Вот она, первая примета, по которой можно вычислить предателя. Но, с другой стороны, вряд ли среди Наместниц можно найти вторую такую же. А что, если это не сама Наместница, а ее свекровь, сестра или другая родственница? Или женщина, которая надеется, что в случае победы она сама станет новой Наместницей? Тогда надо просто посмотреть, кто завидует кому-либо из нынешних Наместниц настолько, что решил сыграть в рискованную игру. Вычислить после этого мужчину не составит труда. В конце концов, и у него есть какая-либо особенность, но Эльфин ее пока не вспомнил. Как бы то ни было, надо как можно скорее уведомить лорда Шандиара о примете. Он лучше знает всех Наместников и Наместниц и сможет…
— Эй! Ты чего?
Юноша вздрогнул и захлопал глазами, понимая, что поставил себя в неловкое положение. Оказывается, он застыл как вкопанный посреди лестницы, ведущей куда-то во внутренние покои замка. Его спутница успела одолеть весь подъем и смотрела на него со странным выражением лица.
— Что застыл?
Эльфин осторожно присоединился к ней.
— Простите, миледи, — промолвил он, без труда выказывая смущение, — просто я никогда… никогда тут не бывал…
— Но твоя госпожа рано или поздно станет хозяйкой этого замка, — с горечью произнесла вдова Наместника Глессиара. — А это значит, что ее слугам будет открыт путь повсюду!
Последние слова она произнесла с презрением и скрытой ненавистью — ей очень не хотелось, чтобы другая женщина ходила по этим лестницам и обитала в этих комнатах.
— За что вы ненавидите мою госпожу? — поинтересовался Эльфин. — По-моему, она нормальная хозяйка…
— А у тебя, конечно, была возможность сравнивать? Для такого юнца ты слишком опытен в суждениях.
— Нет. — Юноша вспомнил все, что Наместник Шандиар рассказывал ему о семействе лорда Отрандира. — Но у моей госпожи есть мать и младшие сестры. Я видел их и разговаривал с их слугами. Отсюда и сделал вывод.
Вдова опять скривилась, и юноша решил, что впредь будет сто раз мысленно проговаривать все свои слова.
Она тем временем распахнула двери в одну из комнат и поманила молодого рыцаря за собой:
— Иди сюда. Меч оставь на пороге!
— Но, миледи, я рыцарь и должен…
— Сейчас ты не рыцарь. — Она прошла и села в кресло у низкого столика. — Будешь прислуживать мне. Как паж!
Эльфин в свое время не успел даже побыть пажом — его дар проснулся до того, как мальчишку отправили на воспитание к более знатному, чем его отец, лорду. Кроме того, пажом, а вслед за ним оруженосцем и рыцарем должен был стать его старший брат. Для младших такую стезю никто не выбирал, ибо рыцарское звание предполагало наличие какой-то собственности, а его родители были недостаточно богаты. В доме его отца пажами служили дети рядовых рыцарей и вместе с ними мальчишки-альфары, которые относились к своим обязанностям спустя рукава, поскольку знали, что это лишь дань традиции и выгоды в будущем не принесет. От них он узнал лишь, что пажи исполняют приказы знатных дам и леди.
Поколебавшись, он все-таки отстегнул меч и переступил порог комнаты. Хозяйка ждала его, постукивая пальцами по столику.
— Подай мне вина, — распорядилась она. — С поклоном, как положено знатной даме!
Он выполнил ее распоряжение, но, когда протянул ей бокал, вдова ловким движением выбила его у него из рук.
— С настоящим поклоном, — прошипела она, и глаза ее сверкнули зловещим огнем. — Или ты считаешь меня недостаточно знатной по сравнению со своей хозяйкой? Ну конечно! Я родилась на этом Острове, как и мои родители, и деды с бабками, а она прибыла издалека. Она почти иностранка и достойна иного обращения, чем мы, сирые и убогие!
— Простите, миледи, — пробормотал Эльфин, смущаясь еще больше оттого, что не понимал, чего от него хотят. — Но я…
— Будешь учиться, — ядовито пропела вдова Наместника и протянула ему второй бокал. — И я не отпущу тебя от себя, пока сама Отрирель не явится, чтобы узнать, почему ты не предстал пред ее светлые очи!
«То есть навсегда! — подумал юноша, снова наливая вина. — Ибо леди Отрирель знать про меня не знает. Она меня и близко-то не видела, как и я ее!»
«Не понимаю, что ты так щепетилен! — внезапно послышался внутренний голос— Загляни ей в мозги и подсмотри, чего ей хочется!»
С того дня, как Эльфина спасла слепая волшебница, внутренний голос молчал, и сейчас молодой маг так обрадовался ему, что без колебаний исполнил совет. Он преклонил перед сидящей дамой колено с таким изяществом, что та улыбнулась.
— Можешь, когда хочешь! — Она взяла бокал, сделала глоток и поставила его на столик. — А теперь развлеки меня! Я весь день сижу тут одна. Мне скучно!
Ну конечно, это была уловка. «Мне скучно!» — для пажа означало, что он должен что-то спеть или сыграть на музыкальном инструменте. Что ж, пока они жили вместе с будущей императрицей в замке лорда Шандиара во время войны, он успел выучить несколько аккордов на лютне. И сейчас юноша взялся за инструмент.
— Нет! — остановил его резкий окрик бывшей Наместницы. — Ты думаешь, что меня так легко пронять песенками? Придумай что-нибудь другое!
«Загляни ей в мозги!»
И снова молодой маг послушался.
— Может быть, благородная леди желает развлечься фехтованием? — промолвил он, сам не веря в то, что говорит.
Она хихикнула, скорее радостно, чем смущенно.
— Ну наконец-то до тебя дошло! Бери свой меч и иди в соседнюю комнату! Я тоже сейчас приду — только переоденусь!
Эльфин тяжело вздохнул и поплелся к своему оружию, которое оставил прислоненным к стене у порога.
«Я с ума сошел! — мысленно вздыхал он. — Я же практически ничего не умею! У меня просто не было времени и хороших учителей, чтобы запомнить хоть какие-то приемы! Только Паномир однажды показал мне кое-что, и все! А она, наверное…»
«Не понимаю, чего ты паникуешь? — возразил внутренний голос— Ты же волшебник. И практически боевой маг. Ты можешь читать ее мысли, угадывать движения и направление удара. Атаковать ты, конечно, не сможешь, но вот защиту себе обеспечишь великолепную! Если будешь меня слушаться!»
— Буду, — проворчал Эльфин.
Бывшая Наместница не заставила себя долго ждать. Соседняя комната была пуста, и она появилась из боковой двери в мужском костюме с мечом в опущенной руке. Это оружие было почти точной копией меча, который держал Эльфин, разве что рукоятка была отделана нефритом, а не серебром. В старой поношенной форме бывшая Наместница казалась еще выше, чем была. Настолько выше, что юноша невольно присмотрелся к ее рукам и движениям. Не зная тогда, на тайном совещании, о ее росте, он пытался запомнить женщину в маске по другим приметам — длине пальцев, форме ногтей, складочкам и шрамикам, манере держать голову и двигаться.
— Ну приступим! — воскликнула бывшая Наместница и атаковала так стремительно, что Эльфин еле успел «подсмотреть» в ее сознании, как и что она собирается предпринять. И увернулся с легкостью, которой сам от себя не ожидал.
