Орк склонился над нею. Пленница лежала на боку, не делая попыток подняться. Она уже была наполовину мертва, дышала с хрипом, как загнанная лошадь. Проще простого было сейчас прервать ее мучения и идти дальше налегке, но эльфийка была пока нужна. Если бы орк мог покопаться в ее мозгу так же, как она копалась в его разуме! Тогда Видящая, правда, прочла лишь то, что вложил ему в память шаман, но ему, среди всех талантов, которыми наградили его боги, недоставало именно этого. А значит, пусть эльфийка поживет еще. И, если он хочет получить от нее кое-что, ему придется ухаживать за нею, как это ни противно.
Обоняние у орков отменное — он издалека учуял ягодную поляну и поволок пленницу туда. Земляника еще не вся поспела, многие ягоды были белыми с зеленоватыми боками, но выбирать не приходилось. Стащив с пленницы чулки, он бросил эльфийку на краю поляны, быстро сплел из льняных ниток силок и зарядил его чуть в стороне, неподалеку от ручейка. Потом вернулся к пленнице.
Она лежала в той же позе, в какой он ее оставил, — несмотря на то что руки ее были развязаны, эльфийка не сделала попытки убежать. Проклиная слабых эльфийских женщин, орк стал собирать ягоды в горсть. Потом подобрался к пленнице.
— Ешь.
Она продолжала смотреть в одну точку и только еле слышно вздохнула. Тогда орк пальцем раздвинул ей губы и стал запихивать ягоды в рот.
— Жри, паскуда, — шепотом ругался он. — Жри, иначе я тебя прикончу прямо тут! На кой ты мне сдалась такая дохлая! Проклятое племя!
В какой-то миг ее губы задвигались. Она проглотила те ягоды, что попали ей в рот, и дальше дело пошло на лад. Орку удалось скормить ей целых две горсти, после чего он подхватил эльфийку в охапку и оттащил подальше от поляны. Еще раньше он присмотрел удобное местечко под корнями старого вяза, где лежал толстый слой прошлогодней листвы. Туда он бросил пленницу и занялся костром. Настоящий воин должен уметь разжечь огонь голыми руками, и вскоре на земле трепетал маленький костерок. Крошечные язычки пламени почти не давали дыма. Нужно было обладать поистине звериным чутьем, чтобы услышать его.
Обследовав местность вокруг, орк нашел кое-какие съедобные коренья. Одни можно было есть сырыми, другие сначала следовало запечь в золе. Те и другие он вымыл в ручье и разделил поровну. Конечно, будь рядом с ним нормальная орочья женщина, две трети кореньев досталось бы ему — он воин и защитник и должен лучше питаться. Но эта эльфийка слишком слаба.
— Ешь, — приказал он, положив рядом с нею коренья. — Не отравишься.
Видящая сидела неподвижно, уставясь в огонь глазами, но, бросив на пленницу беглый взгляд минуту спустя, орк заметил, что по ее щекам бегут слезы. Вот чего он ненавидел больше всего! Орк мгновенно оказался рядом и отвесил эльфийке оплеуху. От удара она рухнула наземь, лицом вниз, и плечи ее заходили ходуном от сдавленных рыданий.
Орк схватил ее за плечи, встряхнул и ударил снова. Рыдания стали громче. Слезы лились потоком, она всхлипывала, завывала и что-то лепетала, едва не дергаясь в судорогах. Только третья оплеуха помогла прекратить истерику, и пленница сжалась в его руках, испуганно хлопая глазами.
— Так, хорошо… — Он медленно разжал руки. На плечах остались синяки, левая щека казалась алой, на губе блестела капелька крови. — Ты меня слышишь?
Она осторожно кивнула.
— Еще лучше. Будешь говорить?
Новый кивок. Затем губы ее дрогнули, словно она уже хотела что-то сказать.
— Говори, — разрешил он. — Но если ты заорешь или вздумаешь колдовать, я тебя прикончу. Вы, эльфийские ведьмы, хуже чумы.
Видящая вздрогнула и втянула голову в плечи.
— Не надо, — промолвила еле слышно. — Умоляю… пощади…
— Там, в Лавоше, были женщины и дети, — проворчал он, чувствуя, как гнев опять закипает в нем. — Можно сражаться и убивать тех, кто держит в руках оружие, но убивать женщин и детей — это… это подлость! Ты тоже женщина. Почему я должен пощадить тебя?
Эльфийка вновь сжалась, парализованная страхом, и орк подумал, что сейчас она опять замкнется в себе, и ему придется тратить время на то, чтобы разговорить пленницу. Тратить время, когда для него счет идет на часы. Он спешит. Ему некогда возиться с эльфийской обузой. Кроме того, — это неписаное правило почему-то действует в отношении всех рас! — обязательно привязываешься к тому, с кем делил пищу, тепло костра и с кем провел больше, чем один день. А ему никак нельзя привязываться ни к кому. Особенно сейчас, когда идет война. Особенно к существу иного вида. Особенно к эльфийской ведьме.
— Я тебя пощажу, — пообещал он, — если ты мне кое-что скажешь.
Видящая подняла глаза. В них еще было полно страха, но тупой животный ужас уже отступал.
— Я скажу, — пролепетала она. — Если знаю… я могу и не знать…
— Знаешь, — отмахнулся он. — Ты — эльфийская ведьма и не можешь этого не знать.
Он подался вперед так, что она почувствовала на коже его горячее дыхание:
— Что ты знаешь о Золотой Ветви?
ГЛАВА 4
Цитадель Верховного Паладайна Золотой Ветви напоминала что угодно, но только не замок высокородного правителя. Это была система пещер в скале, вход в которые был скрыт в недрах огромного водопада. Три входа открывались среди его пенных струй, еще два, запасных, в виде звериных нор уходили далеко в лес, за пределы столицы. Собственно, Цитадель и была столицей, ибо в ней жили девять десятых всех орков. Оставшуюся одну десятую составляли воины, охранявшие подступы к Цитадели.
Сама внутренняя часть Цитадели состояла из переплетений подземных ходов, которые соединяли между собой многочисленные пещеры. В них постоянно царил сумрак — свет давали гнилушки и свечи. Лишь в трех больших залах было светлее — там вместо одной стены находился водопад. Солнце, проникавшее сквозь струи, дробилось и давало рассеянный свет.
Верховный Паладайн, сутулясь, шагал по узкому проходу. Позади с факелами шествовали его телохранители — четверо орков в полном боевом вооружении. Встречные орки спешили вжаться в стены не только из чинопочитания — просто ход был слишком узок, чтобы разойтись без помех. Да и неизвестно, в каком настроении Верховный Паладайн.
Тяжелые шаги гулко отражались от стен, бряцало оружие, и потому о приближении нежданных гостей узнали заранее. Склонившийся над котлом старый орк с почти вылезшими волосами поспешил разогнуться и снова склониться в поклоне, а две молоденькие орчихи вовсе рухнули на колени, касаясь лбами пола. Мужчина, воин, да еще и сам Паладайн был существом почти божественным.
— Встать, — приказал тот, едва переступив порог. Обычно он не обращал внимания на женщин — за исключением тех случаев, когда того требовала плоть, — но одна из них ему показалась знакомой.
Так и есть! Одетая в светлое кожаное платье с оторочкой из пятнистого меха рыси, перед ним на коленях стояла его собственная дочь. И почему боги не дали ему сына? Почему три мальчика, рожденные его женщиной, умерли, едва увидев свет, и почему выжила только она? Никчемная девчонка, от которой настоящему воину не было никакой пользы!
