Что правда, то правда — если уж ты попал к «змее» в список, то вычеркнет она тебя из него только после смерти. Своей, что характерно! Отлично знаю — сколько раз я Родику по своему формуляру брал дополнительную литературу!
— А ты всех остальных уже прошел?
— По обходному листу? Не-а. А зачем торопиться? До церемонии распределения еще два дня, завтра успею обойти!
— Студент Груви!
Скрипучий голос заставил подпрыгнуть нас обоих. Родик поспешил спрятаться за моей не такой уж и широкой спиной, а я стремительно обернулся.
Решительно стуча о паркет тростью с массивным набалдашником, к нам приближался… Ой, мама, кажется, тут только что говорилось, будто «змея» — самое страшное, что может быть на свете? Срочно беру свои слова обратно! Ибо директора Колледжа если не боялись, то уважали все. Сию должность он получил лет за тридцать до моего рождения, до этого отработав здесь сначала простым учителем, а потом заместителем предыдущего директора, исчезнувшего при невыясненных обстоятельствах. Наверняка новый директор кому-то много чего отвалил, ибо с чего это все именовали его бессменным?
— Студент Груви!
Можно, конечно, попытаться провалиться сквозь пол, но это заклинание легко блокировать. И останется тогда «одна нога здесь, а другая там» во всех смыслах.
— Да?
— Это вы давали объявление о приеме на работу?
Рядом присвистнул Родик, сочувственно шлепнув меня по плечу. А что? Некромантов-практиков сейчас развелось видимо-невидимо. Это только по официальной статистике их не хватало, а на самом деле чуть ли не в каждой деревне сидело по нескольку штук. Ежегодно Колледж выпускал полсотни молодых специалистов. В наше время получить диплом по некромантии — все равно что встать в очередь на биржу труда. Многие из выпускников уходили в ветеринары — лечить единорогов и грифонов; нанимались гидами в турфирмы («А теперь я покажу вам местную достопримечательность — пещеру дракона!»). Некоторые переквалифицировались в обычных, «человеческих» врачей — в общем, народ выживал, как мог. В еженедельнике «Седьмая печать» регулярно публиковались объявления «Требуется некромант», и на каждое находилось полдюжины желающих. Конкурс при приеме на работу практически оказался равен конкурсу при поступлении — шесть-семь человек на место.
Самые дальновидные студенты пытались обзавестись теплым местечком еще во время учебы. Нас на четвертом курсе отправили на практику, и многие старались именно в это время устроиться на работу помощниками у тех специалистов, к которым попали. Каждому третьему это удавалось, хотя везло далеко не всем — лично меня мой руководитель практики большею частью заставлял чистить лошадь, убирать дом, стирать, чинить его доспехи, а не ездить на вызовы. В общем, заимел бесплатного слугу, который за возможность постоять рядышком, пока он душит очередного монстра, готов был вовсю прогибаться. А ведь находились некоторые, соглашавшиеся на подобную жизнь!
Лично я после такой «практики» готов был бросить Колледж и стать кузнецом — благо, подковывать лошадей научился с закрытыми глазами! Но меня остановили два обстоятельства. Первое — последний курс, а второе — мама с папой. Вернее, те деньги, которые родители вложили в образование единственного чада и которые теперь надо было отрабатывать.
Хорошо Родику — его предки достаточно богаты, чтобы не только оплатить учебу сына, но и купить ему должность где-то в конторе. Станет сидеть в собственном кабинете, читать периодику, писать отчеты, вызывать подчиненных к себе «на ковер», иногда будут вызывать его… Не жизнь, а сказка!
Так, о чем это я? А все о том же. Ибо несколько дней назад тайком ото всех подал объявление, гласящее, что «молодой специалист срочно ищет работу». Дирекция Колледжа запрещала студентам подобные телодвижения, но, выкидывая нас на улицу, даже не думала, что те же объявления мы будем вывешивать все равно, только чуть позже.
— Это вы писали? — Директор остановился передо мной, потрясая свернутой в несколько раз газетой. Одно из объявлений в столбце было обведено красным.
— А… э… да!
Глупо отрицать очевидное — я не придумал ничего лучше, как дать адрес Колледжа! Где были мои мозги? А ведь еще даже обходной лист не подписан до конца… Ой, мама, что же делать? В двух шагах от диплома — и остаться без оного!
— Так вот, студент Груви, на ваш запрос получен положительный ответ!
— Что-о-о-о? Ушам не верю…
— Что слышали. — Директор похлопал меня по плечу газетой. — Вас согласен видеть у себя младшим помощником мэтр Рубан Куббик. Мои искренние соболезнования мэтру! Адрес здесь есть!
Глава 1
Городок назывался Большие Звездуны. Сие гордое название подразумевало наличие поблизости Малых Звездунов, но в реальности ничего подобного не наблюдалось. Даже заросшей травой колеи и то не имелось. А я в свое время проходил практику в селении с оригинальным названием Нынешние Порожки. Там неподалеку на перекрестке стоял столб с указателем «Бывшие Порожки». Тропинка вела к трем неказистым домикам-развалюхам — это все, что осталось от селения Порожки, с некоторых пор переименованного в Бывшие. Но здесь… Впрочем, через какое-то время я разобрался с этой загадкой, но об этом позже.
Вообще Большие Звездуны производили впечатление внушительное, ибо все необходимое — крепостная стена, базарная площадь, собор, замок местного феодала (он же ратуша), тюрьма и гостиница — здесь имелось. Причем, судя по внешнему виду гостиницы, именно ее изначально строили как тюрьму, а тюрьму планировали сделать гостиницей для иностранных туристов, но в день открытия с похмелья перепутали опознавательные таблички. А когда недоразумение выяснилось, все уже как-то привыкли…
Стояли эти здания друг против друга возле базарной площади, в центре которой возвышался помост с перекладиной и прибитой к ней табличкой: «Артистам не влезать — это для казней». Ниже от руки было дописано: «Хотя лезьте, там вам и место!»
Большие Звездуны числились последним пунктом маршрута, здесь была конечная остановка, и в дилижансе я остался единственным пассажиром. Возница даже не стал ждать, пока приехавший вытащит свой баул, — привязав лошадь к коновязи, он потопал в тюрь… то есть в гостиницу, дабы перекусить.
Я остался в полном одиночестве, если не считать лошади и стайки вездесущих мальчишек. Подходить они опасались — мне пришлось прибыть на место в парадной мантии выпускника с соответствующими регалиями. В моем письме мэтру Куббику специально оговаривалось, что он сможет узнать меня по этой одежде. Мэтр ограничился коротеньким посланием: «Приезжайте, встречу». Этим наше общение пока исчерпывалось.
Время шло. Вернулся возница, приятно попахивающий яблочной настойкой, с трудом взобрался на козлы и погнал пустой дилижанс вниз по улице. Дернулся было вслед за ним, но потом передумал — авось мой наниматель сейчас подойдет.
Еще часа через полтора я не был в этом так уверен. Спускался вечер, посвежело, прохожих на улице стало больше — завершив рабочий день, мастеровые расходились по домам, по пути заворачивая в питейные заведения. Мне ужасно хотелось есть — от волнения я с утра не завтракал, но сойти с места боялся. А вдруг…
