— Ах ты! — Женщина обрадованно засмеялась и напала снова. И снова юноша ускользнул от стремительно опускающегося на его голову меча, оказавшись за спиной противницы.
Бывшая Наместница в свое время много прослужила в кавалерии и, подобно многим знатным дамам, умела владеть оружием. Она нападала раз за разом, но всегда в самый последний момент голова ее противника успевала исчезнуть из-под меча. Юноша пригибался, отступал, подпрыгивал, подныривал под меч — и практически ни разу не поднял своего меча.
— Сражайся! — постепенно выходя из себя, закричала леди. — Не будь трусом!
— Миледи! — Пользуясь тем, что она остановилась, юноша тоже отвел оружие. — Простите меня, но я — рыцарь и не могу ударить женщину!.. То есть я мог бы, но мы же не на войне, и потом…
— О да! — Она со злостью швырнула свой меч на пол и поддала жалобно зазвеневший клинок ногой. — И потом, я слишком стара, чтобы ты счел меня достойной противницей? Так? Ты это хотел сказать, мальчишка?
Эльфин помотал головой. Конечно, мать четырех взрослых сыновей никак не может быть юной девушкой, но и старой бывшую Наместницу назвать было нельзя. По сравнению с той слепой волшебницей она действительно была молода.
— Конечно, — с горечью продолжала вдова, — до войны я успела женить только одного сына, и то не дождалась от него внуков, но и считать меня старухой… Это верх наглости!
— Простите меня, миледи. — Эльфин опустился на одно колено и склонил голову, словно при посвящении в рыцари. — Я впервые встречаю такую женщину, как вы, и немного растерялся. Тем более мне ни разу не приходилось скрещивать с женщинами оружие.
— Ах, оставь свои комплименты! — отмахнулась вдова. — Принеси мне вина. Быстро!
Юноша повиновался. На сей раз от него не стали требовать церемоний. Вдова подошла к окну, смакуя напиток. Эльфин остановился рядом, внимательно наблюдая за ее руками. Руки были очень похожи. Разве что форма ногтей…
— Вы сильно переживаете? — спросил он.
— Ты о чем? Уже нет. Да, на войне я потеряла мужа и трех сыновей, а моя невестка стала вдовой, так и не успев привыкнуть к роли жены, но я уже смирилась и живу с этой болью. Не бери в голову, маленький паж!
— Миледи, но я слышал, что ваш второй сын, лорд Эль-дар…
— Трус и предатель! — прошипела бывшая Наместница. — Продался врагам ради спасения своей жалкой жизни! Присягнул на верность потомку рабов! Он недостоин того, чтобы я считала его своим сыном. Для меня он все равно что умер!
Это уже было кое-что, но Эльфин решил продолжить расспросы:
— А, простите, ваша бывшая невестка, которая стала вдовой? Она что сейчас делает?
— Не знаю, — раздраженно бросила вдова. — Она осталась на той стороне — ведь вся ее родня там! И сейчас она живет в замке этого… этого… ну того!
Юноша опустил голову, быстро делая выводы. Вдова Наместника вряд ли могла быть таинственной заговорщицей — у нее для этого есть младший сын. Но вдова ее первенца вполне могла решиться на предательство — хотя бы для того, чтобы отомстить за смерть своего мужа. А это означало, что к списку Наместниц следует добавить всех их родственниц, которые так или иначе пострадали от войны. У него есть сообщение для лорда Шандиара, а он вместо этого попал в пажи к бывшей Наместнице! Ну можно ли было вляпаться хуже?
— Скучаешь, паж? — Вдова посмотрела на него сверху вниз. — Ладно, беги играй! Но я тебя запомнила!
Она взмахнула рукой, и юноша, отвесив поклон, бегом бросился прочь.
К несчастью, вернуться на Изумрудный Остров без Норрика он не мог — альфара следовало хотя бы предупредить о неожиданном возвращении. Да и подготовить портал тоже было нужно — на этом Острове до сих пор имелись Видящие, которые отнюдь не скрывались, и Эльфину не хотелось, чтобы какая-нибудь волшебница засекла его магию. То есть в любом случае он должен был ждать до ночи. И лучше в каком-нибудь укромном уголке.
Замок Эльгидара Нефритового был старым, лишь недавно отреставрированным и отстроенным для того, чтобы в нем мог жить Наместник. У него имелись старые подвалы, в которые давно никто не заглядывал, и юноша уже давно облюбовал себе небольшую нишу, куда он спускался через пролом в потолке. Несколько упавших внутрь камней он приспособил в качестве лестницы, а перекрещивающиеся балки — в этом месте когда-то проломилась часть стены — образовали что-то вроде навеса, который отваживал любопытных. Никому не хотелось переломать ноги или получить камнем по голове, гуляя в опасной зоне…
Хотя один ненормальный все-таки нашелся. Эльфин еле успел затормозить, услышав впереди осторожные шаги. Тихонько выглянув из-за угла, он увидел молодого эльфа, почти своего ровесника, бродившего по старой части замка с раскрытым от изумления ртом. Незнакомец был одет в просторную легкую тунику и обтягивающие штаны, на плече брошкой был заколот короткий, до колена, плащ. Он то и дело останавливался, запрокидывая голову, крутился на месте, сворачивая то в одну, то в другую сторону. На шпиона он явно не походил: когда под его ногой хрустнул черепок, он вскрикнул и подпрыгнул на месте.
— Эй, ты! — Эльфин вышел из своего укрытия. — Ты чего тут делаешь?
Он был в простой кожаной куртке, которую обычно носят рыцари, у него на боку висел меч, и незнакомый юноша пожал плечами:
— Ничего. Я просто гуляю!
— Гуляешь? В таком месте? Что такого интересного ты обнаружил в этом месте?
— Все. — Юноша обвел рукой старые колонны, покрытый трещинами и мусором пол и провал в глубине. — Я только что сюда приехал и еще ничего не видел. А от этих развалин так и веет таинственностью. Наверняка внизу кроются тайники и подземные ходы, а за покосившимися дверями ждут сокровища и страшные тайны, похороненные вместе с теми, кто случайно приоткрыл над ними завесу. Ночами тут, должно быть, воют привидения и звенят цепями заживо замурованные пленники. То есть должны звенеть.
— У тебя богатая фантазия, — оценил Эльфин.
— Это часть моей профессии, — улыбнулся юноша. — Я — Меандар.
Он произнес это имя так, словно был уверен, что его знают абсолютно все на Архипелаге.
— Кто-кто?
— Меандар Сладкоголосый. Меня прислали в подарок леди Отрирель ее родители, чтобы она не слишком скучала здесь, в чужой земле!
— Ты — подарок? — Эльфин подошел ближе. — Да.
— И тебе не… ты к этому нормально относишься?
— Я привык, — пожал плечами певец. — С тех пор как я начал петь, меня часто передавали из замка в замок. Я побывал, наверное, во всех замках Острова, кроме своего родного дома.
— Я тоже, — вздохнул молодой маг. — С тех пор как меня забрали от родителей, так их и не видел. Я даже не знаю, живы ли они? А вдруг война всех погубила?
— Сочувствую. Мои отец и мать живы и здоровы. А ты здесь кто? Рыцарь?
«Да, я из свиты мидели Отрирель», — уже хотел сказать Эльфин, но осекся. Ведь перед ним был настоящий придворный девушки.
