— Как я рада, что мой отец не забывает свою дочь, — произнесла она голосом хорошо воспитанной девочки.
— Да, я счастлив иметь такого заботливого тестя, — подхватил Эльгидар. — Вы только посмотрите, кого он вам прислал!
Он сделал широкий жест в сторону двери, и девушка, подавшись вперед, невольно ахнула и зарделась.
На пороге стояли четыре альфара, державшие большие золотые клетки, в которых сидели птицы с разноцветным диковинным оперением. Это были птицы из того самого павильона — разве что их оперение было изменено с помощью магии так, что обычные славки, варакушки, соловьи и пеночки казались существами из иного мира.
Между четверкой альфаров стоял юноша-эльф, двумя руками прижимая к себе арфу, и при виде его Отрирель забыла даже птиц.
— Это же Меандар! — взвизгнула она и повисла на шее у супруга, болтая ногами и целуя его в обе щеки с непосредственностью маленькой девочки. — Меандар Сладкоголосый! Спасибо! Спасибо!
— Благодарите не меня, а вашего отца, моя госпожа. — Эльгидар с удовольствием вернул жене поцелуй и поставил ее на пол. — Надеюсь, он вам угодил?
— Ну еще бы! Сам Меандар! Это чудо!.. Вы мне больше не нужны! — Это категоричное замечание относилось к двум девушкам с лютнями. — У меня теперь есть Меандар! Иди скорей сюда! — Она протянула юноше руки. — Я сгораю от нетерпения услышать твои песни!
Известный на весь Обсидиановый Остров певец Меандар прошел в комнату. Слава пришла к нему, когда он был еще ребенком. Родители даже пригласили Видящую, чтобы та внимательно изучила его дар — а вдруг это проявление магии? Но волшебница, прозанимавшись с ним несколько часов, пришла к выводу — хотя голос у ребенка действительно красивый, магии тут нет ни капли. Когда немного подрос, Меандар стал сочинять свои песни, что сделало его еще знаменитее. Незадолго до начала войны с темноволосыми лорд Отрандир заполучил певца к себе — в качестве подарка своей супруге, которая как раз к тому времени родила долгожданного наследника. И все это время Меандар прожил при дворе.
Что до леди Отрирель, то у нее с появлением Меандара были связаны и свои воспоминания. Какое-то время под ее окно любил захаживать некий молодой лорд, который всякий раз прихватывал певца с собой. Самому лорду медведь на ухо наступил, но Отрирель льстило, что ей поют серенады. Она даже решила влюбиться в воздыхателя, и так бы оно и случилось, если бы отец не объявил ей о замужестве с Наместником Нефритовым. Певец был словно приветом из той жизни, когда она была беззаботной девчонкой в доме своих родителей, а не знатной дамой на чужом Острове.
Леди Отрирель решительно усадила Меандара на подушку у своих ног и приказала:
— Спой нам! Мы так хотим услышать твои песни! Юношу не надо было просить дважды. Он наклонил голову в знак согласия и тронул пальцами струны арфы.
Лорд Эльгидар встал возле кресла жены, облокотившись на спинку. Его тесть прислал подарки не только любимой дочери, и свой подарок Наместник так и не успел толком рассмотреть. Посему он невнимательно слушал голос певца, считая минуты до того момента, когда наконец займется своим подарком.
Эльфин вышел на балюстраду и оглядел открывшийся вид. Внизу жил своей жизнью двор замка — сновали туда-сюда слуги, куда-то неспешно маршировала четверка рыцарей, издалека доносились звуки скотного двора, а надо всем этим плыла еле слышная мелодия. Слов, вплетаемых в музыку, было не разобрать, да молодой маг и не старался.
Он был здесь уже четыре дня и не продвинулся ни на йоту. Как и предполагалось, никто не обратил внимания на нового эльфа, а что до Норрика, то он растворился среди прислуги так легко, что даже сам Эльфин успел несколько раз потерять его из вида. Он и сейчас где-то бегал, без особых претензий исполняя обязанности слуги, что злило Эльфина.
Четыре дня! Прошло целых четыре дня с тех пор, как они переступили порог этого замка. В Обители Видящих могло за это время произойти все, что угодно. Узнав, что он благополучно сбежал, волшебницы вряд ли станут сидеть сложа руки. Ведь он знает тайну их Ордена, он может помешать осуществлению их планов! Они должны начать действовать, а между тем лорд Эльгидар ведет себя так, словно знать ни о чем не знает. Или Видящие решили обойтись без него и справиться своими силами? Мог его побег настолько повлиять на их планы?
— Ты что здесь делаешь?
Незнакомый резкий голос заставил юношу подпрыгнуть. Если бы не перила, он бы мог свалиться с балюстрады вниз.
Эльфин стремительно обернулся. За его спиной стояла женщина-эльф такого высокого роста, что ему пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть ей в лицо. Она была одета скромно, но что-то такое было в резких чертах ее лица, в осанке, взгляде и манере держаться, что юноша понял — эта леди занимает на Острове одно из самых высоких мест.
— Ты глухой? — произнесла она. — Я спросила…
— Простите меня, миледи. — Эльфин опустил голову, изображая покаяние. — Я не нарочно.
— Он не нарочно! Что ты тут делаешь?
— Просто стою.
— Стоишь? У тебя что, нет дел? Ты кто?
— Я рыцарь. Рыцарь охраны… миледи.
— Ах Наместницы? А почему ты не в ее мундире?
— Я… э-э… у меня выходной.
Леди насмешливо фыркнула, скривив губы.
— Хорошая же она будет хозяйка, если позволяет своим рыцарям болтаться без дела и устраивать какие-то выходные! — промолвила она и сделала повелительный жест. — Следуй за мной, рыцарь!
И по тому, как она при этом вскинула голову и с какой интонацией произносила только что свою тираду, Эльфин безошибочно угадал мать лорда Эльгидара. Бывшая Наместница Нефритовая, вдова Наместника Глессиара, она жила вместе с младшим сыном и оплакивала свою погубленную семью. Война за Золотую Ветвь унесла у нее всех: мужа и трех старших сыновей. Причем второго по счету сына, Эльдара, она тоже считала мертвым, ибо тот присягнул на верность императору орков и разделил Нефритовый Остров на две части.
Юноша поправил пояс с мечом и поплелся за леди. Меч он стал носить недавно, всего несколько дней, и не успел как следует к нему привыкнуть. Его оружием была магия, а не сталь. И хотя раньше существовал целый орден боевых магов, многие навыки были утрачены в стародавние времена. Меч ему в день прощания выделил из своих личных запасов лорд Шандиар, и юноша очень хотел не опозорить Наместника Изумрудного Острова.
Бывшая Наместница шагала широко, длинные рукава ее темно-лиловой туники, отороченной белой лентой в знак траура, развевались при ходьбе. Она была так высока, что Эльфин невольно тянулся и привставал на цыпочки, чтобы хоть немного сравняться с нею. Далеко не каждая эльфийка могла похвастаться таким ростом. Она, наверное, выше всех, даже когда сидит, не то чтобы стоя!
Внезапно его осенило. Как наяву, он увидел лордов-Наместников, встающих с кресел, когда старшая Видящая представила им будущую королеву возрожденного королевства эльфов, леди Тинатирель. Незнакомец в мужской одежде, вернее, незнакомка была выше всех присутствующих! Он тогда больше смотрел на саму леди Тинатирель и лишь краем глаза заметил это несоответствие.
