Стены в той части комнаты, которая была доступна его взгляду, были сплошь уставлены какими-то шкафами и увешаны полками, на которых теснились книги, свитки, сосуды различной формы, шкатулки и различные артефакты. На одной из полок матово поблескивал целый арсенал ножей и иголок — от такой крошечной, что она еле угадывалась в складках подстеленной ткани, до настоящего боевого кинжала. Среди них взгляд притягивал кривой ритуальный нож из обсидиана с желобком для стока крови.
Слева располагался разделочный стол, подобный тому, на котором сейчас лежал пленник. По бокам свисали ременные петли для конечностей жертв, а на краю были разложены инструменты — крючья, пилочки для костей, щипцы, зажимы и прочее. Несмотря на то что стол был чисто вымыт, от него так сильно несло запахом крови, боли и смерти, что юноша невольно поморщился.
— Интересуешься? — произнес над ним женский голос— Смотри-смотри. Полезно знать свое будущее.
Пленник невольно перевел взгляд на говорившую и сразу угадал в ней самую главную Видящую Ордена. Для этого ему не пришлось даже рассматривать узоры, покрывавшие подол и рукава ее балахона, — достаточно было одного взгляда на ее волевое лицо, в глаза, которые смотрели на мир твердо и ясно, и прислушаться к ее голосу, привыкшему повелевать.
Он попытался что-то сказать. Но только беспомощно шевельнул губами.
— Не старайся, — улыбнулась старшая наставница. — Этот ошейник надежно блокирует любую магию, а также лишает тебя голоса. Ты можешь кричать, проклинать, умолять, звать на помощь — тебя никто не услышит. Ты заперт внутри самого себя. Пока этот ошейник на тебе, ты ничего не сможешь сделать.
Юноша немедленно попытался сосредоточиться и собрать силы, но — увы! — он не смог даже вспомнить ни одного слова заклинания. В голове было пусто, и эта пустота отозвалась неприятным комариным звоном в ушах и головной болью в висках. Она вспыхнула с такой силой, что пленник зажмурился и услышал над собой довольный смешок:
— Что, не нравится? А как, ты думаешь, мы держим вас, медиумов, в узде? Ах, мальчик, ты еще так молод и неопытен… Ну зачем тебя понесло в герои? Ты думал, что если тебе позволено было выучить несколько заклинаний и даже где-то применить их на практике, то ты уже стал равным нам? Только женщинам дано быть волшебницами! История никогда не знала мужчин-магов, кроме презренных полукровок!.. Вы скоро там, сестра?
Позади пленника, там, куда он не мог повернуть головы, чтобы посмотреть, все это время возились, чем-то позвякивали, шуршали и время от времени бормотали себе под нос неразборчивые заклинания.
— Готово, матушка, — отозвался другой голос.
Обойдя стол, к нему подошла другая волшебница. Поверх ее балахона был надет передник, заляпанный реактивами и пятнами застарелой крови. В руках она держала две «короны», сплетенные из тонких серебряных нитей.
— Что это? — поинтересовалась старшая наставница.
— Опытный образец, матушка. Я совсем недавно его сконструировала и еще не опробовала до конца. Понимаете, меня заставила задуматься о нем последняя война, — пустилась в объяснения ученая женщина. — Меня заинтересовало, почему мы все время терпели поражения, хотя должны были побеждать, ведь у темноволосых не было ни одной сильной волшебницы, только шаманы, которые годятся лишь для того, чтобы скакать с бубнами у костра и заклинать духов. Я много думала, делала кое-какие расчеты и даже поставила пару опытов и пришла к выводу, что все дело в медиумах. Вернее, в силе, которую они дают. Эта сила черпается естественным путем, и каждая новая порция меньше предыдущей, а паузы между ними, наоборот, все больше. Я решила придумать прибор, который позволял бы выкачивать из медиума нужное количество силы за минимальное время. Правда, у меня было не так много образцов для опыта, но… — Она замолкла и покосилась на пленника.
— Да, — кивнула ей старшая волшебница. — Ты можешь попробовать свое изобретение сейчас. Ну что, мальчишка? — Она снова посмотрела на юношу. — Хочешь послужить на благо науки?
Он шевельнул губами, но вопрос умер, не родившись. В самом деле, не все ли равно, что с ним будет, если он обречен?
— Ты правильно угадал. — Старшая наставница провела ладонью по его щеке. — Ты слишком опасен, чтобы оставлять тебя в живых. Твоя смерть должна стать уроком для всех, кто осмелится пойти против Ордена. Но сначала ты отдашь нам свою силу. Всю! До последней капли… А после того как вы опустошите его досуха, сестра, — она снова обратилась к ученой, — можете делать с ним все, что угодно. Приступайте!
Получив доступ, ученая несколько раз облизнула губы.
— Сначала, — севшим от волнения голосом произнесла она, — надо сделать предварительный тест. Определить потенциал… то есть количество Силы, на которую мы можем рассчитывать. Это делается очень просто… то есть должно делаться просто. Я еще не разработала ритуал, ведь в идеале оценка медиума должна происходить в полевых условиях, где нет ни времени, ни нужных приборов — просто на глазок! Вы меня понимаете?
— Понимаю. Но здесь мы можем обойтись без тестов, — отрезала старшая наставница. — Мне все равно, какое количество Силы в этом мальчишке. Главное — чтобы вы достали ее оттуда всю, до капли!
Когда Видящая склонилась над ним с «короной» в руках, юноша рванулся, пытаясь увернуться, но смог только помотать головой. Старшая наставница быстро пришла на помощь младшей коллеге, схватив его за уши, и ученая с силой водрузила «корону» ему на голову. Внутренняя часть слагавших ее «проволочек» была усеяна шипами, и эти шипы тут же впились в его лоб, виски и кожу головы, словно живые, пытаясь проникнуть как можно глубже и достать до мозга.
— Приступим! — Волшебница надела свою «корону» на лоб и сосредоточилась.
Короткая вспышка света. Резкая боль, словно от пощечины. «Нет!»
Он попытался высвободиться из хватки чужого разума, заскрипел зубами от боли, но безрезультатно. Новая вспышка на несколько долгих секунд погрузила его в темноту.
— Вы видите это, матушка? — раздался над ним благоговейный шепот. — Видите то, что вижу я?
— О да! — Теперь и в голосе старшей наставницы прорезались взволнованные нотки. — Это невозможно!
— На свете нет ничего невозможного! Но я впервые вижу такое… С ума сойти! Что это?
«Нет!»
Новая вспышка света — и два женских вскрика. Один — полный боли, а другой — ярости.
— Что это было? — Голос старшей волшебницы задрожал от ярости.
— Я не понимаю! — простонала младшая. — Он словно не пускает меня!
— Это невозможно! Он обездвижен! Лишен магии! Он не может сопротивляться!
— Но это так! Попробуйте сами, если не верите!
Ученая сорвала с головы «корону» и протянула ее старшей наставнице. Поперек ее лба шла красная полоса, кожа была усеяна капельками пота.
Схватив «корону», старшая наставница склонилась над неподвижно лежащим юношей. Глаза его были плотно закрыты, губы напряженно сжаты.
