Они действительно были там — все, кто мог. Встав на колени и закрыв лица капюшонами балахонов, волшебницы молились перед тремя телами, завернутыми в серые саваны, — старшая Видящая, разбившаяся при падении с крепостной стены, и еще две ее более молодые сестры погибли, не выдержав напряжение магического поединка. Волшебницы были так погружены в молитву, что не заметили Наместника. Тот опустился на колени позади них и погрузился в собственные невеселые размышления.
Закончив молитву, Видящие одна за другой поднимались с колен и уходили прочь. Впереди шла бывшая Видящая лорда Иоватара — временно, пока не вернется собственная волшебница Наместника, она из Гостьи опять становилась Хозяйкой. Лорд Шандиар встал у волшебниц на пути. Ничего не зная о его возвращении, они уставились на Наместника. Их было всего пятеро, и они окружили лорда Шандиара плотным кольцом.
— Это очень срочно, — сказал он, предвосхищая многочисленные вопросы. — Я дал клятву. На весах не только моя честь, но и судьба всего Радужного Архипелага.
Они собрались в его покоях, в библиотеке, надежно защищенной от прослушивания. Не тратя времени, лорд Шандиар коротко обрисовал перед волшебницами открывшуюся картину.
— На весах весь наш мир, — подвел он итог. — Либо вы возвращаете Ласкарирэль этому ненормальному, либо Радужный Архипелаг погибнет. А вместе с ним…
Он оборвал сам себя — почему-то подумал, что жизнь еще одной Видящей тоже лежит на этих весах и что лично для него она вдруг стала ценнее, чем любая другая.
— В общем, — вместо этого сказал он, — у вас три дня. Через трое суток Хаук обещал стереть мое поместье с лица земли. И… Думайте! — Он махнул рукой.
Видящие переглянулись. Старшей среди них больше не было, и как-то так само получилось, что каждая стояла за себя. Бывшую Видящую лорда Иоватара никто не принимал всерьез — тем более что у поместья-столицы уже была одна Хозяйка.
— Это невозможно, — наконец высказалась она. — Этот… самозванец требует Золотую Ветвь. Но она принадлежит нашему народу! Мы столько жизней положили ради нее… Было предсказано, что одна из Видящих сама придет к Золотой Ветви! Подумайте, сестры! Одна из Видящих! Разве у орков могут быть Видящие? У них же только эти… как их… шарлатаны!
— Шаманы, — машинально поправил лорд Шандиар, который кое-что успел узнать о жизни и быте орков.
— Вот-вот! Так что не видать им Золотой Ветви как своих ушей!
— Но Хаук аш-Гарбаж и есть… — попыталась было возразить Видящая Странница.
— Кто? Еще одна Золотая Ветвь? — скривилась ее товарка с Рубинового Острова. — Вот пускай и несет свою Ветвь к темноволосым! И все будет по-честному. У нас — Ветвь и у них…
— Это невозможно! — Видящая с Обсидианового Острова застучала посохом об пол, привлекая внимание. — Золотая Ветвь только одна! И должна одной оставаться! А все остальные — ложные и должны быть вырублены, дабы не иссушать дерево!
— Значит, вы отказываетесь? — промолвил лорд Шандиар.
— Да! Отказываем! Да! — воскликнуло сразу несколько голосов.
— А я считаю, что нам нужно согласиться на их условия, — негромко промолвила Странница.
Все сразу воззрились на нее. Волшебница втянула голову в плечи и покрепче ухватилась за посох, словно это могло придать ей сил, а ее словам — веса.
— Ты забылась, сестра! — воскликнула Видящая с Рубинового Острова.
— Нет, это вы забылись, сестры! — повысила та голос, который от волнения задрожал. — Вы забыли, с чего мы начали этот разговор! Ведь этот Хаук требует свою жену! Сейчас неважно, кем она была и кем стала! Он пришел за женой…
— За которой я когда-то сам вызвался присматривать и заботиться, — пробурчал лорд Шандиар. — И которую отдал вам, нарушив данное слово! Слово лорда Наместника!
— Он пообещал, что в противном случае уничтожит весь Изумрудный Остров! — продолжила Странница. — Как уничтожил уже несколько Островов!
Видящие с Рубинового, Нефритового и Обсидианового Островов потупились, вспомнив, что вынуждены были покинуть свою родину.
— Пусть так! — воскликнула Видящая Иоватара. — Но мы защищаем Золотую…
— Да мертвецам не нужна Золотая Ветвь! — всплеснула руками Странница. — Если мы не вернем Ласкарирэль, мы все погибнем! Все! Подумайте, сестры! Стоит ли это таких жертв?
Волшебницы переглянулись, обмениваясь мыслями. Лорд Шандиар встревоженно переводил взгляд с одной Видящей на другую. Он заметил, что Видящая с Рубинового Острова закатила глаза и что-то шепчет одними губами — она пыталась вызвать старших Видящих, которые сейчас находились в Замке Ордена, и передать им условия выдачи Ласкарирэли.
— Золотая Ветвь есть то, ради чего стоит жить и умирать, — наконец промолвила она замогильным голосом, и Наместник понял, что старшие дали свой ответ. — В ней заключена жизнь нашего народа. Если будет она, будем и мы. Если же эльфы опять потеряют Золотую Ветвь, они лишатся права на существование.
Ее товарки завздыхали облегченно, услышав эти слова. Но Странница сердито застучала посохом об пол.
— Дуры! — воскликнула она. — Идиотки! Тупые клуши! — Неизвестно, кому были адресованы эти слова. — Вы не видите дальше собственного носа! Мир изменился! Пора прекратить жить устаревшими понятиями! Мы должны думать о будущем, которого у нас может и не быть! Вы как хотите, но я считаю, что Хаук прав! И если он придет сюда, я…
— Предательница! — взвыли сразу несколько ее товарок. — Ты…
Они не успели ни поднять посохи, ни произнести заклинания. Дверь в библиотеку лорда Шандиара распахнулась, и внутрь ворвались трое эльфов — двое юношей и женщина. Один из юношей был молодой маг, ученик Странницы, другой — Паномир, теперь уже лорд Пандар. Женщина, спешившая за ними, была леди Мирамирэль. Странница улыбнулась — ее ученик правильно понял намек и привел сюда заинтересованных лиц как раз вовремя.
Появление новых лиц заставило волшебниц оцепенеть. Леди Мирамирэль, бледная, с горящими глазами, окинула собрание долгим взором.
— Как я понимаю, речь идет о жизни и свободе моей дочери? — ледяным тоном промолвила она. — Я хочу знать, что вы решили!
— Они решили, что леди Ласкарирэль останется в их власти, — просветил ее молодой маг. — Чем бы это ни грозило всем нам! Что же до меня, то я, с вашего позволения, не могу этого так оставить!
— Да кто ты такой, чтобы осмеливаться угрожать нам? — зашипели волшебницы.
— Я тот, кому не безразлична судьба всего Радужного Архипелага, — отрезал тот. — И я не допущу, чтобы вы погубили наш мир! Я считаю, что мы должны вернуть леди Ласкарирэль.
— Но это же Золотая Ветвь! — возопили, перебивая друг друга, волшебницы. — Мы столько веков старались ее отыскать! Неужели мы вот так просто откажемся от всего святого? Ради этого стоит рискнуть всем! Вы это понимаете?
— Я понимаю, — холодно перебила леди Мирамирэль, — что вы все решили за меня? Но Ласкарирэль, несмотря ни на что, все-таки моя дочь! И как мать, я имею право высказать свое мнение…
