— Или как! — отрезал лорд Эльдар. — Попридержи язык! Мне нужно поговорить с твоим господином!
— У меня, к вашему сведению, господина нет! Я сам себе хозяин, — с гордым видом заявил Норрик. — С крепостным правом покончено навсегда еще четыре года тому назад. А что до Эльфина, то мне просто нравится быть возле него. Тепло, сытно и приключений полно! Да и шкуру он мою спас — из петли вытащил как-никак!
— Тебя хотели повесить? — Поскольку скоро и так уже пора было вставать, Эльдар не стал ждать и принялся стаскивать женское платье прямо тут, в библиотеке, тем более что домашняя туника и штаны находились тут же. — За что?
— За дезертирство и грабеж на большой дороге! — ухмыльнулся альфар. — Я и Эльфина тогда остановил — думал распотрошить одиночке вещмешок. Не повезло. Зато с ним познакомился…
— А кстати, где он? — Лорд Эльдар быстро поправил на себе тунику.
— Ушел, — опять помрачнел Норрик. — И меня с собой не взял!
— А куда он ушел?
— Почем я знаю! Кажется, в Обитель Видящих опять решил нос сунуть. Эх, чует мое сердце, попадет он там в беду! Если вообще туда попадет!
Норрик был прав лишь частично. Ибо у молодого мага все получилось.
Узнать адрес Обители, если ты не являешься волшебницей и не состоишь в Ордене, очень трудно. Весьма и весьма немногие Видящие знают его — только те, кто имеет право пользоваться порталами. А для этого нужно как минимум занимать в Ордене высокий пост или хотя бы удостоиться чести исполнить важное поручение. Ни тем, ни другим юноша не обладал, но он уже однажды попадал в Обитель вместе с той волшебницей, которая знала точный адрес. Было это четыре года тому назад, когда Видящие решили спрятать девушку Ласкарирэль, будущую императрицу, чтобы использовать ее в своих интересах. Тогда Странница, учительница Эльфина, открыла адрес Обители, и юноша запомнил формулу, несмотря на то что она была очень длинной и сложной.
Он прекрасно знал, что рискует жизнью — второй раз появиться в Ордене, где за ним идет охота, где его считают врагом номер один и откуда он в первый раз еле унес ноги, было по меньшей мере неразумно. Но он своими ушами слышал о том, что Видящие нашли какое-то оружие, и хотел узнать, что именно они имели в виду.
Этаж, на котором располагались порталы, был погружен во тьму, но эта тьма не сулила ничего плохого. После того как погибли все медиумы, Орден остался без запасов энергии, и с тех пор ее расходовали очень экономно. Поэтому большая часть охранных амулетов была снята, и по спящей Обители можно было ходить совершенно свободно в своем собственном облике.
«Осторожность все же не помешает!» — проснулся от долгой спячки внутренний голос.
«Что мне делать? Куда идти? — тут же поинтересовался у него юноша. — Лорд Эльдар сказал так мало и так запутанно…»
«Потому что сам ничего не понимал! Припомни, что он тебе сказал?»
«Сказал, что Видящие то ли нашли какое-то оружие, то ли им было видение… Что это может означать?»
«То, что тебе стоит отправиться в храм. Там, кажется, чаще всего посещают видения!»
«Где это?» Юноша сорвался с места.
Пользуясь подсказками внутреннего голоса, он спустился на первый этаж Обители, пересек большой передний зал, сейчас погруженный в полную темноту, и через путаницу коридоров и галерей пробрался в храм Обители.
Это была не маленькая часовня, каких полно в замках эльфов по всему Архипелагу. Величественный храм был пристроен к основной башне и состоял из двух залов, уставленных колоннами. Высокие стрельчатые потолки уходили ввысь. Где-то там были устроены витражные окна, а на стенах всюду были высечены барельефы. Строгие четкие линии стен, мозаичный пол — храм был совершенно красив, не говоря уже о втором зале, где был возведен алтарь.
Но для молодого мага вся эта красота не имела сейчас цены. Он бегом, держа посох наперевес, добрался до алтаря и упал перед ним на колени, касаясь ладонями его боковины. Сердце гулко стучало где-то в груди.
— О Покровители! — срывающимся голосом прошептал он. — Молю вас…
Сосредоточившись, он закрыл глаза.
И почти сразу понял, что не один.
…Она стояла на коленях на том самом месте, где стоял только что он, также положив ладони на край алтаря и крепко зажмурившись. Волшебница, чья мощная аура говорила о недюжинной силе — пожалуй, в битве один на один ему будет трудно выстоять против нее. Не замечая юноши рядом, Видящая бормотала срывающимся голосом:
— О, Меан-Огонъ! Спасибо тебе за твое откровение!
Клянусь, что правильно воспользуюсь наследством, которое оставили твои адепты! Наши враги будут уничтожены, а ты получишь свою жертву! Я сделаю все так, как описано в твоих книгах. Первого же медиума, которого мне приведут, я сожгу на костре живьем во имя твое и в благодарность тебе!
— ДА БУДЕТ ТАК!
Волшебница испустила удивленный возглас и отпрянула от алтаря…
«Ну кто бы мог подумать, что он отзовется? Сколько прошло веков с тех пор, как последний раз слышали его голос! Эпоха Огня завершилась почти девять тысяч лет тому назад и с тех пор… Впрочем, не исключено, что Меан отозвался исключительно на обещание жертвоприношения! Ты знаешь, что когда-то в его Ордене практиковали человеческие жертвы? Адепты Ордена Огня сжигали юношей и мальчиков, а иногда устраивали самосожжения в знак верности своему Покровителю», — рассуждал внутренний голос.
— Это жестоко, — прошептал Эльфин.
«Ха! Ты еще не знаешь, какие обычаи были в других Орденах! Например, в Ордене Йови-Тало! Там вообще махровым цветом цвела некромантия…»
— Достаточно! — Эльфин зажал уши руками, но внутренний голос продолжил как ни в чем не бывало:
«Да подумаешь, какие мы нежные! Но так и быть — замолкаю! Кстати, что ты думаешь делать теперь? У нас не так-то много времени!»
— У нас? А разве ты не… Кто ты? «Подними голову».
Юноша повиновался — и еле сдержал вскрик, отпрянув и не удержавшись на ногах. Прислонившись к алтарю с другой стороны и вольно скрестив руки на груди, стоял… он сам! Заметив недоумение на лице молодого мага, его двойник расплылся в улыбке.
— Да, — кивнул он, — я — это ты, а ты — это я. Помнишь тот алтарь, у родника!
— И видение Покровителей? И там был Эль… Эль-Человек, за которого они приняли меня.
Его двойник мягко кивнул, подтверждая самые смелые его предположения. Сидевший на полу, Эльфин только качал головой.
— Мне приятно польстило, что ты решил назваться моим именем, — продолжал его двойник. — Хотя и твое настоящее имя, от которого ты отрекся, став магом, довольно сильное… Но к делу! Что ты собираешься предпринять?
Юноша поднялся с пола, потирая ушибленные при падении ягодицы.
— Наверное, надо пойти в библиотеку, — произнес он, — если ты мне ничего не хочешь рассказать!
