Впрочем, это никого не волновало — слишком много Видящих собралось в замке. Их сил с лихвой должно было хватить для того, чтобы затравить всего одного мага-мужчину. И просто было невероятно, что он до сих пор оставался на свободе.
Опираясь на посох и держась второй рукой за стену, юноша спускался вниз. Здесь не было лестницы — просто щель в стене, достаточно большая, чтобы в нее мог протиснуться мужчина его сложения. Щель — правильнее будет сказать трещина — рассекала стену в нижней части башни, в одной из ее необитаемых частей, куда он забежал, спасаясь от преследования. Навершие посоха еле мерцало — маг опасался усиливать свет, чтобы его не заметили, ибо сам не знал, куда спускается. Под ногами не было ступенек — только крошащиеся камни. Узкая, как раз на его ширину плеч, трещина уходила вперед и вниз, рассекая стену. Создавалось впечатление, что это была не стена, а настоящая скала, вокруг которой и выстроили в незапамятные времена башню.
Юноша изо всех сил старался сосредоточиться на том, куда поставить ногу и надежна ли опора. Он гнал от себя непрошеные мысли — о том, что против него слишком много врагов и только что он выдержал очередной поединок, в котором победу ему принесли не его способности, а исключительно везение, что впереди неизвестность и, возможно, тупик, из которого придется возвращаться, что в этом случае его наверняка наверху ждет ловушка, что, в конце концов, он бросил на произвол судьбы Норрика и ту девушку-послушницу. Альфар, правда, припрятал несколько лепешек на черный день, но вот воды у него почти нет — остаток сока он вылил в единственную найденную в кладовке емкость.
Искаженный эхом, сверху долетел какой-то шум. Кто-то пытался лезть следом за ним! Повернуться и посмотреть не было возможности — слишком тут было тесно. Оставалось лишь надеяться, что щит еще крепок, а у преследовательниц нет шансов прицелиться.
Удар! Юноша покачнулся. Силой инерции его бросило вперед, и он споткнулся, чувствуя, что застрял. Щит трещал и плавился под мощным боевым заклятием, словно ткань под кислотой.
— Назад! — долетел чей-то крик. — Тебе не уйти!
С трудом поднявшись, он ускорил шаги. Сзади что-то кричали, потом послали еще несколько заклятий. Он принял их на остатки щита, чувствуя, как тот подается все больше и больше. Если бы он мог обернуться и ответить хоть один раз! Но если он начнет разворачиваться, он может просто застрять тут в трещине.
— Возвращайся немедленно! — Голос, усиленный магией и потому долетевший без искажений, словно взорвался у него в голове. — Если ты сейчас повернешь назад, мы обещаем сохранить тебе жизнь! Ты слишком силен! Мы не станем убивать тебя, особенно если ты сдашься сам…
«И станешь для нас неиссякаемым источником магической энергии!» — мысленно добавил юноша. Возможно, кричавшая и говорила правду — лгать, когда говоришь с магом, бесполезно! — возможно, впереди его поджидает опасность. Но сзади — он знал это — враги.
— Ты погибнешь! Несчастный! — снова тот же голос— Я даю тебе последний шанс! Дай мне знак, что согласен! Дай мне знак, или у тебя не останется времени, чтобы пожалеть об этом! Спаси свою жизнь! Вернись!
«Вернись, иначе я тебя уничтожу!» — снова мысленно добавил молодой маг и ускорил шаги. Да, все правильно! Так и должно быть. Он сосредоточился, усиливая остатки щита, сгорбился, чтобы уменьшить площадь поражения, даже присел, сгибая колени, и почувствовал мощный удар.
Камни вокруг него и сам воздух содрогнулись, на миг поменявшись местами. В легкие словно набилась каменная крошка, а стены стали прозрачными, как воздух, и такими же легкими. Он еле успел сделать то единственное, что ему оставалось, — резко выдохнуть и сжаться в комок, подтягивая колени к животу и обхватив себя руками, как младенец в утробе матери. Посох пришлось бросить.
Несколько мучительно долгих секунд все так и оставалось, а потом камень опять обрел плотность, а воздух — проницаемость. Юноша с наслаждением вздохнул и ощутил, что падает. Опоры под ногами больше не было — когда Видящая произнесла свое заклинание, что-то сдвинулось в скале, сквозь которую он продирался, и трещина стала более вертикальной. Он покатился вниз, считая камни боками, спиной и локтями. Последний раз мелькнул и пропал где-то вдали вплавленный в камень посох — он сам должен был стать частью камня, если бы не догадался сжаться в комок. Затрещала ткань плаща — подол тоже оказался замурован в какую-то глыбу. Он покатился вниз, ударяясь о камни.
Короткое падение вызвало у него вскрик боли, но юноша тут же поднялся, готовый встретить новую опасность. У него болело все тело, голова слегка кружилась, но он был готов сражаться.
Его окутала тьма, такая глубокая, что можно было подумать, что он ослеп. Вытянув руку, он промолвил несколько слов, и на ладони возник и тут же вспорхнул, словно крохотная бабочка, огонек. Он разогнал тьму, и стало понятно, что юноша стоит посреди просторного зала с низким неровным потолком. Пол, напротив, был гладким и выложен выцветшей от времени мозаикой. Присев на корточки, молодой маг потрогал гладкий камень, провел пальцами по ровным граням плиток. Пол выглядел так, словно по меньшей мере вчера его тщательно подмели и вымыли. А вот потолок буквально был нашпигован грязными сосульками, какими-то торчащими камнями и корнями, и вообще он оказался просто земляным. Стены же были выложены круглыми серыми камнями, пригнанными так плотно, что между ними не оставалось зазора даже для капель воды.
— Что это за место? — подумал вслух юноша и сам себе ответил: — Здесь какая-то тайна!
Вряд ли Видящие знали, что это за место. Но если это правда, то ответ напрашивается сам собой — либо они боялись, что он узнает что-то важное, либо это здесь настолько опасно, что волшебницы на самом деле испугались за его жизнь.
— Я должен узнать, что тут творится, — сказал сам себе юноша и пошел вперед.
В стенах темнело несколько отверстий-ходов, круглых, словно тут вывалился один из камней. Поколебавшись немного, он выбрал средний коридор.
Тот, слабо извиваясь, шел в толще скалы. Магический огонек плыл впереди, освещая путь. Но даже без освещения юноша не заплутал бы — ход тянулся и тянулся, без резких поворотов и ответвлений. В полу не было щелей, в стенах — тайных ловушек. Юноша шел и шел, время от времени оборачиваясь назад. Но впереди и сзади, сколько хватало глаз, было одно и то же.
— Я либо хожу по кругу, либо этот ход уже вывел меня далеко за пределы башни, — сказал он сам себе некоторое время спустя. — Как бы узнать, сколько мне еще идти? И не проще ли повернуть назад?
Но ни один путь не может длиться вечно. У юноши уже начали подкашиваться от усталости ноги, когда он неожиданно увидел впереди слабый свет. Удивленный, он погасил собственный магический огонек — так и есть! Вдали виднелось светлое пятно. Неужели ход вывел его на поверхность?
Несмотря на усталость, юноша прибавил шагу и вскоре вышел в еще одну пещеру, стены которой были украшены старинными барельефами. Но не украшения стен привлекли его внимание. В центре пещеры, излучая странный свет, высился алтарь.
