Он тихо подошел к самому камню. Волны магии тут были настолько ощутимы, что ему казалось, будто он находится в просторах невидимого моря, теплого и ласкового, но сильного и непредсказуемого, как любая стихия. Он сам словно растворялся в этом «море», сам становился его частью. Каждая клеточка его тела сейчас наполнялась энергией, куда-то исчезла усталость, боль в мышцах и все помехи. Чистая Сила текла сквозь него, омывала его со всех сторон, как целительная сила воды, унося все лишнее. Хотелось одновременно петь и спать, двигать горами и просто сидеть, глядя на плывущие в небе облака. Хотелось всего и сразу — и не хотелось больше ничего. Он достиг могущества, вершины, и сейчас в его власти было абсолютно все. Даже не шевеля пальцем, он мог бы воздвигнуть гору — и стереть с лица земли целый город. Мог повелевать погодой и приказывать самим богам. Он и был богом — с такой-то Силой!
Да, это была Сила. И в ней была опасность, но сейчас Эльфин не чувствовал ничего. И ничего не помнил. Даже его собственное имя — то, которое он взял себе несколько недель назад, — и то куда-то растворилось. Эльфин — теперь было просто набором звуков, не имеющих смысла. Да, собственно, больше ничего вокруг не имело смысла, смытое огромной Силой, которая текла сквозь него и которая стала частью его самого. И он тоже стал частью этой Силы и с радостью позволил ей увлечь себя в ослепительный полет, распахивая навстречу ей разум и душу и растворяясь в ней.
А потом легкая рука легла на плечо, и реальность вернулась так легко и быстро, словно не было этого сна-полета наяву. Юноша оглянулся, хлопая мокрыми ресницами, и встретил взгляд своего двойника. Взгляд настолько трезвый, что он окончательно пришел в себя, вспомнил все и крепче стиснул посох.
— Ты чувствуешь? — Двойник выглядел слегка озабоченным. — Чувствуешь Силу?
— Д-да, — кивнул юноша, начиная понимать, что слишком глубокое погружение в эту стихию может оказаться губительным и что призрак Покровителя Эля только что спас ему рассудок.
— А ты чувствуешь, что с нею что-то не так? Что она какая-то… ну… странная?
Эльфин нахмурился. До сих пор он не имел дела с какой бы то ни было Силой в чистом виде и просто не знал, какой она должна быть. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что имел в виду его двойник.
В Силе был гнев. Затаенный, безысходный гнев существа, которое в бессильной ярости посылает проклятье своим врагам, зная, что никто и никогда не отомстит за него, поскольку его смерть пройдет незамеченной и никому не нужной.
В Силе было отчаяние: неужели это конец? Неужели все?
В Силе был страх. Самый банальный страх смерти. Это в Обители-то боевых магов? В Цитадели воинов?
Двойник мягко, но сильно сжал плечо… Юноша снова, теперь уже осторожно, окунулся в волны Силы. Но если сначала он походил на юнца, впервые в жизни ныряющего в бурное море, то теперь он погружался с расчетливостью искателя жемчуга, умеющего не только плавать, но и подолгу оставаться под водой, становясь частью мира рыб и кораллов. Сила перестала быть просто стихией, развернувшись ему навстречу другой стороной, и он покачнулся, придавленный тяжестью и яркостью внезапно нахлынувших образов.
Их взяли неожиданно. Глубокой ночью, без предупреждения, Обитель окружили войска короля. Четыре мага-некроманта, не подозревая, что вскоре аналогичная участь постигнет их Орден, сплели вместе с Видящими парализующее заклинание, которое погрузило всех адептов Ордена Меана в глубокий сон. Часовых «сняли» на постах, и рыцари вперемешку с волшебницами ворвались внутрь.
Многие все же успели сбросить оковы колдовского сна — Меан дает своим адептам особое умение концентрировать разум и тело. Но драгоценные секунды все равно были потеряны. Почти все наставники были убиты в своих постелях, успев только проснуться перед смертью. Весьма немногие вскочили, хватаясь за оружие, и практически никто не успел оказать достойного сопротивления.
А потом всех, кто остался в живых, пригнали сюда: нескольких наставников, раненных в бою, около двух десятков магов среднего и низшего рангов и чуть больше сотни учеников и послушников. Все еще находясь под действием заклятия некромантов, никто из них не сопротивлялся. На глазах у изумленных магов волшебницы-женщины осквернили родник, вычерпав его силу. И пока он не наполнился снова, в глубокий колодец одного за другим сбросили всех адептов Ордена Меана. Живых вперемешку с мертвыми и умирающими.
Каждого подводили к краю колодца, связывали и сталкивали вниз, не разбирая, был ли это адепт, облеченный властью и Силой, или послушник, мальчишка, только что присланный сюда в обучение из отчего дома и еще не сделавший своего выбора. Одни шли на смерть с гордо поднятой головой, другие — с ненавистью в глазах, третьи — со слезами отчаяния и дрожа от страха. Но на их чувства и мысли победители не обратили внимания, не слушая ни проклятий, ни просьб, ни отчаянных криков и стонов. Сверху навалили тела убитых. И оставили умирать в темноте, среди разлагающихся тел, постепенно захлебываясь в Силе, которая вскоре снова начала наполнять родник. И запечатали его сверху каменной плитой, чтобы никому и ничему не было возврата из небытия.
— Эльфин? Эльфин, ты чего? С тобой все в порядке? Юноша открыл глаза. Его тряс за плечо Норрик, заглядывая в лицо. Почему-то в глазах альфара плавал страх.
— Ты в порядке? — в который раз спросил он.
Юноша поморгал, озираясь. Он стоял на коленях перед колодцем, и сзади его поддерживали чьи-то сильные руки. «Орк или тролль», — догадался он. Двойник обнаружился рядом. Выражение его лица было трудно описать.
— Я тоже это видел, — сглотнув, произнес он.
— Что вы видели? — развернулся к нему Норрик. — Что это было? Ты вдруг так закричал. — Эти слова опять относились к Эльфину. — Словно тебя убивали!
— Отвалите камень. — Что?
— Отвалите этот камень! — громче повторил юноша. — Освободите родник и отойдите подальше! Я хочу кое-что сделать.
Отстранив державшие его руки — это оказался орк Брехт, — он встал и достал нож некроманта. Порез на левой руке, который он получил, отводя жертвенный нож от горла орка, уже затянулся, и юноша примерился, осторожно расковыривая рану, чтобы заставить кровь снова течь.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? — шепнул ему двойник, оказавшись рядом.
— Не знаю, — пожал плечами Эльфин и посмотрел на своих спутников. — Надо открыть этот люк!
Татва и Брехт переглянулись и, смерив друг друга взглядами, одновременно шагнули к толстому камню, заходя с двух сторон. Орк опустился на одно колено, оберегая вывихнутую лодыжку, и подставил под плиту плечо, а тролль навалился на другой край всем своим весом. Норрик потоптался тут и там, а потом осторожненько взялся с третьей стороны, вопросительно глядя на своего друга.
Расковыряв рану, Эльфин встал над крышкой и, присмотревшись к рунам, высеченным на ней, вогнал окровавленный нож в щель.
