— Как? В Ордене теперь есть мужчины? Но это невозможно! Нам говорили, что мужчины могут быть только медиумами, да и то в крайних случаях! — Девушка по-прежнему смотрела настороженно, как загнанный в ловушку зверек.
— Я и был медиумом, пока обстоятельства не заставили меня измениться. Наставница сказала, что мой дар проснулся под страхом смерти. Я, знаешь ли, был на войне!
— Ах да, — наморщила лобик девушка и чуть-чуть успокоилась, — Мы слышали об этом. Темноволосые атаковали несколько Островов в середине лета…
— В том числе и мой родной Сапфировый. — Заметив, что девушка перестала дрожать и забиваться в угол, юноша присел на край ее постели. — Они разрушили заставу, где я был медиумом. Только мне и моей наставнице удалось спастись. Я сумел открыть портал и телепортировал нас в безопасное место. Ну и потом еще участвовал в боевых действиях…
— Да ты герой! — с непонятной интонацией протянула послушница и опустила одеяло на колени, рассматривая собеседника с интересом. — Скажи, чем кончилась война? Наши легионы изгнали темноволосых обратно в их норы?
— Нет. — Юноша встал, понимая, что сейчас настал отличный момент, чтобы уйти. — Золотая Ветвь была обретена, но обрели ее именно темноволосые. У нас теперь есть император. Он объединил Землю Ирч и Радужный Архипелаг в Империю Ирч.
— Ты что? — Она подалась вперед. — У нас император? И он… он кто?
— Он — орк. — Юноша отступил к дверям. — И я служу императору!
Когда послушница осознала смысл его слов, юноша уже захлопнул за собой дверь. Он ожидал вспышку ярости, но вместо этого услышал изнутри сдавленные рыдания.
Как сообщила девушка после того, как успокоилась, старшие сестры рассказывали про орков всякие ужасы. В этих рассказах они представали ужасными созданиями и убивали всех эльфов подряд, даже детей. Девушек орки насиловали, а потом либо приносили в жертву своим духам, убивая с исключительной жестокостью, либо продавали в рабство. И послушница была уверена, что всех ее сестер по Ордену как раз и убили орки, пока она сидела в карцере. Так что, с ее точки зрения, она осталась последней Видящей на свете. Даже присутствие Странницы и упоминание о том, что сама императрица когда-то была Видящей и после рождения наследника снова смогла колдовать, ее не успокоило. Долго после того, как поправилась и смогла выходить из комнаты, она бродила по пустой башне с залитым слезами лицом и то и дело молилась в часовне, прося у Покровителей прощения за то, что осталась жива.
Но потом в пустой башне появились новые ученицы, и она слегка успокоилась. Сначала это были шестеро детей из замка Пандар, которых Странница начала было учить, когда несколько дней прожила на Изумрудном Острове, — четыре девочки и два мальчика. Позднее к ним присоединились еще пятеро — четыре девочки и мальчик. Родители очень неохотно отпускали сыновей, и не только потому, что боялись за них. Просто все были настолько уверены, что мужчинам не дано овладеть магией, что иногда сыновей даже не звали к Страннице, чтобы та их проверила на наличие магических способностей. Для юной послушницы эти восемь девочек были как бы залогом того, что Орден возродится, и она взялась помогать Страннице в обучении.
Так прошло несколько лет — утром и днем уроки для младших, а вечером он сам под руководством Странницы постигал вершины магии. Несколько раз юный маг засиживался над пергаментами до полуночи и совершал вылазки в другие башни Ордена — на всем Архипелаге было пять или шесть башен Видящих, но теперь почти все они пустовали, брошенные своими обитательницами. На свой страх и риск юноша открывал порталы в них, чтобы проверить, так ли оно на самом деле, ибо, по его расчетам, получилось, что практически все Острова, вошедшие в Империю, в одночасье остались без магов: одиннадцать детей и четверо взрослых — трое обитателей новой школы и императрица Ласкарирэль. Плохая замена нескольким сотням прекрасно обученных волшебниц. А ведь раньше в каждом приличном замке обязательно проживала Видящая, да и многие знатные семьи имели, так сказать, личных волшебниц.
В отличие от Странницы юноша не верил, что абсолютно все Видящие покинули Радужный Архипелаг, и часто ночами, когда выдавалось благоприятное расположение звезд, в одиночку пускался в опасное путешествие. Точных адресов всех башен он не знал и каждый раз рисковал очутиться в ловушке.
Если бы не его ночные прогулки, ничего бы этого не было.
Это была одна из благоприятных для путешествия ночей, и юноша уже в который раз спустился к порталу, чтобы заставить его работать. Он уже в шестой раз отправлялся в путешествие, но из пяти предыдущих попыток только две окончились удачно. В первый раз он оказался в густом лесу и с трудом нашел дорогу к ближайшей башне, чьим порталом ему удалось воспользоваться для возвращения. В другой раз он оказался в заброшенной башне, вернее, среди ее развалин, ибо тут в свое время побывали орки и разгромили все. В третий раз принимающий портал оказался сломан, и он чудом спасся. Лишь дважды ему улыбнулась удача — он перемещался в башни Ордена, но обе они оказались покинуты. Результатами таких вылазок стали кое-какие книги и вещи, пополнившие библиотеку и классы наглядными пособиями.
Новый адрес должен был быть точен — юноша неожиданно вспомнил ту единственную башню Ордена, где ему довелось побывать в прошлом. Это случилось в самом конце войны, когда он помогал императору Хауку вернуть его жену, похищенную Видящими. Волшебница Изумрудного Острова открыла нужный портал, чтобы Хаук вместе с верными ему рыцарями проник на территорию Ордена. Он, тогда еще послушник, был в числе тех, кто помогал императору. Было очень заманчиво снова побывать там и посмотреть, что изменилось.
Но, проходя мимо библиотеки, юноша вдруг остро ощутил чужое присутствие. Он понял, что не один. Кто-то копошится за запертыми дверями.
Молодой маг не задумывался ни на минуту. В такое время здесь может находиться либо такой же полуночник, как и он сам, либо враг. Либо — но это маловероятно — кто-то заблудился и отчаянно ищет дорогу домой. В любом случае надо было действовать. Юноша подошел к стене библиотеки, прижался к ней ладонями и лбом и сосредоточился, позволив своему сознанию просочиться сквозь камень и проникнуть внутрь.
То, что он увидел там, повергло его в шок. Среди стеллажей бродили две незнакомые волшебницы и копались в пергаментах.
— Осторожно! — как раз в этот момент прикрикнула одна на свою товарку, уронившую стопку рукописей. — А вдруг кто-то проснется?
— Кто? Насколько я знаю, башня пуста.
— А кто, по-твоему, вытирает здесь пыль и поддерживает порядок? Книг и рукописей хотя и мало, но они лежат ровными рядами и рассортированы по отраслям. Здесь кто-то есть!
— Кто-то из наших сестер уцелел?
— Скорее, кто-то из наших врагов захватил башню. Надо прислать сюда кого-нибудь посильнее. У меня, как назло, нет с собой ни одного боевого амулета. — Видящая порылась в складках балахона. — У тебя что-нибудь есть?
— Нет, старшая сестра, — с виноватым видом отозвалась та. — Я не подумала…
