— Сделаю все, что смогу!
— Вот и отлично! — Бывшая волшебница захлопала в ладоши, как маленькая девочка. — Обвенчайте нас! Вы вполне можете это сделать! У нас в поместье нет Видящей, и за четыре года не было оглашено ни одного брачного союза. А все дети, родившиеся за это время, так и не получили настоящих имен и считаются бастардами. Даже дети самого Наместника! У нас два сына, — улыбнулась леди Ллиндарель.
Упоминание о мальчиках вызвало другое воспоминание — о десятках убитых медиумов.
— Леди, вы знаете, что ваши сыновья станут магами? — прямо спросил он.
Бывшая волшебница слабо улыбнулась:
— Да, знаю. Я не должна этому радоваться?
— Боюсь, что да. Орден не допустит этого. Видящие отнюдь не сложили оружия. И, боюсь, у меня плохие новости.
Разговор, ставший тягостным, прервало появление трех альфаров — камердинеров самого Наместника. Они принесли одежду для высокого гостя и его слуги. Норрика оказалось одеть гораздо проще — достаточно было приказать любому альфару поделиться запасными туникой и штанами. А вот с Эльфином пришлось повозиться — все, что мог предложить ему лорд Шандиар, оказалось безбожно велико. Штаны, например, пришлось ушивать с боков.
Завтрак, который из-за этого начался чуть позже, растянулся чуть ли не до полудня, ибо хозяева, усадив молодого мага за свой стол, долго и тщательно расспрашивали его обо всех пережитых приключениях. Эльфин рассказал все — начиная от того дня, когда он покинул школу, открытую Странницей для будущих поколений магов и волшебниц, и заканчивая сегодняшним утром. Норрик, который устроился чуть пониже, среди рядовых рыцарей — остальным альфарам нельзя было делить с господами трапезу, — время от времени вставлял свои замечания.
— То, что вы мне рассказали, чрезвычайно важно и интересно, — сказал лорд Шандиар, когда рассказ подошел к концу и у слушателей иссякли вопросы. Он, его супруга и молодой маг остались сидеть втроем — прочие, получив разрешение, удалились, но слуги пока не убирали со стола, столпившись у дверей.
— Орден готовит переворот? — Ллиндарель невольно прижала руки к животу. — Они хотят убить наследника?
— Насколько я понял, они собираются убрать императора и принца, дабы обезумевшая от горя императрица стала игрушкой в их руках и сама своими дальнейшими действиями открыла путь к трону их ставленнице! — уточнил Эльфин.
— Леди Тинатирель, — прошипел лорд Шандиар. — Королевская кровь! Непонятно только одно — в Совете Наместников были и другие потомки древних королей. Почему же выбор Ордена пал именно на нее? Эритар Жемчужный, например, потомок по мужской линии. И у Отрандира Обсидианового происхождение гораздо чище. Уж если бы я мог решать, то поставил бы на племянника Эритара, лорда Тиндара…
— Женатого на орчихе, — напомнил Эльфин, — и все равно что мертвого для своих родственников.
— Как бы там ни было, но Орден что-то готовит, — подытожил Наместник. — И мой долг, как вассала, предупредить императора… Вот ведь история, — хмыкнул он, — я всю жизнь был Наместником, как и мой отец, и собирался своим сыновьям передать этот титул. Мы, Наместники и Наместницы, были только держателями земли до прихода законного наследника. Ныне он найден, я остался Наместником, только теперь уже одной из провинций Империи Ирч. И в моей жизни практически ничего не изменилось, кроме одного — раньше я подчинялся Совету Наместников и сам мог решать судьбы своих «коллег», а теперь надо мной император. Я присягал ему добровольно, — совсем другим, более жестким и деловым тоном промолвил он, — и должен исполнить свой долг. Здесь у нас есть диаспора темноволосых, я сегодня же дам знать их командиру, и вас проводят к императору. Хаук должен знать, что тут творится, и вовремя принять меры. Я дам вам отличных лошадей, а темноволосые обеспечат надежную охрану и беспрепятственный проезд до столицы. Ведь, если не ошибаюсь, вам так и так надо было попасть туда?
— Благодарю за содействие, милорд, — ответил юноша, — но я бы не спешил. Сначала я должен разузнать подробности. У нас нет больше никаких сведений, никаких подробностей заговора. Кроме того, я уже упоминал о том, что в число заговорщиков входят и два вассала Империи — один из Наместников и Наместница, которых мне не удалось вычислить.
— Это точно не я! — пылко воскликнул лорд Шандиар. — Не забывайте, что я хоть и дальний, но все-таки родственник императрицы, и мне очень не хочется сделать ее несчастной!
— Кроме того, вы сами можете судить об этом, — добавила Ллиндарель с улыбкой. — По своей одежде. Вы сказали, что тот Наместник переоделся в женское платье, чтобы его не узнали, а Шандиару для этого пришлось бы нарядиться в один из моих балахонов.
Эльфин смущенно кивнул. Для эльфа Наместник Изумрудного Острова был достаточно крупным мужчиной. Женщина из него получилась бы тоже настоящая великанша, а Наместник-ренегат не отличался богатырским сложением. Он потому и выбрал себе женский наряд, что у него была стройная, почти девичья фигура. Леди Наместница, напротив, была достаточно высока для женщины — это стало заметно, когда на том тайном совещании она поднялась, приветствуя будущую королеву Радужного Архипелага.
— Думаю, что вам следует послать гонца императору, — сказал Эльфин, — и предупредить о возможном покушении. Стоит упомянуть и о своих соображениях относительно того, кем могут быть ренегаты. А я, с вашего позволения, хотел бы произвести разведку и кое-что уточнить.
— Нет! — воскликнул Норрик, метнувшись к ним. — Мы не можем вернуться в Орден! Нас же там чуть не убили! Мне надоело умирать! Я не хочу!
— На Ордене свет клином не сошелся, — улыбнулся юноша. — Я подумал о Рубиновом Острове. Или о каком-нибудь другом. Вряд ли кто-то там знает меня в лицо и тем более знает, какую ценность я представляю для Ордена.
— Это отличная идея, — сказал лорд Шандиар. — Я подумаю, куда вас можно отправить — у меня остались кое-какие связи на всех Островах. С вашего позволения, я пойду заниматься делами. А ты, дорогая, пока развлеки нашего гостя!
Леди Ллиндарель подала Эльфину руку, приглашая помочь ей встать и проводить ее. За дверями трапезного зала к ним присоединились ее придворные дамы, и пестрая компания направилась прочь.
Сначала они отправились в часовню, которая располагалась в глубине большого парка, где ровные подстриженные лужайки и декоративные изгороди соседствовали с буйной растительностью, на первый взгляд никогда не знавшей ножниц садовника. Гравийные дорожки переходили тут в простые тропинки, вдоль которых тут и там торчали аккуратные пеньки, словно приглашая отдохнуть. Несмотря на то что было уже начало осени, кое-где цвели цветы, а в листве раздавались птичьи трели.
Оставив придворных дам на поляне перед часовней, леди Ллиндарель и Эльфин вдвоем вошли в нее. Больше четырех лет никто не переступал ее порога, но казалось, что последний раз молебен в честь Покровителей звучал тут сегодня утром. Кругом была идеальная чистота, а в воздухе пахло ароматными травами.
Бывшая волшебница провела юношу в алтарный придел, где на полках были в строгом порядке разложены магические предметы — часть из них была боевыми амулетами, но там же находились и просто артефакты, концентрирующие магическую энергию. Каждая Видящая раньше наделялась такими предметами, запас энергии в которых полагалось периодически пополнять. Энергию поставляли медиумы.
