— Кто ты? — прозвучал наконец голос такой силы и мощи, что Эльфина пошатнуло. Ему показалось, что в грудь ему ударило тараном. «Просто удивительно, как уцелели ребра!» — подумалось ему.
— Мое имя…
— Откуда ты пришел? — Новый вопрос прозвучал даже раньше, чем юноша сформулировал ответ.
— Я пришел из…
— Чего ты ищешь?
— Защиты!
На сей раз его услышали. Вздох-колебание пронесся по призрачным лицам. На миг они отразили чувства эльфов, которыми когда-то были: удивление, жалость, сочувствие, понимание, раздумья, недоумение и даже страх.
— Защиты? Но мы не можем дать тебе защиту! — прозвучал громовой голос— Ибо как можем мы спасти кого-то еще, если не смогли защитить себя сами?
— Защита нужна не вам, а вашему роднику] — воскликнул Эльфин.
— Да, сюда идут те, кто осквернил его. Те, кто сделал все, чтобы Орден Меана исчез с лица земли. Те, кто уничтожили даже память о нас. Те, кто обрек нас на посмертные мучения во мраке и одиночестве. Они лишили нас блага вознестись после смерти на Остров Покровителей и предстать перед ними…
Тихо хмыкнул двойник Эльфина, как бы возвращая живых в реальный мир и напоминая юноше, что уж одного-то Покровителя души умерших в любом случае могут увидеть.
Внезапно в тишину разрушенной Обители ворвались новые звуки — нарастающим эхом из коридора донеслись топот ног, позвякивание оружия и голоса бегущих людей. Призраки заволновались, теснее сбившись вместе и даже сливаясь друг с другом.
— Не дай им зачерпнуть из родника! — воскликнул голос— Не дай коснуться зачарованной воды!
Эльфин стремительно развернулся навстречу быстро приближающимся огонькам — это светились навершия посохов волшебниц. У него оставалось всего несколько секунд, чтобы принять решение. Меч, подарок лорда Шандиара, с легким шелестом выскользнул из ножен.
— Всем отойти назад, — распорядился юноша, крепче сжимая посох. — Не вмешивайтесь!
— Эльфин… — немедленно подал голос Норрик.
— Я сказал — отойти назад!
— Оглянись!
В голосе альфара в кои-то веки раз прорезался металл — тот самый металл, которым когда-то этот парнишка на большой дороге приказывал случайным прохожим: «Кошелек или жизнь!» И Эльфин против воли оглянулся.
И сразу понял, что имел в виду призрак давно умершего адепта Меана, когда говорил: «Не дай коснуться зачарованной воды!»
Ибо родник действительно был полон воды — темной, как нефть, холодной, как лед, и неподвижной, словно смола. Тени призраков стояли на ней, как на настоящем льду, но, когда юноша облокотился на край колодца, она лениво колыхнулась. От нее исходил слабый дурманящий запах и такая Сила, что юноша невольно наклонился к ней, не в силах сопротивляться притяжению. Сила, могучая Сила, которая только что чуть было не завладела им, снова распахнула свои объятия. Великое могущество и власть над миром обещала она, исполнение желаний и отмщение врагам, покой и безмятежность. Но одновременно проснулась и жажда, столь могучая, словно он несколько дней брел по пустыне под палящим солнцем, и Эльфин, не в силах сопротивляться, невольно склонился, почти касаясь ее губами.
Его насторожил легкий приторный аромат, исходивший от воды. Принюхавшись, молодой маг оцепенел, но уже не от очарования, а от страха.
От воды исходил запах тлена, а приглядевшись, он заметил в глубине отражения бледных лиц: суровые мужчины-воины, юноши, его ровесники, и совсем мальчишки. На одних лицах была печать спокойствия, которое дарует только смерть, другие были перекошены страданием и ненавистью. Мертвые глаза смотрели прямо на него, и за те последние доли секунды, которые у него оставались, Эльфин все понял.
В роднике была Сила. Огромная Сила, копившаяся тут тысячелетиями, не находя выхода. И половины было бы достаточно, чтобы сделать ее обладателя величайшим магом всех времен и народов, превратить даже обычного человека, лишенного всяких способностей, в бога, творящего и разрушающего миры по своему желанию одним мановением пальца. Один глоток — и ты всемогущ. Когда-то адептов Меана приводили сюда в день Посвящения, и каждый отпивал один глоток, не столько подпитываясь Силой, сколько приобщаясь к ней. Когда Видящие, уничтожив Орден Меана, осквернили родник, осушив его, он недолго оставался пустым. Прошло время, и Сила снова, капля за каплей, начала заполнять его. Но теперь в недрах колодца лежали тела ее служителей. Некоторые были еще живы, когда Сила заполнила колодец. Они захлебнулись в ней, утонув в энергии, которая пришла слишком поздно.
Потом в ней веками разлагались тела, и, пропитавшись тленом, Сила изменила свою суть. Она стала мертвящей, и даже некроманты бы обходили стороной этот родник. Тот же, кто решится испробовать этой Силы, действительно станет всемогущим, но творить он сможет лишь одно зло. Кровь, страдания и смерть принесет он в мир, погубив всех, кто встретится ему на пути.
И это сюда, к этому роднику стремились Видящие, чтобы восполнить энергию, которой они лишились, уничтожив всех медиумов. Это ради нее они проделали столь долгий путь. Страшно даже подумать, что они бы обрели.
А может быть, они знали, зачем шли?
Убить императора! Выкорчевать Золотую Ветвь!
Эльфин резко выпрямился, отстраняясь от темного стекла воды, и заметил, как разочарованно и зло вздрогнули мертвые лица в глубине. Жертва, которую они предвкушали, сорвалась с крючка.
— Они не пройдут, — прошептал юноша, опираясь дрожащими руками о каменный край колодца. — Пока я жив, они не пройдут сюда!
Старшая наставница ворвалась первой, таща за собой упирающуюся послушницу. За нею бежали боевые магички. Две другие волшебницы, целительница и собственная Видящая Наместника Эльгидара, смешались с оставшимися в живых рыцарями, но сейчас протолкались в первые ряды.
Эльфин стремительно выпрямился и развернулся, упираясь в край колодца. Норрик рыбкой нырнул поближе к громадному Татве, который встал плечом к плечу с Брехтом, сжавшим кулаки и зарычавшим от ненависти. Двойник остался на месте, всем своим видом давая понять, что здесь он только сторонний наблюдатель.
— Наконец-то, — произнесла наставница. — Вот мы и встретились. А ты неплохой противник, мальчишка! Те ходячие мертвецы — твоя работа?
Юноша только кивнул, не произнося ни слова.
— Ты достойный противник, — продолжила женщина уважительным тоном. — Должна сказать, что недооценила тебя. Ты ведь был когда-то медиумом?
Он снова кивнул. Челюсти словно свело судорогой.
— Ты останешься в живых и даже сможешь снова занять свое место медиума, если сейчас просто сделаешь шаг в сторону. Просто сделай шаг в сторону.
— Нет! — Ему наконец-то удалось открыть рот.
— Глупый мальчишка! — зашипела наставница. — Ты сам не понимаешь, что творишь! Или ты хочешь плату? Чего тебе хочется? Звание мага? Заговоренный амулет? День-другой посидеть в хранилище библиотеки Ордена над тайными манускриптами? Назови свою цену!
