Звон оружия подсказал ей, что поединок все-таки начался.
Противники оказались достойными друг друга. Оба начали битву одновременно, демонстрируя выдержку, хотя какое-то время просто кружили, не отводя напряженных глаз. У эльфа была скорость, у орка — сила и выносливость. И у каждого были свои приемы, которые давали ему преимущество перед противником. Обе Видящие, затаив дыхание, следили за схваткой. И ни одна не могла сказать с уверенностью, кто побеждает. Казалось, бойцы будут сражаться до тех пор, пока не падут замертво от усталости. Уже тени от деревьев доползли почти до подножия обелисков, скрыв поляну в полумраке…
И тут Ласкарирэль внезапно поняла: «Они здесь! Они пришли!» И сразу же увидела невысокие, чуть ниже ее колена, серые тени.
Они были повсюду — выползали из-под обелисков, просачивались из-за деревьев, смыкая кольцо вокруг четверых чужеземцев. Увлеченные битвой противники не замечали их, но Ласкарирэль сорвалась с места и бросилась к Видящей:
— Сестра! Сестра, очнись! Оглянись! Ты только посмотри! Посмотри…
Рука ее замерла в воздухе потому, что она воочию увидела хозяев этих мест.
Огромные твари чем-то напоминали крыс, но были намного крупнее, с более короткими хвостами и выпуклыми лбами. Мелкие глазки горели огнем, который не встретишь у обычных животных. Некоторые привставали на задние лапы — чувствовалось, что на двух ногах они чувствуют себя так же уверенно, как на четырех.
— Это ловушка, — уверенно сказала старшая Видящая и покрепче стиснула свой посох двумя руками. — Говорила я этому придурку, чтобы не лез, куда не просят! А он не послушал и вот…
— Хаук! — закричала девушка. — Хаук, обернись!
Орк не успел среагировать — твари со всех сторон пошли в атаку. Серо-бурая стена ринулась на бойцов, в то время как еще несколько десятков существ окружили двух волшебниц. Старшая Видящая вскинула руку с браслетом, выкрикнула короткое заклинание. Серебристо-серая молния ударила из него, но вместо волны испепеляющего жара лишь горячий воздух прокатился над нею, сбивая тварей с лап. Передние ряды повалились на задние, возникла небольшая заминка, которая дала время Видящей собраться с силами. Она снова вскинула руку, собираясь повторить удар, но теперь вместо молнии из браслета выскочило только несколько искорок — он явно исчерпал себя.
— Проклятье! Чтоб вас… — выругалась волшебница, спешно начиная начитывать новое заклинание. Однако чтобы привести его в действие мгновенно, нечего было и думать — оно было слишком длинным, а серые твари не стали слушать. Они всем скопом накинулись на волшебницу. Та отчаянно закричала, сбиваясь с ритма, когда сразу несколько десятков лап и зубов вонзились в подол ее балахона, обхватили низ посоха, выбивая из-под ног Видящей опору.
Когда вслед за Видящей на Ласкарирэль тоже накинулись эти твари, она завизжала и кинулась было бежать, но откуда-то сверху на ее плечи упало сразу несколько тварей и сбили с ног. Упав на землю, девушка, к своему ужасу, почувствовала, что не может пошевелиться. Твари облепили ее с ног до головы, хватая лапами и зубами. Откуда-то издалека до ее слуха долетел яростный рык Хаука и проклятья, которыми сыпал лорд Шандиар, но потом все заглушил торжествующий визг и писк.
Очнувшись в темноте, Ласкарирэль долго не решалась пошевелиться и лежала, затаив дыхание и прислушиваясь к шорохам. Судя по звукам, она была не одна — кто-то рядом еще дышал и иногда шуршал одеждой, устраиваясь поудобнее. Потом чья-то рука — или лапа? — наткнулась на нее.
Ласкарирэль вскрикнула, вздрогнув всем телом. И тут же теплая рука зажала ей рот.
— Молчи, — прошептал голос Видящей. — Хочешь, чтобы пришли эти?
Ласкарирэль помотала головой, и ладонь убралась с ее губ.
— Вот так. Молчи, — шепотом повторила волшебница. — Они обладают очень тонким слухом.
— Кто это? — выдохнула девушка.
— Кушениры. Мы считали, что они все вымерли…
Подгорные народы не знали домашних животных — мало кто мог выжить в вечной темноте. Исключение составляли только рыбы и свиньи, которым все равно было где жить. Да еще и крысы, которые использовались ими вместо собак. Самых крупных даже запрягали в повозки.
Потом была очередная война, в результате которой многие подземники были уничтожены, а другие были вынуждены переселиться в другие места. Крысы остались без присмотра. Но не вымерли, а сумели как-то приспособиться и даже эволюционировали. Так появились кушениры, и когда подземники несколько веков спустя вернулись на старые места, их встретили твари, которые имели лишь отдаленное сходство с их прежними домашними крысами. Подземникам пришлось заново отвоевывать свои собственные пещеры, и дело кончилось тем, что уцелевшие кушениры просто ушли неизвестно куда. Но на самом деле они вовсе не исчезли с лица земли, как полагали многие.
— Мы ничего не знали о них потому, что никто из видевших их не уцелел, — вздохнула Видящая, закончив свой рассказ. — Судя по тому, что я чувствую, это вроде ловушки. Тот, кто попадает в эту долину, просто не может пройти мимо обелисков. А тут их уже ждут. Видимо, этим тварям все равно, кого есть. А мы у них следующие…
— Этого бы не случилось, — произнес в темноте новый голос, принадлежавший лорду Шандиару, — если бы меня кое-кто не задержал!
Ласкарирэль резко села, едва не ударившись макушкой о неровный потолок. Было ужасно темно, но она недаром была волшебницей. Пусть силы ее были слабы, но она кое-как сумела приспособить глаза к мраку и заметила, что они все сидят в небольшой норе, перегороженной прутьями на две половины. Одну занимали женщины, другую — мужчины. Во всяком случае, девушка очень надеялась, что вторая тень принадлежит Хауку.
— Что с нами будет? — вслух подумала она.
— Нас съедят, чего же еще, — скривилась Видящая.
— Нет!
— Да, — пробурчал лорд Шандиар. — Клянусь Покровителями, не так я представлял свой конец!
Тень насмешливо зафыркала, но ничего не сказала.
— Смейся-смейся, — проворчал эльф. — У меня нет оружия, но до твоего горла я дотянусь!
— Если прежде эти твари не дотянутся до тебя. — Тень наконец соизволила подать голос. Это и в самом деле был Хаук, и сердце Ласкарирэли радостно подпрыгнуло.
Тени зашевелились и набросились друг на друга. Послышался шум борьбы, сопение и яростные восклицания. Волшебницы прильнули к решетке, пытаясь разглядеть, что там происходит.
Борьба закончилась очень быстро — одна из теней подмяла под себя другую.
— Я не буду с тобой драться, — очень спокойно произнес Хаук, устраиваясь поудобнее на негодующе сопящем лорде Шандиаре. — По крайней мере, пока мы здесь. Если ты лишился разума, то я пока в своем уме.
— Ты — убийца, насильник и негодяй! — прохрипел тот, пытаясь выползти из-под тяжелого орка. — Ты убил мою жену… Я поклялся отомстить тебе! И я не отступлюсь!
