Абориген снова склонился, чуть ли не стукнувшись лбом о землю. Его соплеменники притихли так, что казались окаменевшими.
Эльфин опустил руки. Пальцы онемели от напряжения. Сейчас он не мог бы даже сжать кулаки, не говоря уже о более сложных действиях. Норрик и Татва смотрели на него во все глаза.
— Что это значит? — потребовал объяснений альфар. — Чего они от тебя хотят? Какой воли?
— Не знаю! — пожал плечами юноша и наклонился, костяшками пальцев толкнув аборигена в спину: — Чего вы хотите?
— Последуй за нами туда, где тебе надлежит быть! — последовал ответ. — Мы так долго ждали, мы так надеялись на твой приход! Мы дождались! И теперь мы пришли, чтобы отвести тебя туда, где тебе надлежит быть!
— Круто! — влез Норрик. — А где нам надлежит быть? Аборигены среагировали моментально. Только что они почтительно простирались ниц и разве что землю не целовали, но тут выпрямились и встали с колен. Некоторые при этом прихватили свои копья и дубины и прижали уши, выражая готовность драться. У их предводителя даже шерсть на голове встала дыбом.
— Да простит меня чародей, — проскрежетал он сквозь зубы, — но позволь твоим верным слугам показать этим существам, кто есть кто! Они пришли с тобой, и ты волен в их жизни и смерти. Позволь, мы исполним твою волю!
С этими словами аборигены развернулись к альфару, выставив копья перед собой. Норрик тихо взвизгнул и ринулся прятаться за широкую спину Татвы. Тролль двумя руками перехватил дубину. Против десятка невысоких коренастых аборигенов он мог продержаться долгое время, но кто знает, какой силой обладают мутанты? Эльфин физически ощутил, как в воздухе сгустилось что-то, словно туман. А что, если эти существа, рожденные с помощью магии, сами способны колдовать? Он зажмурился, сосредотачиваясь, и ощутил холод в душе.
Так и есть! Перед ним были природные медиумы — целая раса существ, способных к магии! Способные объединять свои усилия, они были опасны тем, что силой магии могли справиться там, где не помогали их копья, дубинки и пращи. Юноша вспомнил рассказы о том, что и как произошло четыре года назад в развалинах старой столицы. Там объединенный отряд эльфов и орков, ведомый нынешним императором Хауком из Золотой Ветви, выстоял чудом — лишь потому, что аналогичная магия, магия Золотой Ветви, защищала и самого Хаука. Не будь там его, из двух десятков эльфов и орков не выжил бы никто.
— Что вы хотите сделать? — спросил он и услышал, как изменился его голос — стал тверже и холоднее.
— Исполнить твою волю, чародей, — тут же ответил предводитель аборигенов. — Ты волен в их жизни и смерти. Отдай приказ — и мы его исполним!
Глаза остальных, горящие красными огоньками, подсказали Эльфину, о каком приказе идет речь. Более того — в глазах местного населения он просто обязан был отдать именно этот приказ. Другого они не ждали.
— Чародей волен в жизни и смерти, — промолвил предводитель и придвинулся ближе к замершему Татве. — Как скажет чародей, так и будет! Готовьтесь к смерти!
Кольцо вокруг альфара и тролля сомкнулось.
— Вы что, с ума сошли? — воскликнул Эльфин. — О какой жизни и смерти идет речь?
Аборигены развернулись к нему, и юноша покачнулся, едва устояв на ногах, — настолько велика оказалась мощь их слившихся воедино сознаний. Словно ногой в грудь ударили.
«Отойди, чародей! — зазвучал в сознании мощный гул голосов. — Это их смерть и наша жизнь! Они наши! Ты привел их к нам как награду за верную службу!»
«Я ничего не смогу сделать! — подумал Эльфин. — Или смогу?»
Горячий пузырь гнева мгновенно вспух в его груди и лопнул. Ощущение было новым, неожиданным и немного пугающим. Юноша одним прыжком оказался рядом со своими друзьями и раскинул руки в стороны, словно отталкивая что-то.
— Стоять! — воскликнул он. — Я волен в их жизни и смерти, и я говорю — жизнь! Жизнь! ЖИЗНЬ!
Порыв ветра вздул полы его балахона и взъерошил волосы. Дрожь прошла по земле. С каждым словом аборигенов отодвигало все дальше и дальше. Некоторые, стремясь остаться на ногах, вонзали копья в землю, но безрезультатно. Их раскидало в стороны. Предводитель последним упал, скатившись с холма в низину.
— Уф! — Норрик вытер несуществующий пот. — Ну ты даешь! Что это было?
— Я сам не понимаю, как это вышло. — Юноша огляделся по сторонам. Когда вершину холма так перепахало? Земля была словно оплавлена, камни перевернуты, поверхность изрыта глубокими складками. Ночная темнота не позволяла сполна оценить масштабы разрушений, но, когда аборигены снова подползли, вид у них был жалкий — шкуры на многих порваны и обгорели, волосы стояли дыбом, многие были исцарапаны и покрыты синяками.
— Гнев чародея — закон для нас, — пролепетал предводитель, опять простираясь перед ним ниц. — Но чародей должен указать нам другую жертву! Жертва нужна! Мы столько лет ждали награды за верную службу! Чародей должен дать нам награду!
— Награду! — забормотали остальные. — Нужна награда! Нужна жертва! Дай нам жертву!
— Что будешь делать? — Норрик подергал Эльфина за локоть. — Эти ребята жутко упертые! Они просто так от нас не отстанут! Интересно, чья была идея о жертве?
— Не моя, — шепотом огрызнулся юноша, лихорадочно обшаривая взглядом темный горизонт.
— Да я не про то! Ты слышал, что они там болтали про годы верной службы? Кому они служат?
«Малыш прав! — влез внутренний голос— Это надо как можно скорее выяснить!»
Но выяснять было некогда. Темный горизонт внезапно осветился вспышками, после чего в той стороне появилось и стало разрастаться розовое зарево. Это было магическое пламя — где-то там сейчас шел поединок двух или больше чародеев.
— Там! — ухватился Эльфин за подсказку. — Там жертва! Идите туда и возьмите ее!
— О, чародей! Ты велик! — Аборигены согнулись в поклоне, но тут же схватили копья и дубины и бегом бросились с холма вниз. Остался только один урюк, который стиснул копье и влюбленными глазами уставился на троицу.
— А ты почему остался?
— Чародея нельзя оставлять без охраны! — промолвил тот, пристально глядя на Эльфина.
— То есть мы пленники! Весело! — заключил Норрик и шлепнулся возле почти погасшего костра. — А все из-за тебя! Ты что, не мог их прикончить?
Юноша пожал плечами и присел с другой стороны, коротким заговором заставив пламя снова запылать сильно и ярко. Что он мог ответить другу? Не то чтобы ему было жалко этих мутантов, которые даже по сравнению с урюка-ми были неказисты и несуразны. Просто ему пока не хотелось расходовать свою энергию на такое дело. Да и — чувствовал он — не стоит ссориться с местным населением сейчас, когда они еще не добрались до цели.
«И еще — я просто не знаю подходящего заклинания! — признался он себе. — Я вообще знаю так мало заклинаний, что сам удивлен, как моя Сила до сих пор мне подчиняется!»
