— Он дезертир и грабитель! — отрезал лорд Инвемар. — Его все равно должны были казнить — если не как дезертира во время войны, то после нее — как грабителя! Ему просто повезло, что казнь оказалась отсрочена на четыре года! Но кое в чем ты прав, целитель. Веревке мы доверять больше не будем. Старый проверенный топор лучше. Палач…
— Мой господин и супруг, — неожиданно вмешалась леди Инвемар, подходя, — я прошу вас остановить казнь.
На какой-то миг молодой маг решил, что женщина на его стороне, но она спокойно продолжила:
— Уже поздно и становится темно. Кроме того, поднимается ветер. Может пойти дождь. Прошу вас отложить казнь до утра, когда распогодится.
— Ты права, моя госпожа, — подумав, кивнул лорд. — Эй, кто там! Взять его и запереть! До утра!
Молодой маг пытался протестовать, но лорд крепко взял его за локоть и поднял с земли, удерживая на месте, пока альфара, еле переставлявшего ноги, волокли прочь.
— Я прекрасно понимаю, что эти впечатления слишком сильны для вашей возвышенной души, целитель, — сладко промолвил он, — поэтому, дабы не смущать вас, я решил казнить грабителя на рассвете, с первыми лучами солнца. Вы можете не присутствовать — вы наш гость, и никто не заставляет вас подниматься вместе со слугами. А теперь пройдем в дом. Моя леди покажет вам вашу комнату!
Леди Инвемар уже поднималась на крыльцо, подталкивая обеих своих дочерей — родную и приемную. Девушки упирались — особенно Оссирель, которая так и не увидела казни Норрика и была разочарована. Следом за лордом двинулись его приближенные, так что юноша оказался в кольце и был вынужден подчиниться.
Ночью действительно пошел дождь, но его шум и вой ветра действовали отнюдь не успокаивающе. Даже сквозь стук капель в окно маг слышал скрип виселицы — она словно негодовала на то, что упустила свою жертву. Завтра свою долю крови получит плаха — деревянная колода, на которой в другие, мирные времена рубят головы курам и разделывают мясные туши.
Несмотря на усталость, впечатления оказались столь сильны, что молодой эльф даже не пытался уснуть. Какое-то время он лежал в постели, глядя в потолок, но потом встал и начал ходить из угла в угол, чувствуя себя зверем в клетке. Он больше не мог оставаться безучастным и должен был что-то предпринять. Подумав об этом, маг начал одеваться. Хорошо, что вчера он отказался отдать свой балахон в чистку!
Замок Инвемар крепко спал. То есть должен был спать. Обостренным чутьем мага юноша слышал осторожную возню часовых, которые укрылись от дождя в караулке, сопение и хихиканье парочки влюбленных, монотонную колыбельную матери, склонившейся над никак не желающим засыпать ребенком, и плач другого младенца, который проснулся от голода. В тишине зашуршала одежда, послышался негромкий голос, и плач сменился довольным чмоканьем. Потом тихонько скрипнула дверь, и послышались осторожные шаги.
Юноша замер у самой двери, затаив дыхание. Кто-то шел по замку легко и быстро, как у себя дома. Незнакомец, явно мужчина, был настолько уверен, что его никто не задержит и не заметит, что даже позволил себе уронить что-то внизу, зацепившись в темноте.
Это могло быть знаком судьбы, и молодой маг, подхватив посох и мешок, кинулся следом. Он двигался намного тише — во всяком случае, парочка слуг, застигнутых им под лестницей как раз во время жаркого соития, даже не остановилась.
Незнакомец вышел наружу не через главные двери, а воспользовался задним крыльцом, которое выходило к хозяйственным постройкам. Юноша не знал, где это, и чуть замешкался, поэтому, когда он выскочил следом, незнакомца нигде не было видно.
Впрочем, нет! Возле приземистого строения мелькнула какая-то тень. Юноша глубоко вздохнул и нырнул следом под дождь.
Часовые возле кладовой-темницы тоже попрятались от дождя, и незнакомец возился у двери один. Он отпирал ее своим ключом, и только по этому молодой маг опознал лорда Инвемара. Неужели знатный эльф снизойдет до того, что самолично прикончит преступника, не дожидаясь рассвета? Или есть нечто, связывающее Норрика и лорда Инвемара, кроме того, что тот служил когда-то его несостоявшемуся родичу?
«Куда я лезу? Зачем?» — спросил сам у себя юноша, но остановиться уже не мог. Он дождался, пока лорд Инвемар отопрет замок и спустится внутрь, после чего двинулся следом.
Лестница вела круто вниз и была идеально прямой. Не считая нужным таиться здесь, лорд зажег факел, освещая себе путь. У его преследователя, таким образом, отпала необходимость в свете, но, если лорд обернется, спрятаться ему будет негде. Юноша торопливо набросил на себя защитный полог — так стать совсем невидимым нельзя, можно лишь раствориться в толпе или сделать так, чтобы вместо тебя увидели кого-то другого. Вот он и притворился стражником, который проявил излишнее рвение, несмотря на непогоду.
По счастью, лорд Инвемар слишком торопился, чтобы оглядываться. Он прибавил шагу, а потом завернул за угол. Юноша заставил себя досчитать до десяти, прежде чем осторожно начать спускаться. Слабого отсвета факела ему было достаточно, чтобы не споткнуться на крутых ступенях.
На двадцатой ступени лестница закончилась небольшой площадкой. Глаза юноши к тому времени настолько привыкли к темноте, что даже совсем ослабевшего света было достаточно, чтобы разглядеть, что вокруг в стенах виднелись ниши, забранные решетками, и небольшие дверцы, запертые на замки. В каждой нише что-то лежало — мешки, горы овощей, какие-то ящики. Лишь одна была пуста — там у дальней стены на голом каменном полу скорчилось живое существо. В темноте ясно белела голая спина осужденного альфара.
Свет факела лорда Инвемара удалялся по одному из двух коридоров, и юноша, не теряя времени, приник к решетке и шепотом позвал:
— Норрик!
Тот не спал — было слышно, как от холода стучат его зубы, — но повернулся не сразу, словно мышцы одеревенели и больше ему не подчинялись.
— К-кто т-тут? — еле выговорил он хриплым голосом и закашлялся.
— Тише! — протянул руку юноша. — Здесь лорд Инвемар.
— А т-ты кто?
— Ты меня не узнаешь? — Юноша протянул руку. На ладони вспыхнул крошечный огонек, осветив его лицо. Норрик отшатнулся:
— Ты?
— Я пришел, чтобы спасти тебя.
— Зачем? — Альфар непроизвольно коснулся рукой своей шеи. Там виднелись синие пятна.
— Мне показалось, что ты хочешь жить, — пожал маг плечами и, осмотрев решетку, взялся за один из прутьев. — Погоди, я сейчас!
Он сосредоточился, и под его руками прут начал истончаться и как бы растворяться в воздухе. Норрик не успел сосчитать до десяти, а в решетке зияла дыра. Юноша взялся за второй прут, но вздрогнул и обернулся:
— Что это там?
— Сюда идут! — Альфар шарахнулся к задней стенке и сжался в комок. — Это за мной!
— Нет. — Молодой маг сосредоточился. — Это открылся портал!
Так иногда бывало — порталы устанавливались не в самом замке, а чуть в стороне — где-то в кладовой, среди хозяйственных построек, а однажды его устроили прямо в крепостной стене, как раз над потайным выходом из замка. Здесь портал, видимо, находился в кладовой, как раз в конце того коридора, куда направился лорд Инвемар. Но зачем знатному эльфу куда-то отправляться тайком посреди ночи?
