— Маленький паж! Живо сюда!
Несколько лордов проводили юношу взглядами, но никто не сказал ни слова — хотя власть была у ее сына, леди Ганимирель по-прежнему пользовалась авторитетом и имела право жить так, как хотела. То, что никто не подумал его остановить и не спросил, кто он и откуда, укрепило подозрения молодого мага — в такой толпе он действительно незаметен. И каждый имеет на его счет собственное мнение, но не спешит делиться с окружающими.
Конюх-альфар подвел ему коня и улыбнулся, не спеша выпускать узду из рук. Юноша посмотрел на него и узнал Норрика.
— Вот ты где? — прошептал он, делая вид, что проверяет, все ли в порядке с седлом. — Я тебя обыскался!
— А ты неплохо устроился. — Тот кивнул на вдову Наместника Глессиара, которая нетерпеливо гарцевала неподалеку. — Как тебе удается? И почему я не такой высокий и красивый?
— Заткнись! — беззлобно посоветовал Эльфин. — Этой «удачей» я бы с тобой с радостью поменялся!
— А что? Говорят, дамы в возрасте более пылкие любовницы, чем молодые девчонки. Они могут завалить подарками выше головы, да и в постели тоже…
— Заткнись! — повысил голос юноша.
— Ты только не женись пока! — посоветовал неунывающий Норрик, отходя. — Нам еще рано оседать на одном месте.
Юноша вскочил в седло и присоединился к леди Ганимирель. Та повелительным жестом указала ему место слева и чуть позади себя, но ни слова не сказала по поводу того, что ее «маленький паж» чересчур долго беседовал со слугой. Ну могут быть у мальчишки свои причуды!
Через несколько минут на крыльцо вышел сам лорд Эльгидар, встреченный приветственными криками. Он помахал собравшимся руками, покачал головой, заметив среди охотников свою мать, но тут же вскочил в седло и развернул коня в сторону высокого балкона, на котором появилась леди Отрирель со своими дамами. Молодая жена была немного печальна и прятала горечь за вынужденной улыбкой.
— Мой господин, — сделала она попытку, — не откажите мне в просьбе! Позвольте мне сопровождать вас!
— Моя госпожа, — пылко ответствовал Эльгидар, прикладывая руки к сердцу, — я всей душой желаю никогда не разлучаться с вами, ибо видеть ваш прекрасный облик — самая большая награда мне в жизни. Однако я не могу допустить и мысли, чтобы вы подвергали себя опасности! Я на алтаре поклялся защищать и оберегать вас и намерен исполнить свою клятву. Вы не можете рисковать собой. Охота — опасное дело и не для таких, как вы!
— Обещаю, что не выйду из вашей воли! — Голосок Отрирель чуть дрогнул.
— Простите, моя госпожа, но я намерен исполнить клятву! Ждите нас, и обещаю — по возвращении я подарю вам голову тролля!
Он послал ей воздушный поцелуй и вздыбил коня, испустив охотничий клич.
Леди Отрирель до боли закусила губу. Стоило выходить замуж, чтобы и здесь, на новом месте, сидеть в четырех стенах! Дома отец то и дело устраивал какие-то пиры и игрища, но приглашалась на них только его супруга и только в исключительных случаях. Дочери сидели дома и довольствовались рассказами отца или его приближенных. Ну кто мог подумать, что все мужчины одинаковы и ужасно любят показать женщине, что ее место дома, возле очага!
Леди Ганимирель снизу вверх посмотрела на замершую на балконе невестку и не смогла сдержать усмешки. Она не любила девушку — не потому, что была свекровью, а потому, что знала — именно ей вскоре придется командовать там, где она, Ганимирель из рода Навимира, привыкла чувствовать себя хозяйкой.
Кавалькада всадников выехала за ворота поместья и поскакала через рощу, отделявшую замок Наместника от остальной части Острова. Маленький огрызок, оставшийся от Нефритового Острова — половину пришлось отдать старшему братцу, — был слишком тесен для лорда Эльгидара, поместье-столица не успела отстроиться, и охотничьи угодья начинались буквально за воротами.
Гортанный звук рога долетел до них, когда последние всадники еще были на мосту.
— Они гонят тролля! — закричал лорд Эльгидар. — Кто первый увидит зверя, получит из моих рук серебряный кубок на вечернем пиру!
Это заявление было встречено восторженными криками, и несколько всадников вырвались вперед.
Еще один трубный сигнал прилетел несколько минут спустя. Трубач, скакавший рядом с Наместником, ответил, и между двумя трубачами некоторое время длилась перекличка.
— Это становится интересно! — воскликнул Эльгидар, когда ему перевели сигналы. — Тролля загоняют все дальше! Погоня будет интересная! Эй! Перстень с нефритом тому, кто первым его догонит!
— За мной! — тут же встрепенулась леди Ганимирель, привстав на стременах. — Кто желает золотой кубок, за мной!
— Матушка! — только и успел ахнуть Эльгидар, а та обернулась и хитро ему подмигнула:
— Давай поспорим, кто из нас первым доберется до тролля! Ну? Боишься проиграть женщине?
Наместник скрипнул зубами. Будучи самым младшим сыном, Эльгидар до сих пор болезненно переживал, если кто-то оказывался лучше его.
— Тот, кто первым до него доберется, получит право его убить! — крикнул он, выхватывая свой меч, как будто тролль уже стоял рядом.
— Годится! — кивнула мать. — Паж, за мной! Дважды просить Эльфина не пришлось. Он был только рад оказаться как можно дальше от Наместника Нефритового. Конечно, лорду Эльгидару было не до того, но он мог вспомнить, что уже видел этого «пажа» в замке лорда Шандиара Изумрудного.
Леди Ганимирель на полном скаку свернула с тропы и поскакала через лес. Вдова Наместника Глессиара прекрасно держалась в седле для женщины. Ее кобыла с легкостью брала такие преграды, которые Эльфин предпочитал объезжать как можно осторожнее. Огромного труда составило юноше не отстать от своей «хозяйки».
В какой-то момент они оказались вдвоем в лесу — два-три рыцаря, рискнувшие последовать за ними, быстро отстали и теперь изо всех сил пытались нагнать свою госпожу.
Леди Ганимирель осадила кобылу и огляделась по сторонам.
— Нам в ту сторону, — объявила она. — Там будет овраг, за ним — низина, а дальше только перелески и буреломы. Если тролль не совсем дурак, он заберется туда, где лошади ноги переломают. Мы можем его опередить! — Она прислушалась. — Да, его подогнали совсем близко! Тебе повезло, маленький паж! Я знаю эти леса лучше многих «охотников».
С этими словами она поскакала через лес, уже не особенно торопясь и озираясь по сторонам.
Они миновали овраг, потом спустились по довольно крутому склону — Эльфин спешился, свел своего коня и лошадь леди в поводу и огляделся по сторонам:
— Куда дальше?
— Напрямик. Тролль может появиться в любую минуту! Слышишь? Рога совсем близко!
Она была права — серебряные и медные звуки охотничьих рогов раздавались с трех сторон и быстро приближались. К ним примешался веселый и злой лай собак. Псы намного опередили загонщиков — их голоса звучали над ухом.
