— Есть и другие, — кивнула Видящая. — Но ты — единственный!
Взметнув полы своего балахона, она отвернулась и решительно зашагала прочь, стуча посохом по твердой земле.
Утро началось с мелкого холодного дождя — в конце осени непогода разыгрывалась то и дело, но Видящие были слишком заняты, чтобы заниматься погодой. Восемь волшебниц выстроились на стене, держа посохи наготове.
На самом деле их было девять — место волшебницы-хозяйки поместья-столицы занял некто в плаще, скрывавшем его лицо и фигуру. Он появился в самый последний момент, когда все остальные уже решили, что Видящая-хозяйка решила остаться в часовне.
— Ты опоздала, сестра, — упрекнула ее старшая Видящая. — Все молилась?
Та только кивнула, не отвечая, — видимо, быстро бежала.
— Займи свое место. Сейчас начнем! — Старшая отвернулась и посмотрела вниз, на разворачивающиеся перед и за стеной войска. Опоздавшая волшебница отошла на несколько шагов и, улучив момент, тихо пожала руку Странницы.
«Я боюсь, — уловила та мысленную речь. — Я первый раз и… не знаю, имею ли право…»
«Имеешь! — также мысленно ответила Странница. — Времена меняются. Мы должны измениться или погибнуть!»
Старшая ничего не заметила — она была слишком увлечена разглядыванием эльфийских легионов. Командовали ими помимо лорда Шандиара леди Тинатирэль Рубиновая, лорд Эльгидар Нефритовый и лорд Отрандир Обсидиановый. Четыре из восьми Видящих принадлежали семьям этих лордов и пришли сюда вместе со своими господами. Остальных прибил к поместью-столице вал войны.
Легионы лорда Шандиара и леди Тинатирэль должны были составить ударный кулак. Эльгидар Нефритовый и Отрандир Обсидиановый взяли себе правое и левое крылья. Тот и другой оставили в резерве всего по нескольку сотен рыцарей, которые должны были либо обеспечить защиту отступавших легионов, либо неожиданным ударом в спину добить орков.
Те как раз выдвигались из-за зубчатой стены леса сплошной серо-бурой массой. Среди пехоты бесформенными глыбами виднелись осадные машины и башни-тараны.
— Их магия, — неуверенно произнесла Видящая, сидя рядом с Наместником в седле. — Она какая-то странная… Боюсь, наши не справятся!
Лорд Шандиар с тревогой оглянулся на крепостные стены.
— Ты уверена, что они не заметят твоего отсутствия? — спросил он.
Видящая была в мужской одежде, ее длинные волосы были убраны под капюшон и тщательно заколоты. Со стороны ее можно было принять за юношу — если бы не полное лицо и выпирающая из-под одежды грудь, которую не могла скрыть даже кольчуга.
— Странница обещала мне, что замена надежна, — ответила она. — Кроме того, в горячке боя моим сестрам будет не до того. Если мы победим — победителей не судят. А проигравшим не до того… Но я хочу, чтобы ты знал, — она дотронулась до его запястья, — я до конца останусь с тобой! Рядом!
Лорд Шандиар отвернулся. «Прости меня, Ллиндарэль, — прошептали его губы. — Я, наверное, слишком плохой супруг… И должен буду понести наказание!»
Он не находил себе места и едва не закричал от радости, когда впереди протрубили рога — знак того, что орочий авангард придвинулся на расстояние выстрела. Но едва они оказались вблизи, среди конников послышались удивленные восклицания, ибо авангард составляли в основном… светлые и темные альфары! Темные тащили большие плетеные щиты, за которыми в безопасности находились светлые лучники, из-за прикрытия посылая стрелу за стрелой. Рыцари, повинуясь команде, тоже вскинули луки, но их стрелы утыкались в щиты и практически не причинили никому вреда, в то время как среди всадников уже появились первые потери.
Видящие на стене заметили это — легкий магический щит, несколько брошенных заклинаний — и стрелы альфаров стали одна за другой вспыхивать в полете, падая вниз безопасными хлопьями пепла.
Однако это была временная удача — в глубине орочьих войск внезапно блеснула ярко-зеленая вспышка, невидимая простому глазу, — и эльфийские стрелы тоже начали загораться и рассыпаться в пепел.
Старшая Видящая в удивлении обернулась на товарок.
— У них магия, — прошептала она. — И… очень мощная! Я впервые встречаю такое… Но погодите! У нас есть чем ответить!
Она отдала несколько приказов, и волшебницы перестроились, встав плечом к плечу и образовав круг. Старшая находилась в центре: воздев руки вверх и резко пристукнув посохом, выкрикнула короткую строчку из заклинания. Ближайшая к ней волшебница повторила ее жест и произнесла вторую строку. За нею — третья, потом четвертая… Девятая строка опять принадлежала старшей волшебнице, и с последними словами розово-золотая молния ушла винтом вверх. Прочертив небосвод, она устремилась в сторону орочьего источника магии, а волшебница вновь выкрикнула строку. И опять ее подхватили…
Видящие создавали одно заклинание за другим, почти безостановочно посылая их в сторону орочьего мага в надежде, что рано или поздно они измотают его короткими и в общем-то слабыми, но непрерывными атаками. В любом случае он должен отвлечься и забыть о битве. И оставалась надежда, что он ослабнет раньше, чем волшебницы.
А битва и в самом деле разворачивалась так, словно все маги и волшебники исчезли, и в дело пошло обычное оружие. Перестрелка продолжалась до тех пор, пока ливень стрел с той и другой стороны стал иссякать. И новый сигнал рога дал знак к конной атаке.
Несколько тысяч рыцарей — легионы Изумрудного и Рубинового Островов — стронулись с места и помчались на орков постепенно набирающей ход конной лавой. Светлые альфары прекратили стрельбу и побежали. Более тяжелые темные альфары не стали отступать — они устремились друг к другу и успели сложить три внушительных «черепахи», закрывшись щитами со всех сторон. Под копыта коней попали лишь немногие одиночки, опоздавшие укрыться среди сородичей. Слегка затормозив перед неуязвимыми «черепахами», конная лава продолжила разгон.
А навстречу ей мчалась волна орков и нескольких десятков урюков пополам с уцелевшими светлыми альфарами. Тяжелые орки — практически все закованные в броню, с топорами наперевес, — отстали, и урюки вырвались вперед. У каждого было длинное копье, и они припадали на колени, упирая один конец копья в землю, а другой нацелив на приближавшихся всадников.
Жидкий заслон — урюков всего было сотни три-четыре против нескольких тысяч всадников — не мог остановить конников, но все же несколько рыцарей полетели наземь, сбитые с коней и чуть-чуть задержали продвижение остальных. Остальных достали самострелы, которые выкатывали уцелевшие светлые альфары — короткие дротики пронзали коней и всадников, и конная лава замедлила ход.
Вот тут-то и настал черед орочьей пехоты. Тяжелые панцирники с топорами были первой волной, на которую налетели и окончательно остановились эльфы. За ними по пятам шли более легковооруженные орки. Многие были обнажены до пояса и вооружены лишь мечами и талгатами.
Лорд Шандиар закричал от восторга, увидев противника так близко. Он ждал этого мига с самого рассвета и, выхватив меч, с радостью опустил его на голову ближайшего орка. Тот рухнул как подкошенный, и Наместник Изумрудного Острова принялся рубить направо и налево.
