По бокам маленькой колонны семенили низкорослые слуги элле и альфары, волоча узлы с добром. Иногда они оборачивались назад и прислушивались к тишине, царившей в подземном ходе, но, кроме эха шагов и иногда звона капель, ничто не нарушало ее.
Портал сломался как раз в то время, когда через него проходили последние из отступавших. Несколько женщин и подростков, а также больше половины слуг остались на той стороне. Если Портал не починят в ближайшие час-полтора, они обречены.
Портал выбросил беглецов именно сюда, в подземелье, где хорошо ориентировались только альфары и сама Видящая. Именно она и вела теперь маленький отряд к одной ей ведомой цели. Шарик-фонарик освещал мрачные земляные стены, усыпанный каменной крошкой пол и низкие неровные потолки, с которых свисали отвратительного вида сосульки. Некоторые из них шевелились и норовили схватить беглянок за волосы и шеи. Женщины и девушки невольно пригибали головы и, несмотря на усталость, ускоряли шаг.
Они шли уже очень долго — наверху наверняка давно наступил рассвет…
Орки пошли на приступ с первыми лучами солнца.
Лорд Пандар был на стене. Когда стало ясно, что Портал починить невозможно — жезл-ключ сломался и требовалось изготовить новый, — он предложил остальным женщинам спрятаться в подвалах и положиться на судьбу. Сам запечатал двери за ними отводящим глаза заклинанием — нет, конечно, он не был магом, но был чувствующим, то есть почти медиумом, — и поднялся на стену. Отсюда он уже не уйдет живым.
Перед рассветом к воротам подскакал лорд Гандивэр. Сопровождавшие его орки протрубили сигнал.
— Время выходит! — объявил лорд-полукровка. — Что вы решили? Нам выкатывать осадные машины или нет?
Лорд Пандар оглянулся на своих воинов. Справа и слева от него замерли лучники — тетивы натянуты до уха. Он легонько коснулся напряженного локтя одного из них — стрела сорвалась с тетивы и впилась одному из орков в шею.
— Вот наш ответ! — выкрикнул лорд Пандар, указав на оседающее наземь тело.
— Умно. — Конь под лордом Гандивэром нервно переступил с ноги на ногу. — И глупо. Надеюсь, ваши женщины по достоинству оценят этот жест. Воображаю, как будет благодарен тебе твой сын… И жалею, что твоя дочь никогда не узнает о судьбе своего отца!
— Вы не хуже меня знаете, что у меня нет дочери! — отрезал лорд Пандар и тронул локоть другого лучника, показывая, что переговоры завершены.
Второй орк был умнее — он успел пригнуть голову, и стрела лишь царапнула по шлему, не причинив ему вреда. Лорд Гандивэр пожал плечами, развернул коня и поскакал к своим войскам.
Через несколько минут первые тараны тяжело забухали в ворота. Стрелки осыпали осаждающих градом стрел, кидали камни из спешно разобранных внутренних стен и лили кипяток, но два часа спустя ворота треснули, и орки ворвались внутрь. Впереди скакал лорд Гандивэр.
— Свет!
Видящая обернулась к леди Мирамирэль, шарик-фонарик на ее ладони последний раз мигнул и погас.
— Мы дошли, — объявила она. — Выход!
— Дошли! Дошли, — облегченно прошелестело сзади. И, отстав всего на секунду от вопроса леди, пришел вопрос:
— Куда?
— Сейчас выйдем и посмотрим! — Видящая быстрее застучала посохом по земле, отшвыривая с пути камешки.
Рыцари у носилок быстро сменились, и процессия зашагала веселее. Вскоре и в самом деле впереди показалось светлое пятно. Когда оно приблизилось, леди Мирамирэль махнула рукой, и последняя четверка рыцарей, на ходу обнажая мечи, поспешила к нему. Остальные остановились, затаив дыхание. Что там? Не придется ли поворачивать назад? Куда тогда идти?
Прошло несколько долгих томительных минут прежде, чем донесся искаженный эхом крик:
— Сюда! Выход здесь!
Обгоняя друг друга, со смехом и слезами, женщины и девушки бросились бежать. Младенцы от тряски заплакали и закапризничали.
Выход оказался низкой норой, наполовину закрытой зарослями кустарника. Рыцари отогнули ветки в стороны, помогая женщинам по одной протиснуться на поверхность. Первыми выпустили Видящую, леди Мирамирэль и носилки с Паномиром. Он единственным сохранял спокойствие и равнодушно смотрел по сторонам, словно бывал тут уже много раз и успел изучить каждую травинку.
Беглецы оказались в густых зарослях вокруг лесного озера. Куда ни кинь взгляд, всюду стеной вставала густая растительность. Не было ни тропок, ни проплешин. Сюда явно ни разу не ступала нога разумного существа. Просвет был виден только со стороны озера, до которого было шагов двадцать по высокой густой траве. Давно уже был день, в кустах распевали птицы, сквозь листву мелькали солнечные лучи.
— Куда нам идти? — осмотревшись, спросила леди Мирамирэль у Видящей. Та прикрыла глаза, нахмурившись.
— Пойдем по воде, — распорядилась она, осмотревшись. — В ту сторону. Именно там, я чувствую, нас ждет отдых и… и не только!
И первая, приподняв подол, шагнула к озеру.
Повыше поднимая детей и подхватив на руки даже тех, кто мог идти сам, женщины и девушки одна за другой входили в ледяную воду лесного озера. Низкорослые элле и альфары замешкались на берегу — там, где эльфам вода достигала самое большее до бедер, они погружались по плечи. Трех детишек-альфаров рыцари подсадили на носилки к лорду Паномиру. Он даже не пошевелился.
Идти пришлось недолго — шагов через сто берег изогнулся, и, пройдя поворот, беглецы увидели торчащий из прибрежной растительности валун, на котором, раскинув крылья и вытянув шею, уютно расположился…
Дракон!
В первый миг все оцепенели, не ожидая увидеть здесь это существо. А потом девушки подняли визг. Еще бы! В каждой легенде, в каждом романе или сказке, даже во многих хрониках говорилось о том, что драконы питаются исключительно юными девами. В романах героиню рано или поздно непременно похищал дракон, и только храбрость ее жениха — или дотоле неведомого ей рыцаря, — спасала обреченную. Более того — каждая эльфийка слышала или лично знала подругу, сестру или чью-нибудь дальнюю родственницу, с которой как-то почти случилась такая история.
И вот страшные сказки сбылись. И девушки с перепугу завопили во все горло.
Дракон возлежал на валуне, вытянув шею и закрыв глаза — судя по всему, он грелся на солнышке. Но, услышав визг, встрепенулся, шарахнулся туда-сюда и свалился с валуна, подняв тучу брызг.
Поднятая им волна едва не накрыла эльфов с головой. Отчаянно заверещали низкорослые элле и альфары — никто из них не умел плавать. Дракон отчаянно барахтался на мелководье, пытаясь перевернуться на лапы, и поднимал волну за волной.
— О Покровители, что это за чудовище? — заволновались все, не зная, что делать. — Откуда оно взялось?
Ответ пришел оттуда, откуда его не ждали.
— Это речной дракон, — промолвил Паномир. Повернув голову, он смотрел на зверя, и впервые за долгое время в глазах юноши блистало что-то вроде интереса. — Он живет тут давно. Мама, помнишь, ты рассказывала о нем сказки?
