— Э-э… — До меня что-то начало доходить. — Ну…
— Да чего с ним рассусоливать? — рыкнул еще один мужик и так взмахнул топором, что вокруг все присели, а некоторые даже залегли носами в траву. — Хватай и тащи в село! Там разберемся!
Что, опять? Да что же у меня за профессия-то такая? Два месяца работаю, а уже третий раз приходится удирать от агрессивно настроенной толпы! Мужики слаженно взревели (от этого вопля, наверное, не только волки с медведями, но и упыри должны были от страха в штаны наложить!) и рванули в мою сторону, потрясая оружием. Над головами взлетели факелы, палки, камни и топоры.
Мерин сообразил все раньше своего оцепеневшего от неожиданности хозяина и развернулся на задних ногах так резво, что оный (хозяин, то есть я!) чуть было не вывалился из седла. После чего старый конь дунул прочь так резво, что оставалось лишь дивиться: куда это подевались хромота и усталость?
Погоня продолжалась от силы несколько минут, несмотря на праведный гнев поселян. Все-таки человек бегает намного медленнее лошади, даже такой старой, как моя. «Дурак, набитый дурак! — не переставал ругать себя, летя через ночь. — Больше никогда не буду спасать девчонок! Я ее спас, а она вон как… Небось примчалась в село и разоралась, что некромант хотел ее в жертву принести! В следующий раз так и поступлю — и пусть хоть трава не расти! Считаете нас, некромантов, злобными гадами, только и думающими, как бы кого замордовать? Пожалуйста! Мы станем такими!»
Глава 16
Короче говоря, я заблудился. Скакал в ночь без оглядки и не удосужился запомнить дорогу. После того как погоня отстала, потеряв из виду добычу в ночной темноте, мерин еще некоторое время скакал, постепенно переходя на рысцу, а потом на шаг. Лишь когда он снова стал спотыкаться, я спешился, выбрал кустики поуютнее и устроился там на ночлег. Проснувшись поздним утром, стал искать дорогу в Большие Звездуны.
Плутать пришлось почти весь день: за первые три или четыре часа блужданий по полям и перелескам мне не попалось ни одного человеческого жилья. Первый хутор встретился уже после полудня, меня накормили и доходчиво объяснили, что все это время я двигался в сторону, прямо противоположную городу.
Отправившись в указанном хуторянами направлении, я уже вечером нежданно-негаданно оказался на окраине Малых Звездунов. Закат подчеркивал основательный силуэт замка графов Байт. До Больших Звездунов оставалось около получаса езды, но на усталом мерине нечего было и думать попасть в город до закрытия ворот. Впрочем, зачем спешить домой, когда судьба, если так можно сказать, дает мне шанс?
Если Большие Звездуны выросли вокруг старого замка графов Мас, то Малые Звездуны во всем их повторяли. Городок устроился на склонах холма, который огибала река Звезда. Замок Байтов стоял на самой его вершине. Вечерние сумерки не позволили рассмотреть, сколько домов там стояло точно — сто пятьдесят или двести, да оно мне и не было нужно. Гораздо важнее другое: успели или нет запереть на ночь замковые ворота?
Хотя с каких это пор некромантов стали волновать такие мелочи? Я же хотел немного пошпионить, а это значило, что на воротах светиться было никак нельзя.
Возле крепостного рва густо разросся кустарник. Его, видимо, не вырубали последние лет десять. А зачем, если междоусобные войны сделались достоянием истории? Последние стычки за владения между феодалами имели место как раз в первые годы после окончания Войны Трех Королей, когда, пользуясь малолетством долгожданного правителя, лорды, графы и бароны спешили урвать лишний кусок. Замок Байтов тогда и возводился, и выглядел он так, словно сейчас готовился выдержать многодневную осаду. Правда, я лордом по рождению не был и ничего не соображал в обороне. Мог и ошибаться… Однако в том, что касалось обнаружения тайного хода, лучше некроманта специалиста не найти!
Сосредоточиться… произнести несколько слов заклинания…
— Чего надо?
Только обладающий недюжинной фантазией человек мог принять этот клочок осеннего тумана за призрак. Но голос доносился именно оттуда. Все-таки это был призрак!
— Но-но! Полегче!
— Извиняюсь… виноват… А то ходят тут всякие… покоя не дают…
— Кто ходит?
— Да так, — уклончиво отозвалось привидение. — Всякие… Гонору вот намного больше, чем у вас, господин, а умения ни на грош! А туда же — хозяина из себя корчить горазды! Тьфу!
— Я пришел, чтобы покарать самозванца! — сказал несколько высокопарно, но другого языка призраки не поймут. — Проводи меня!
— Докуда смогу — всенепременно! С нашим превеликим удовольствием! Извольте следовать за мной, хозяин!
Призрак засуетился, почти подталкивая меня в сторону рва, заполненного водой из запруженного много лет назад ручья. Но ручей — это не река, воды мало, течение слабое. Естественно, там давно уже образовалось болото — с камышом, лягушками, топким илистым дном, грязью и противным запахом тины. Пришлось раздеваться и лезть в воду нагишом, неся одежду, оружие и «рабочие инструменты» на вытянутой руке. Не так уж приятно погружаться в илистую воду, осторожно нащупывая дно кончиками пальцев! Хорошо еще, что лето выдалось засушливое и ров слегка обмелел. Но все равно пару раз мне пришлось погрузиться до подбородка.
Призрак дисциплинированно ждал на той стороне и сразу подлетел к крепостной стене.
— Туточки тайный ход у них расположен, хозяин! Отсюда они мертвяков вытаскивали!
— Каких мертвяков? Ах да…
Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что еще один кирпичик занял свое место в головоломке. Все эти появляющиеся на улицах города подозрительные тела — то на задах трактира «Яблонька», то на улице возле дома… Эти люди находили свою смерть в замке Байтов, после чего их оттаскивали подальше от места преступления. Значит, в самом деле здесь жил и «тренировался» мой так называемый начальник Дей Долл — или как на самом деле его зовут. Осталось выяснить одну малость: как он связан с леди Геммой. И каковы его собственные планы?
Проникнуть в замок тайным ходом оказалось довольно просто — для того, кого страховал призрак. Легкое нажатие на неприметный камень в стене — и открылся лаз, достаточно большой, чтобы в него пробрался человек. Призрак реял поблизости, контролируя ситуацию.
— Все в порядке, хозяин, — шелестел его бесплотный голос, — на стене трое часовых, в караульном помещении еще пятеро. Трое где-то бродят. Всего не спят десять человек на дворе и еще несколько в самом замке.
— Кто и где?
— Откуда мне знать? Мне внутрь хода нет…
Ну еще бы! У большинства призраков крайне ограниченные возможности. Одни не могут отойти от места последнего упокоения, другие активны строго в определенное время суток, третьи могут общаться лишь с несколькими людьми, обладающими определенными свойствами, четвертые… В общем, сколько призраков, столько и условий.
