Мелькнули задние ноги взвившегося в прыжке коня — обрывки кисеи вспыхнули на земле холодным ярким пламенем. В нем словно сгорал окружающий мир, но впереди уже рождался новый. И орки один за другим врывались в этот мир.
Здесь все было по-другому, и воины невольно сдержали бег, озираясь по сторонам. Холмы стали выше, их склоны — круче и каменистее, у их подножия рос дремучий лес с невиданными деревьями. Холмы расступались лишь в одном месте — где между ними протискивалась река, превратившись в бурный поток. А прямо впереди, закрывая подступы к реке, высился замок.
Собственно, это был не совсем замок — две серебристо-изумрудные башни возносили ввысь остроконечные шпили, а между ними стояли ворота. Они были заперты, но лорд Гандивэр и так знал, что их ждут. Крепость готова к бою.
Он проскакал вдоль строя, который по-прежнему двигался сомкнутыми рядами.
— Перестроиться для атаки! Лучников — вперед! Шаманов — ко мне!
Орки уважали и ценили боевую магию — на каждую сотню бойцов в полку непременно находился один шаман и одна шаманка. Шаманки лечили раненых и заболевших, на привалах приманивали дичь, а также обезвреживали отравленную в колодцах воду. Все остальное ложилось на плечи полковых шаманов.
Капитаны по цепочке передали приказ генерала, и вскоре в голову колонны пробралось три десятка шаманов. Лорд Гандивэр знал, что еще несколько колдунов осталось в резерве и возле обоза.
— Сейчас нам предстоит столкнуться с эльфийской магией, — коротко бросил он. — Дюжина — на левый фланг! Дюжина — на правый, а остальные — со мной! Вперед! Главное — не дать им разбить колонну!
Он знал, что в крепости наверняка есть Видящие — кожу словно покалывало в предчувствии их магии. Сейчас они собрались на крепостной стене и колдуют, готовя первый заслон. Ему придется сразиться со всеми сразу, и помощь шаманов будет как нельзя кстати.
И только он об этом подумал, как магическая атака началась.
Склоны гор вспыхнули бледно-зеленым и голубым огнем, и с них сорвались и помчались на колонну гранитные глыбы, сметая все на своем пути. Шаманы тотчас забубнили свои заклинания. С камнями — детьми гор — у орков были близкие отношения, так что эта атака захлебнулась, не достигнув цели. Камни либо меняли направление и катились в другую сторону, либо замедляли ход настолько, что оркам не составляло труда просто расступаться перед ними, не прекращая маневра. Худо пришлось только обозу — подводы, на которых везли остальной припас, а также детали осадных машин, не были настолько проворны, чтобы уворачиваться, и несколько подвод оказались перевернуты или разбиты вдребезги.
Но это была лишь первая часть. Не успели орки обезвредить все камни, как ожил лес по обе стороны колонны. Огромные деревья одно за другим вытаскивали корни из земли и, размахивая ветвями, шагали наперерез наступавшим. Взрытая земля разлеталась в разные стороны — комья били ничуть не слабее каменных ядер, так что несколько орков были контужены прежде, чем большинство догадалось выхватить щиты.
Но и это было не концом — вместе с деревьями пришельцев атаковали лесные обитатели. Птицы и звери, наполнив воздух писком и ревом, со всех сторон ринулись на врага. Презрев инстинкт самосохранения, они нападали на орков, царапались, клевались и кусались. Правда, большинство птиц удалось сбить еще на подлете, но и оставшиеся доставили немало неприятных минут.
А потом в дело пошла сама земля. Трава вдруг стала жесткой — ее острые края стали как бритва и резали оркам ноги, с легкостью вспарывая даже сапоги.
— Бегом! Щиты сомкнуть! — скомандовал лорд Гандивэр. — Шаманы, вперед! Лучники! На изготовку!
Он не смотрел на своих воинов — его взгляд был прикован к стене над воротами. Где-то там сейчас колдовали Видящие. Он чувствовал волны их магии и как мог пытался их гасить, хотя понимал, что много сделать не сможет. Волшебницы нанесли удар первыми, и ему оставалось только перетерпеть. Все же он ухитрился создать магический щит над головой войска, куда сейчас спешно собирались лучники. Все боевые заклинания, ударившие в него, рассыпались и оседали наземь. От искр, в которые они превращались, начала дымиться трава.
И вдруг все кончилось.
Перестали катиться новые камни с холмов, уцелевшие птицы и звери бестолково заметались по равнине, а деревья либо остановились, либо были повержены на примятую, ставшую совсем безопасной траву.
Атака была отбита, но больше половины шаманов оказались так измучены, что еле держались на ногах, а некоторых пришлось на руках оттаскивать в обоз. Однако они хорошо потрудились — камни, которые им не удалось остановить, стали оружием против деревьев. Одни они сбивали наземь, другие разбивали в щепы, а третьи просто-напросто заклинивали, не давая двигаться вперед. Равнина была перепахана камнями вдоль и поперек. Потери были и среди войска — в обозе, где находилось большинство мастеров по изготовлению осадных машин, нашлись убитые и раненые. Нескольким оркам птицы выклевали глаза, а еще у нескольких десятков трава разрезала не только сапоги, но и ноги.
Но и Видящим пришлось несладко. Лорд Гандивэр знал, что волшебницы израсходовали практически весь запас своих сил — ему самому пришлось отразить несколько мощных заклинаний, нацеленных лично на него! — и сейчас, скорее всего, они валяются где-нибудь без сознания.
Да, так и есть. Зоркие глаза эльфа-полукровки заметили на стене светлый балахон. Слабая искорка мерцала на кончике посоха. Видящая осталась одна, у нее почти нет сил, и сейчас она собирает ее по крупицам, готовя свой последний и решительный удар. После того как этот удар будет нанесен, у эльфов не останется магической защиты, и тогда гарнизону останется надеяться только на себя, а также на толщину стен и прочность ворот.
Но ворота можно снести, и тогда у защитников крепости не останется другого выхода, кроме как выйти в поле. А там преимущество на стороне орков.
— Лучники, — лорд Гандивэр не сводил глаз с Видящей на стене, готовясь предвосхитить любое ее движение, — залп!
Стрелы кучно ушли к стенам. Еще в полете шаманы подожгли некоторые из них, так что это добавило эльфам хлопот — огонь, зажженный с помощью магии, не так-то просто потушить. Он гаснет только в том случае, если попадает на негорючую поверхность — или пожирает все, до чего может дотянуться.
— Залп! — снова скомандовал лорд Гандивэр. — Еще залп!
Орки трижды выпустили стрелы, прежде чем лучники из крепости стали отвечать. На стене и в бойницах замелькали остроконечные шлемы, и началась игра — кто кого достанет. Эльфийские стрелы с легкостью прошивали магический щит, тем более что лорд Гандивэр почти не тратил энергию на его поддержание, так что орки могли надеяться только на свои щиты и на численное превосходство.
«Ну же! Ну! — беззвучно шептал генерал, не сводя глаз с Видящей. Руки уже начало сводить от напряжения. Скопившаяся в них магия жгла ладони. — Сделай хоть что-то!»
В любом поединке выигрывает тот, кто позволяет противнику сделать первый удар и тем самым открыться. Терпения лорду Гандивэру было не занимать, но с каждой секундой Видящая все больше восстанавливает свои силы, а возле него собралось его войско. Битва идет, ее нельзя остановить ради какого-то поединка… Проигрывать не хочется. Но ведь противника можно и спровоцировать!
