Их беседа была прервана появлением молодой женщины, одетой в фиолетовое платье с белой отделкой в знак траура. Она возникла на галерее, на которой остановились хозяин замка и его гость, бесшумно, как привидение, но лорд Эльдар как-то угадал ее появление и развернулся навстречу, протягивая руки:
— Леди Эльсирель!
— Милорды, — она присела в реверансе, — я только что услышала, что в нашем замке гость! Это такая неожиданность! Мы живем настолько уединенно, что любое новое лицо для нас — событие!
Она говорила с улыбкой, но глаза ее оставались холодными. Эльфин невольно смерил глазами ее рост. Молодая женщина стояла, чуть опустив голову, так что ничего точно сказать было нельзя. И ее руки, как назло, были скрыты за длинными рукавами платья.
— Это леди Эльсирель, вдова моего старшего брата, — представил лорд Эльдар женщину. — Она любезно согласилась разделить со мной мое обиталище и вместе со мной скорбит об умерших. У нас еще год будет продолжаться траур по отцу и братьям. Эльсирель, это… м-м-м… знакомый лорда Шандиара Изумрудного, Видящий. Я как-то рассказывал тебе о нем.
Они быстро обменялись взглядами, после чего молодая женщина протянула Эльфину обе руки:
— Я рада вам, волшебник!
— Вы не удивлены тому, что я маг? — спросил он.
— Я в последнее время многому не удивляюсь, — ответила леди Эльсирель. — Мир очень сильно переменился. Кроме того, мне о вас много рассказывал Эльдар. Кстати, я уже распорядилась об ужине!
Наместник и его гость поняли намек и, с двух сторон предложив даме руки, проводили ее в залу, где суетились слуги, накрывая столы.
Замок был большим и просторным — это была прежняя поместье-столица Нефритового Острова, рассчитанная на большую семью. До войны тут воздух звенел от задорных криков молодых лордов и их приближенных, то отправлявшихся на турнир, то возвращавшихся с охоты. У Наместника и Наместницы были собственные придворные, которые сходились трижды в день в большом трапезном зале. Теперь за стол с хозяевами и единственным гостем уселось едва два десятка лордов и леди.
Леди Эльсирель распоряжалась всем со спокойной уверенностью хозяйки и лишь иногда замолкала, чтобы бросить взгляд на лорда Эльдара. Тот практически не сводил глаз с молодой женщины и, заметив, что Эльфин обнаружил этот обмен взглядами, смущенно пояснил:
— Я сделал леди Эльсирель предложение — когда истечет срок траура по брату, я бы хотел стать ее новым мужем. Я всегда любил ее и был готов даже не жениться никогда, поскольку считал, что второй такой женщины просто не существует. Верите или нет, но я испытал облегчение, когда она стала свободной.
— И что миледи? — Эльфин стал внимательно следить за молодой вдовой, которая отдавала последние распоряжения.
— Она пока не приняла моего предложения. Может быть, вы поговорите с нею? Как Видящий?
Юноша только пожал плечами. Он положительно не знал, как реагировать на подобное предложение.
Гостя поселили в одной из просторных комнат неподалеку от комнат самого лорда Наместника — большая честь, особенно если учитывать размеры замка. Когда Эльфин переступил порог комнаты, выяснилось, что там уже находится леди Эльсирель. Молодая вдова сидела на краю его постели и встала, едва он переступил порог:
— Рада приветствовать вас, сударь.
Юноша не обиделся на такое обращение — в конце концов, он не был рыцарем и не мог претендовать на «милорда».
— Я тоже рад вас видеть, моя леди, — ответил он. — Чем обязан таким посещением?
— Я должна помочь вам, — она подошла и стала расстегивать застежки плаща, — раздеться.
Эльфин не сопротивлялся, пока леди Эльсирель снимала с него плащ, безрукавку и верхнюю теплую тунику. Но когда она толкнула его на постель и опустилась перед ним на колени, чтобы стащить сапоги, не выдержал и воскликнул:
— Что вы собираетесь делать?
— Я собираюсь исполнить свой долг. Вы потом поможете мне раздеться?
Он резко сел и оттолкнул ее руки:
— Это лорд Эльдар прислал вас, чтобы вы обслуживали меня?
— Нет, — она сидела на полу, сложив руки на коленях и опустив глаза, — я пришла сама.
— Но почему? Разве вы в будущем не станете хозяйкой этого замка? Я не слишком знатная персона, чтобы мне прислуживала столь знатная дама!
— Ах, я ничего не знаю! — воскликнула молодая вдова, внезапно заломив руки. — Я любила своего мужа и собиралась хранить верность его памяти до конца своих дней, упрекая Покровителей только в том, что они не оставили мне ребенка! Но когда лорд Эльдар стал Наместником, он начал добиваться моего расположения и в конце концов сделал предложение. Я обещала подумать и дать ответ через год, когда пройдет срок глубокого траура. Но я боюсь этого дня! Я боюсь снова выходить замуж! Я ничего не понимаю! Мне нужна помощь…
Она потупилась. Слезы тихо потекли по ее щекам. Юноша сполз с постели и сел рядом с нею на пол, робко притронувшись к ее плечу. Леди Эльсирель всхлипнула и, как маленькая девочка, прижалась к нему, обхватив руками за шею.
— Вы любите лорда Эльдара? — промолвил он спустя некоторое время.
— Не знаю, — всхлипнула она. — Он не такой, как мой Эльтанар. Он другой.
— Но он любит вас. Я видел, как он смотрел на вас. И как вы смотрели на него. Думаю, вам стоит принять его предложение и снова стать хозяйкой этого замка, леди Наместницей.
— Я не знаю, — она шмыгнула носом, — смогу ли к этому привыкнуть…
— У вас будет еще почти год, чтобы свыкнуться с этим, и вся жизнь, чтобы полюбить лорда Эльдара, — убежденно ответил Эльфин. — Я сам готов обвенчать вас, когда придет срок.
Они еще некоторое время посидели на полу, обнявшись, как брат и сестра, и тихо разговаривая, а потом леди Эльсирель поднялась и несколькими быстрыми движениями привела себя в порядок. Ничто не указывало на то, что она только что плакала, кроме грустных глаз. Но и оттуда она сумела изгнать печаль, скрыв ее под маской заботы о госте.
— Я пришлю к вам кого-нибудь, чтобы помогли раздеться, — любезно улыбнулась она. — Надеюсь, вы останетесь довольны.
Она выскользнула из комнаты, а несколько минут спустя порог переступила молоденькая служанка-альфара. Девушка улыбнулась, показав двойной ряд белых зубок.
— Чем я могу помочь вам, милорд? — задорно спросила она.
Эльфин посмотрел в ее открытое лицо.
— А ты сама не догадываешься? — ответил он, невольно улыбаясь в ответ.
Служанка подошла и смело положила руки ему на плечи.
— Вы симпатичный, — сказала она и поцеловала его в губы.
Девушка оказалась пылкой и страстной. Она не только отвечала на его осторожные ласки, но и ласкалась сама, сразу взяв инициативу в свои нежные шаловливые ручки. Только к полуночи любовники наконец остановились, переводя дух. Альфара с улыбкой потерлась щекой о плечо Эльфина.
