— Это настоящее животное, — сама ответила наставница. — Я его видела. Грубый самец, существо без проблесков интеллекта. Он умеет только убивать, и ему совершенно чужды не только высокие материи, но и просто какие-либо чувства. Я уж не говорю про его внешность. Это нечто настолько отталкивающее, что по сравнению с ним любой наш медиум — просто идеал красоты и грации.
Конечно, тут она хватила через край — сравнивать представителей двух разных рас по внешним признакам всегда чревато предвзятостью. Особенно если речь идет о расах двух заклятых врагов.
— Позвольте, — леди Тинаритель вдруг поняла, что ей есть что сказать. Она подалась вперед и с удивлением услышала свой голос: — Но я тоже видела его! Лорд Отрандир, вы были там вместе со мной, в Круге Соединения. Там были еще юная Лашарель, лорд Иоватар и Обилар Серебряный. Помните? Мы искали с помощью магии крови этого «потомка древних королей»? Я видела его тогда! И, простите, он не показался мне таким уж отталкивающим. Гора мускулов, мрачные татуировки почти на всей поверхности кожи, сальные черные волосы, горящие глаза. А эти клыки… Да, самец. Да, животное. Но… очень красивое животное!
— Вы рассуждаете, как женщина, миледи, — мягко улыбнулся лорд Эльгидар. — Я припоминаю, что тоже встречался с ним. Если бы я знал тогда, кого притащит этот дезертир Галадар, то сразу приказал бы зарезать его вместе с перебежчиком. Это просто животное! ПРОСТО животное! Существо! Наглое, грубое, грязное существо. Его самоуверенность граничила с… с… простите, я не могу подобрать слов. Это был верх наглости и самоуверенности. Не говоря уж о том, что он оказался лжецом.
— Итак, мы выслушали ваше мнение, благородные лорды, — улыбнулась и встала наставница. — Кто-нибудь еще хочет высказаться?
Она смотрела на двух лордов в масках. Леди Тинатирель тоже не спускала с них глаз. «Ну же, — мысленно молила она и сжимала в кулаке амулет в виде подвески к браслетику, — скажите хоть слово! Хоть что-то, что дало бы мне возможность угадать ваши имена!» Ей было гораздо интереснее узнать, кто скрывается под масками, чем причина их призвания в Обитель Ордена.
— Никто. — Наставница хлопнула в ладоши. — В таком случае мы вернемся к тому, с чего начали. Итак, вы все в той или иной мере убеждены, что ТАКОЙ правитель нам не нужен. Кровь древних королей стала жидкой. Я не удивилась бы, если бы выяснилось, что у нового «императора» обширная ближняя и дальняя родня, а это значит, что потомками короля Торандира окажется по меньшей мере несколько сотен таких же «золотых веточек»! И каждый — заметьте, каждый! — будет иметь право претендовать на власть. Еще, чего доброго, они организуют Совет королей! А посему вот мнение Ордена: эту Ветвь надо вырезать!
— Конечно! — опять подскочила леди Тинатирель, вспомнив, что ей снова есть что сказать. — У себя в саду я часто занималась обрезкой. Иногда приходится удалять на плодовых деревьях старые сучья, чтобы омолодить дерево и дать возможность ему снова приносить плоды…
— Миледи, — наставница повернулась к ней и отвесила церемонный глубокий поклон, — вы все сказали вместо меня, коротко и ясно. Милорды, — она обернулась к остальным, — мы должны сменить династию. Власть должна вернуться к эльфийской половине потомков древних королей!
— Да, — с важным видом кивнула старая Видящая, — мы искали Золотую Ветвь слишком долго. За это время успела подрасти молодая поросль, на которую и следовало обратить внимание согласно древним традициям.
— Именно! — Старшая наставница в кои-то веки раз посмотрела на свою бывшую учительницу с благодарностью. Хоть старуха давно слепа и, как говорят, выжила из ума, но кое-что она подмечает верно. — И потому позвольте вам представить новую королеву Радужного Архипелага — леди Тинатирель Карбункуловая!
Все, как по команде, вскочили. Последней, кряхтя и постанывая, словно от непосильного груза, поднялась слепая волшебница, опираясь на руки своих послушниц. При этом она так сильно сжала их запястья, словно желала раздавить их. Одна из девушек поморщилась от боли, но вторая, казалось, ничего не почувствовала.
Леди Тинатирель сидела в окружении стоявших лордов и леди и изумленно хлопала глазами. Этого просто не могло быть! Она — королева?
— Прошу прощения, — пролепетала она, чувствуя, как совершенно неуместная краска заливает ей лицо и щеки, — но я не думаю, что у меня есть… что я могу… ведь после смерти короля Торандира моя мать не смогла… Ей не позволили претендовать… родство по женской линии…
— Родство по женской линии никто не отменял. — Старшая наставница положила ей руку на плечо. — И вы будете не столько королевой, сколько регентшей.
— Но у моего сына еще меньше прав на престол, чем у меня! — всплеснула руками Наместница Карбункулового Острова. — В жилах моего мужа вообще нет ни капли королевской крови, хотя, кажется, потомки Эниссель Объединительницы где только не живут!
— И опять вы правы, миледи, — кивнула волшебница, — и в этом наше спасение. Ибо вы будете регентшей отнюдь не при вашем сыне, а при вашем внуке! Ваш сын женится на младшей дочери присутствующего тут Отрандира Обсидианового, или мы пошлем на Жемчужный Остров за старшей внучкой лорда Эритара Жемчужного. Они тоже потомки великих королей древности. Кровь их дочерей сольется с кровью вашего сына, что позволит нам возродить прежнюю линию великих королей!
— А что, — подбоченился Эльгидар Нефритовый, — не так давно я сам женился на старшей дочери лорда Отрандира. Пора нам перестать искать жен среди своих соседок. Архипелаг должен снова стать единым целым, и подобные браки стоит поощрять!
Леди Тинатирель переводила взгляд с одного лорда на другого. Она не верила своим ушам, у нее кружилась голова. Она — королева-регентша! Она правит всем Архипелагом! Она…
— Но позвольте, — воскликнула она, — а как быть с тем фактом, что большая часть Радужного Архипелага ушла под воду? Кем мне предлагается править? Горсткой островков? Между прочим, мой Карбункуловый и Нефритовый Острова даже не могут иметь общей границы с Обсидиановым Островом, не говоря уже о Серебряном и Жемчужном!
Тот, кто прятался под личиной женщины, при этих словах пошевелился. «Так, значит, это либо сам лорд Эритар Жемчужный, либо кто-то из его близкой родни, — определила Тинатирель. — Младший брат или племянник».
— Моя будущая королева права, — проворковал он, изовсех сил подражая высокому женскому голосу. — Как говорят люди, овчинка выделки не стоит!
«Точно, он с Жемчужного Острова! — Тинатирель похвалила себя за догадливость. — Только там совершенно свободно на территории Острова живут люди и считаются подданными Архипелага! И упоминание старшей внучки самого лорда Эритара тоже неспроста!»
— Не беспокойтесь! У нас есть средство не только восстановить целостность Архипелага, но и вернуть ему былую славу. Конечно, на это понадобится время, но к тому сроку, когда на престол сможет взойти истинный король, все уже будет завершено, — ответила старшая наставница.
— А темноволосые? — спросила нарочитым басом незнакомая Тинатирель женщина. — Они что?
