— Это колдовство.
Неизвестно кто первым сказал эти слова, но их подхватили, повторяя на все лады. Рыцари озирались по сторонам и все чаще с волнением оглядывались на волшебниц, призывая их сделать что-нибудь.
Как ни странно, кони под женщинами дольше других сопротивлялись чарам, так что шесть женщин незаметно отделились от мужчин. Исключение составила послушница — находясь сама под действием чар, она не смогла защитить свою кобылу, и та вообще остановилась одной из первых. Но девушка даже не обратила на это внимания. Когда лошадь встала, она соскользнула с ее седла и замерла рядом, опустив руки и прикрыв глаза. Рыцари, охранявшие ее, остановились тоже, выжидательно посматривая на остальных.
— Чего встали? — оглянулась старшая наставница на лорда Эльгидара. — Следуйте за нами!
— Но кони…
— Глупые звери стали жертвой охранных чар! — отрезала волшебница. — Но вы — разумные существа! Вам это должно быть нипочем! Идите пешком!
— Всем спешиться, — приказал лорд Эльгидар.
Но, как оказалось, это был еще не конец. Не прошли рыцари и сорока шагов, как начали останавливаться кони под волшебницами. И не просто останавливаться — они словно засыпали на ходу и начали ложиться в траву, закрывая глаза.
— Колдовство! Колдовство! — уже не таясь, зашептали рыцари.
— Сделайте что-нибудь! — воскликнул лорд Эльгидар. — Вы же можете!
И волшебницы смогли. Боевые Видящие разом шагнули вперед и в стороны друг от друга, взмахивая посохами. На ходу они вдруг синхронно подпрыгнули, взмахивая руками, совершили в воздухе пируэт, и в тот миг, когда они приземлились, по лесу прошел вихрь. Ломая ветки, он срывал с деревьев листву, пригибал и вырывал из земли траву и оголил значительный участок леса, прежде чем кто-либо смог сосчитать до трех.
И сразу стали заметны замершие в кустах и за деревьями низкорослые уродливые фигуры, заросшие шерстью, с эльфийскими острыми ушами, торчащими из гривы спутанных волос, и с клыками орков, которыми были усажены их пасти. Существа были вооружены копьями, дубинами и ременными петлями и больше всего напоминали странную помесь урюков и темных альфаров. Долю секунды они оставались неподвижными, вперив в незваных гостей немигающие глаза, а потом хором заревели и атаковали.
Копья взлетели и устремились в рыцарей, а потом чудища разделились. Одни остались на месте, раскручивая ременные петли, как пращи, а другие с дубинами наперевес кинулись в атаку.
Согласованный залп копьями сделал свое дело — несколько рыцарей упали, получив удар в живот или грудь. Другие успели заслониться щитами. Волшебницам копья не причинили особого вреда — они все сгорели в полете, наткнувшись на невидимый барьер, который успели возвести боевые магички. Но потом, когда остальные аборигены пошли в атаку, волшебницы увеличили барьер, прикрыв и оставшихся в живых эльфов, так что дикари лишь бестолково замолотили дубинами о невидимую стену. Камни, пущенные из пращей, ее все-таки преодолевали, но теряли большую часть ударной силы и причиняли не больше вреда, чем еловая шишка, упавшая с дерева.
— Лучники, к бою! — воскликнул Эльгидар, заслоняясь щитом.
Шесть оставшихся в живых стрелков вскинули луки, но из шести стрел только три нашли свою цель. Трое эльфов не смогли как следует прицелиться, и их стрелы ушли почти вертикально вверх, затерявшись в листве. Точно таким же был и второй залп, и третий. Воины бестолково водили луками из стороны в сторону, словно не знали, где цель, которую надо поразить. Но несмотря на то что уже несколько дикарей были убиты, они продолжали смыкать кольцо.
— Это колдовство, колдовство, — шептали стрелки.
— Сделайте что-нибудь! — обратился к Видящим Эльгидар.
— Надо прорываться! — решительно произнесла старшая наставница. — Сестры, вперед! Вы все, — это относилось к воинам, — за нами! Все, кто отстанет, погибнут!
— А они? — Лорд указал на трех рыцарей, лежавших на земле. Один был убит — копье попало ему в грудь, задев сердце, но два других были еще живы. Над одним из них хлопотала целительница — одной рукой она медленно тащила из живота рыцаря копье, а другой водила над раной, смыкая ее края, и шептала заклинания.
— Еще минут десять, — прошептала она, на миг прервав работу.
— У нас нет и трех минут! — рявкнула старшая наставница. — Мы не сможем долго держать барьер. И нас вот-вот опередят!
— Он достиг источника, — замогильным голосом вдруг произнесла послушница. Девушка стояла в окружении рыцарей и волшебниц, совершенно безучастная к происходящему. Глаза ее были широко раскрыты, но, находясь под действием парализующего волю заклятия, она вряд ли что-то видела.
— Слышите? Мы должны спешить! Сестры, приготовьте боевой клин!
Три боевые магички, которые все это время стояли плечом к плечу и, нахмурившись, пытались сдерживать магический напор дикарей, согласованно кивнули и теснее сомкнулись между собой. Потом они одновременно выбросили вперед руки с растопыренными пальцами, и горячая волна прошла по лесу. Ветки, трава и листья, попав в нее, сморщивались и желтели, рассыпаясь в прах. Несколько аборигенов, попав в зону действия волны, упали с криками боли — длинная шерсть на них вспыхнула, как факел. Зато в лесной чаще образовался коридор до самого здания на опушке.
— За мной! — закричала старшая наставница и, схватив за руку послушницу, первая сорвалась с места. Три боевые магички окружили ее с боков. Вслед за ними устремилась и Видящая самого лорда Эльгидара, задержавшись только для того, чтобы оторвать от раненого рыцаря целительницу.
Едва волшебницы бросились бежать, магический барьер, возведенный ими и защищавший эльфов от стрел, копий и камней ульваров, пропал, и рыцари тут же попали под обстрел. Еще двое со стоном рухнули наземь — один зажимал рану на животе, другому камень попал в лицо.
— Чего встали? — рявкнул лорд Эльгидар на оставшихся рыцарей. — Бежим!
И кинулся вдогонку за волшебницами, размахивая мечом, бросив только один прощальный взгляд на раненых.
Рыцари, все, кто мог стоять на ногах, побежали за своим лордом. Не прошло и нескольких секунд, как место сражения опустело. Остались только пять тел — два эльфа были мертвы, три еще живы.
И тогда из кустов выступили ульвары. Они не колдовали — просто подошли и сверху вниз посмотрели на раненых. Но от этих спокойных взглядов у эльфов на висках выступил холодный пот.
— Жертва! — воскликнул один из ульваров, указывая на них.
Глава 25
Ничего невероятного или примечательного в открывшемся зрелище не было. В центре круглого сводчатого зала, похожего на перевернутую донышком вверх чашу, находился круглый каменный постамент, на котором возлежал плоский камень, покрытый толстым слоем пыли. Под ним с трудом можно было разобрать стертые, наполовину сколотые и оплавленные руны. Столб света падал на камень из отверстия в потолке, странным образом не распыляясь. Это был единственный источник освещения, не считая магического огонька в навершии посоха молодого мага. От камня и постамента исходили такие мощные волны магии, что их можно было сравнить с волнами, идущими по воде от брошенного в нее камня. Даже невосприимчивые к ней тролль, орк и альфар зажмурились и заморгали чаще, словно на глаза у них внезапно навернулись слезы. Они становились, не в силах идти дальше, и последние несколько шагов Эльфин одолел в одиночестве, если не считать его двойника. Но юноша был так взволнован, что вряд ли бы заметил, даже если его спутники и друзья вовсе решили повернуть назад и оставить его одного. Цель, к которой он стремился столько времени, была достигнута.
