Один из воинов подъехал к Властимиру и сорвал с головы шлем. Тот удивился, встретив знакомое лицо болотника.
— Привет тебе, князь Властимир! — задорно и весело сказал парень. — Не признал?.. Я ж Пепел! Болота помнишь?
— Помню, — кивнул Властимир. — Вот уж Буян обрадуется, когда узнает, что весточка наша дошла до вас!
— А кстати, где он? — спросил Чистомысл.
— Вот того не ведаю.
— Неладно это, — сурово заметил волхв и повернулся к своим витязям.
— Воины! — крикнул он зычно. — Битва еще не окончена. Наши враги разгромлены, но живы. Не дадим уйти ни одному из них. Вперед!
Арии ответили ему таким громким криком, что с потолка посыпалась пыль. Лошади их заржали, грохоча копытами. Всадники развернули их и поскакали в поисках врагов. Около князя задержался десяток бойцов, и в их числе Пепел. Чистомысл велел им пойти под начало князя.
Властимир окинул взором витязей, которые ждали его приказа. Его удивило, что витязи были в доспехах, очень похожих на его собственные, только поскромнее.
— Что ж, — молвил он, — найдем самого Змея?
ГЛАВА 18
Буян преследовал несколько удиравших гэтов. Он попал туда, где у них были лаборатории. Не готовые к тому, что люди окажутся здесь, и решив, что гэтские воины перебиты или взяты в плен, немногочисленные мирные гэты ударились в бегство. Гусляр в твердой уверенности, что и этим нельзя давать пощады, помчался по их следам.
Он отвлекся от преследования, когда неожиданно из-за поворота вынырнуло несколько всадников. Гусляр вмиг осадил Воронка и приготовился к битве, но передний вскинул руку:
— Свои!
Буян остановился:
— Кто вы?
— Ты звал нас — мы пришли, — коротко ответил незнакомец и снял шлем.
Под ним оказалось горбоносое загорелое лицо с крупными веснушками и тонкогубым хищным ртом. Длинные рыжеватые волосы человека были собраны в хвост.
— Я Лисохвост, — представился незнакомец. — Чистомысл велел мне найти тебя и привести к нему.
— Чистомысл? — обрадовался Буян. — Так он здесь?
— Боги от тебя узнали о беде и прислали его на зов, — ответил Лисохвост.
— Хвала богам, — гусляр с чувством поцеловал оберег. — Но я сейчас спешу. Оставьте меня!
— Ни за что! — крикнул Лисохвост. — Мы последуем за тобой. Ты нужен нам!
И он сказал это так, что Буян не стал спорить.
На ходу Лисохвост успел коротко поведать Буяну о том, что арии уже разгромили большую часть гэтов и их союзников, агентов, и теперь главная задача — не дать им уйти и уничтожить всех, загнав в угол. Легкость, с которой отряд двигался по подземелью, доказывала близость победы — отступавшие гэты думали только о своей шкуре.
Отряд на полном скаку завернул за поворот — и застыл как вкопанный.
Здесь был небольшой грот, почти половину которого занимал сверкающий огнями шатер. Его вершина упиралась в потолок, внизу что-то клокотало, словно кипел огромный котел. Несколько всадников окружили его, держа оружие наготове и не давая приблизиться к нему кучке гэтов.
— Что это? — спросил Буян.
Лисохвост не ответил. Он ринулся было на гэтов, но вдруг осадил коня и выругался.
— О, нет! — выкрикнул он в ярости. — Это невозможно! Уведите Буяна!
Буян не понял, в чем дело.
— Вы должны нас пропустить, иначе он умрет, — выкрикнул один из гэтов. — Этот человек дорог вам — не становитесь причиной его гибели. Если вы дадите мне возможность с моими соратниками и с ним зайти на корабль и покинуть это место, он останется жив и мы обещаем отпустить его позднее!
Буян узнал в этом гэте Хейда. Но говорил он странные вещи.
— Что такое корабль? — шепотом обратился новгородец к ближайшему из ариев — Я не вижу здесь ни корабля, ни лодки!
— Да вот корабль, слепой, что ли? — ответил всадник. — Уйди, не мешай!
— Я мешаю? — возмутился гусляр. — Кому? Только что вы говорили, что я вам нужен…
— В другом месте, — отрезал, услышав их разговор, Лисохвост. — Скачи отсюда к Чистомыслу — он хотел видеть тебя немедленно!
— Но почему?..
В это время Лисохвост подал команду. Всадники расступились, давая дорогу, и Буян забыл и о корабле, и о Чисто-мысле, и обо всем на свете.
Всадники образовали проход до самого входа на корабль. По нему навстречу остолбеневшему Буяну не спеша и даже важно шествовало десять гэтов во главе с Хейдом.
Подле Хейда, поддерживаемый под локти двумя гэтами, шел… Властимир.
Гусляр почувствовал, что падает с седла.
Кто-то подхватил его сзади. Обернувшись, юноша встретился взглядом с одним из всадников, не старше его самого.
— Пойдем, — шепнул арий. — Я отведу тебя…
— Куда? — простонал Буян, качая головой. — Я не могу его бросить… Как же это случилось-то?
— Уже не важно. Но они не должны уйти…
— Вы хотите их… — Буян со страхом схватился за грудь. — Нет!
— Я подчиняюсь воеводе. Он решает, что нам важнее! — решительно возразил парень.
Под пальцами гусляра оказался оберег. Он молчал, но снова что-то шевельнулось в душе Буяна вещее, и он вспомнил свой разговор с князем в подземельях несколько дней назад.
— Стойте! — крикнул он, вырываясь вперед, — Стойте! Это не Властимир!
Гэты замерли, но не успели они опомниться, как князь шагнул к гусляру и строго молвил:
— Молчи, неразумный! Не узнаешь, что ли, меня? Мы же с тобой вместе столько дорог прошли, столько всего пережили… Я думал, что обрел в тебе друга и брата, а ты вон как, не веришь мне?.. Зря я тогда…
Он не договорил и горько махнул рукой. Жест этот был так знаком Буяну, что он почти почувствовал раскаяние и опустил голову.
Гэты вместе с Властимиром опять двинулись к кораблю, провожаемые суровыми пристальными взглядами. Лисохвост, сбоку глянув в лицо Буяну, дернул его за рукав, предлагая отъехать назад и не мешаться.
— Почему он перешел на их сторону? — спросил Лисохвост.
Князь услышал его слова и обернулся:
— Так было надо. Ради нас всех. Я сам пришел к такому выводу. Не волнуйтесь за меня. А ты, Буян, коли обидел тебя чем, прости.
Буян поднял голову и встретился взглядом с князем. Тот стоял в окружении гэтов, и Хейд придерживал его за локоть. Князь был без доспехов и оружия — только вышитая рубаха, плащ на плечах, порты и знакомые сапоги с подковами. На шее в вырезе ворота виднелся шнурок ладанки, где хранил Властимир обломок когтя муромского чудовища. Резанец был спокоен и уверен в себе, он даже попытался ободряюще кивнуть гусляру на прощанье и чуть улыбнулся.
