зверь весь ссохся и превратился в очень худого парня не намного моложе Буяна. Лохматые обрывки шкуры еле прикрывали его тощее грязное тело со следами шрамов. Гусляр перевернул его носком сапога и увидел, что лицо его залито кровью.
Пока они рассматривали оборотня, тот вздохнул и еле слышно застонал от боли.
Буян упал перед ним на колени.
— Воды, княже! — выдохнул он. — Мы еще можем его спасти.
— Зачем? Сам же только что его чуть не убил!
— Я оборотня убить хотел, а это человек, — возразил Буян.
Неподалеку, в камнях, нашлось озерцо. Властимир принес воду, и гусляр осторожно смыл кровь с лица оборотня и смочил его губы. Тот потянулся к воде.
— Открой глаза-то, — обратился к парню Буян. — Не бойся, попробуй.
Он похлопал его по щекам и приподнял за плечи. Веки парня дрогнули, он чуть приоткрыл глаза и, увидев лицо Буяна, тут же зажмурился. Голова его запрокинулась.
Буян положил руку ему на сердце.
— Обморок, — заявил он. — Возись теперь с ним…
— Сам же взялся исцелять его, — проворчал Властимир. — Где это видано, чтоб так с оборотнями возились, ровно с детьми малыми?
— Но мы в ином мире… где все по-другому… И вести себя тут надобно иначе.
Благодаря усилиям Буяна оборотень пришел в себя, задышал глубже.
— Посмотри на меня, — позвал его гусляр. — Кто ты такой?.. И не бойся меня — не такой уж я страшный. Ну, смелее!
Парень осторожно приоткрыл глаза и посмотрел на юношу.
— Кто ты? — спросил он еле слышно.
— Нет уж, сперва сам скажи, — упорствовал гусляр.
— Дай ему в себя прийти, раз уж убивать раздумал! — сказал Властимир.
Услышав голос князя, парень резко сел, хлопая глазами.
— Это правда? — воскликнул он. — Вы меня не убьете?
— А зачем?
— Но ведь я… ведь ты, — парень кивнул Буяну, — меня чуть не убил, а теперь…
— Теперь раздумал, — ответил Буян. — Я друга моего от оборотня защищал. А с тобой мы не ссорились… Слушай, а ты, часом, есть не хочешь?
— А у тебя есть? — спросил оборотень, тут же оживившись.
— Есть, конечно.
Гусляр пошел к своим вещам, оборотень следовал за ним по пятам. Достав хлеба, Буян протянул его гостю и, пока тот жадно ел, давясь и кашляя, подмигнул Властимиру и показал глазами на оборотня. Тот понял, что у Буяна есть какая-то новая задумка.
Гусляр сел, разглядывая местного жителя, и изрек:
— Видать, совсем вы тут отощали…
Парень помотал головой, не переставая жевать.
— Не-а, — протянул он с полным ртом. — Наши сытно живут — это я от них сюда ушел. А здесь жрать нечего…
— А что тебя в дремучий лес потянуло? Или прогнали тебя за что-то?
— Сам я… Говорили у нас, что за лесом есть город мертвый — лес этот вырос, чтоб город от глаз чужих закрыть. Я хотел посмотреть, правда ли то, что про него говорят.
— А что говорят? — Буян подсел поближе.
— Говорят, что там сокровища несметные таятся, а сторожит их огромный дракон… Ну, знаете, такое чудище с крыльями, — объяснил парень, видя недоумение на лицах слушателей.
— Змей, что ли?
— Зовите так, а по-нашему — дракон… Я и решил туда отправиться. Давно уж иду — счет дням потерял!
Буян коснулся его плеча рукой, привлекая внимание.
— А скажи-ка нам, друг, не видел ли ты тут таких существ: маленьких, зеленых, на змей похожих? — спросил он. — Шли они этим лесом и двух лошадей в поводу вели.
Парень оскалился:
— Только не говорите мне, что вы с ними не заодно! Я вас по лошадям признал. Потому и вышел к вам — узнать, что этим зеленым тут надобно?
— Ты видел змеенышей? — вскричали друзья хором так, что оборотень отпрянул. — Где? Когда?
Буян встряхнул парня за плечо:
— Говори, коль жить хочешь! Иначе не помилую! Что ты видел?
— Не скажу!
Властимир вскочил и пнул его ногой:
— Признавайся, живо! Али не видишь, что люди мы?
— Говори, парень, — строго добавил Буян. — Мы сами за ними гонимся. Они наших лошадей спрятали, да вот сыскали мы их недавно.
Оборотень недоверчиво покосился на новгородца:
