А потом, после очередного марш-броска и последовавшего за ним короткого сражения — настолько короткого, что рабов даже не успели связать, а просто согнали в кучу, как отару овец, и велели лечь на землю и не шевелиться, — Огга послала его к реке: принести воды и отстирать ее тряпье. Встав на колени на мелководье, Тиндар полоскал льняную рубаху хозяйки, когда послышались приближающиеся шаги и на него упала тень.
Он встал и оказался лицом к лицу с тремя орками. Одного он узнал сразу — именно этот первым протянул руки к той девочке. Двух других не помнил — для него покамест большинство орков было на одну, так сказать, морду.
Какое-то время все четверо сверлили друг друга глазами.
— Слышь, а ты ничего, — вдруг нарушил молчание тот, первый, орк. — Не трус. Думал, мы тебя убивать пришли?
— Это мое дело, что я думал, — решился ответить Тиндар. — Я без оружия.
А сам поудобнее перехватил мокрую рубаху, свернутую в жгут. Пожалуй, один-два удара он успеет парировать…
— А ты ничего, — повторил первый орк. Двое его спутников принялись толкать друг друга локтями и паскудно ухмыляться. — Огга тебя еще не заездила?
— Как видишь, не совсем.
— Ну да, на девку небось сил хватает! Здоров мужик.
Его слегка пихнули в плечо — то ли вызывая на драку, то ли просто от избытка эмоций. Тиндар не поддался на провокацию. В конце концов, он еще недавно был лордом и знал, как себя вести.
— Ты это… ну, — первый орк опять толкнул его кулаком, — заходи к нам. Шестой десяток третьей сотни. Твоя Огга у нас начальница. Зайдешь? Не струсишь?
— Зайду, — почему-то тогда сказал Тиндар.
Весь остаток дня он ругал себя последними словами за эту минуту слабости, но после ужина ноги сами понесли его в сторону полотняных навесов, которые ставили для себя орки. Под нужным ему навесом шла гулянка, и надежда, что удастся улизнуть незаметно, не оправдалась. Его углядели издалека, подхватили под локти и втащили в круг к самому костру. Двое орков держали, а третий взахлеб рассказывал остальным, что это за тип и, как говорится, с чем его едят. Кончилось все тем, что ему сунули в руки корчагу с ячменным пивом. И напряженно следили, как Тиндар выпил все до капли.
После чего его начали бить по плечам, толкать локтями и даже щипать.
— Вот это да! — раздавались выкрики. — Наш парень! Светловолосый, а наш! Молодец!
— Слушай, — тот орк, что приглашал его «в гости», заглянул в лицо, — а давай мы тебе шрам оставим! За храбрость!
— Отличная идея! — загалдели все. — За храбрость! Прямо сейчас!
Тиндар не успел понять, что они имеют в виду, а его уже повалили на земляной пол, и кто-то подсуетился и принес краски и острый нож.
— Надеюсь, ты не будешь орать, — шепнул давешний орк. — Это жутко больно!
— Делай свое дело, — скривился Тиндар. — Я буду молчать.
И он в самом деле молчал и не шевелился, только скреб ногтями землю, пока на его плечах, над ключицами, надрезали кожу и втирали в нее краску, вырезая знак «храбрость».
Потом его долго поили пивом, толкали в бока и приволокли к Огге в палатку полупьяным от пива и удивления. Орчиха, которая уже хотела начать охоту на беглого раба, даже онемела, увидев своего «сладенького мальчика». И целых три дня не звала его «покувыркаться», давая время зажить шрамам.
— Ну чего встал? — окликнула она его, вырвав из воспоминаний. — Живо принимайся за дела! А ты, — это относилось к девочке, топтавшейся рядом, — садись и помни мне плечи.
Тиндар локтем подтолкнул девочку к разлегшейся Огге и боком выскользнул наружу.
Лагерь был необычайно оживлен — он отметил это сразу. Что будет? Очередной марш-бросок к новому осажденному замку или просто битва? Тиндар никогда не забывал, что идет война, что враги топчут его родной Радужный Архипелаг… Правда, до Жемчужного Острова им топать и топать, но что будет, когда темноволосые придут туда? Пытаясь угадать, чего ему ждать, эльф решил пройти через середину лагеря, где стоял шатер Верховного Паладайна.
По счастью, идти было недалеко. И он практически пришел в разгар событий. И, несмотря на свою неопытность в таких делах, сразу понял, что к чему. И бросился обратно, в свою палатку.
Девочка-эльф уже занялась массажем под чутким руководством хозяйки, но Тиндар ворвался внутрь с криком:
— Скорее! Там… посольство! У Верховного! Что-то происходит!
— О духи! — Орчиха вскочила и заметалась по палатке. — Живо мой мундир, косорукие! И оружие давайте! Оружие! Пошла вон. — Это относилось к девочке. — Если я из-за вас опоздаю, выпорю батогами! Живее!
Она не зря волновалась — в отличие от эльфов, орки были убеждены, что место женщины — у домашнего очага, рожающей и воспитывающей детей, причем чем больше, тем лучше. Второй «престижной профессией» считалось шаманство. Поэтому в армии орчих были считаные единицы — на десять тысяч орков, атаковавших сейчас Радужный Архипелаг, было всего восемь орчих-командирш — шестеро командовали сотнями и всего две — тысячами. Среди десятников и рядовых таких «счастливиц» было ненамного больше — что-то около сорока. Если бы не желание Верховного Паладайна во что бы то ни стало завоевать Радужный Архипелаг, не видать бы им армии как своих ушей. Неудивительно, что Огга разволновалась — любой промашки было достаточно, чтобы ее разжаловали в десятницы, а ее место занял мужчина, которому такое просто сошло бы с рук.
На ходу поправляя амуницию, она потрусила к палатке императора, а снедаемый любопытством Тиндар поспешил за нею.
Возле палатки было тесно от командиров всех рангов. Два десятка орков во главе с шаманом — судя по цветам накидок, они принадлежали к совершенно другому войску, — стояли перед входом. Шаман что-то держал в мешке. Что-то округлое.
Тиндара сильно пихнули локтем:
— Пошел прочь, светловолосый раб! Здесь тебе не место!
Он попытался окликнуть Оггу — мол, я с нею, — но новый тычок заставил его заткнуться. Хозяйка уже протискивалась в первые ряды, а перед ним сомкнулись плечи и спины. Новая оплеуха заставила эльфа отступить.
Выбираясь из толпы, он наткнулся на Мастера Смысла. Рабы, не сговариваясь, старались обходить друг друга стороной — каждый в глубине души считал другого предателем расы. И каждый был уверен, что надо умереть, но не смириться с пленом. И каждый точно так же находил себе оправдание и не мог найти его для другого. Так было не только здесь и сейчас — Тиндар встречался еще с двумя десятками рабов, и все шарахались друг от друга, как от прокаженных. Общим уважением и состраданием пользовались лишь те, кого гнали в обозе — в основном назначенные на продажу девушки и подростки. Ведь рабы все-таки оставались на родине, а куда судьба забросит этих несчастных? Увидят ли они когда-нибудь своих соплеменников?
Но сегодня все было не так, и Тиндар схватил Мастера Смысла за руку:
