— Что ты! — Его двойник выпрямился, и стало заметно, что он — призрак. — Я могу рассказать только то, что касается лично меня. Но у меня, да будет тебе известно, никогда не было своего Ордена. Я просто… просто Покровитель, во всех смыслах этого слова! Ты знаешь, где находится библиотека? Иди вперед, а я за тобой!
Эльфин направился к выходу из храма, невольно прислушиваясь и стараясь уловить легкие шаги своего двойника.
— И все-таки я не понимаю, — заговорил он после недолгого молчания, — почему ты… ну почему ты явился мне?
Ответа не последовало. Юноша обернулся и никого не увидел. Храм был пуст и погружен во мрак. Свет был только на кончике его посоха.
— Эль? — Он невольно поежился, поскольку еще никто и никогда не окликал Покровителей просто по имени, как обычных людей. — Ты где?
«Спокойно. Я здесь, — послышался уже знакомый внутренний голос— Не стой столбом. Мы теряем время, а поболтать можно и на ходу. Если это не пустой разговор!»
Юноша кивнул и прибавил шагу, снова окунувшись в недра темных пустых коридоров и галерей, ведущих обратно в Обитель.
«Я все думаю, — признался он после непродолжительного молчания, — а почему ты… ну пришел сюда? К нам, в мир? Только потому, что я появился там?»
«Ну, во-первых, твое появление было предопределено — то, чему ты стал свидетелем, действительно произошло, и именно благодаря этому мир и стал таким, каким ты его знаешь. Ты должен был родиться, стать магом и провалиться в прошлое, чтобы замкнуть круг».
«Видящие считали меня невозможным — дескать, мужчины не могут обладать магией и все такое…»
«Они обманывали сами себя. Вспомни магические Ордена — два из них, Меана и Йови-Тало, почти полностью были мужскими. Так что в том, что ты стал магом, нет ничего невозможного. А что касается моего появления тут… что, если скоро должна начаться моя эпоха? Уже были эпоха Огня, эпоха Воды, эпоха Земли и так далее. Наступает моя эпоха — эпоха перемен. И как ты посмотришь на то, чтобы стать глазами и ушами Покровителей в эту пору?»
Юноша остановился, словно налетел на стену. Голова его кружилась, целый сонм непрошеных мыслей теснился в ней. Он даже помотал головой, чтобы привести мысли и чувства в порядок.
— Я не буду думать об этом сейчас, — прошептал он вслух, — я подумаю об этом потом. Не сейчас! Когда все закончится и я смогу думать о чем-то другом. А сейчас я должен найти библиотеку и узнать, что такого важного хранил в себе Орден Огня!
Искать проводника в библиотеку в полночь — ничего глупее придумать было нельзя. Но у Эльфина оставалась память той девушки-послушницы, облик которой он принял несколько дней назад. Как давно это было! Прошло чуть больше недели, а ему казалось, что миновала целая жизнь. Где она сейчас, та девушка, которая, сама того не подозревая, похитила его сердце?
Усилием воли отогнав навязчивое желание заглянуть в покои слепой старухи, наперсницей, служанкой и ученицей которой в одном лице была та девушка, он свернул в северное крыло на третий этаж, который весь занимала библиотека Ордена. Оказалось достаточно простенького заклинания, чтобы высокие двери, единственные на этаже, распахнулись перед ним, и в ноздри юноше ударил запах пыли, кожи, старой бумаги и клея — тот особый запах библиотеки, который ни с чем нельзя спутать.
Навершие посоха вспыхнуло ярким желтым светом, разгоняя тьму и озаряя ряды стеллажей, на которых были разложены свитки и неровными рядами стояли книги. Стеллажи образовывали свой собственный лабиринт, в котором так просто было заблудиться новичку. Отыскать нужный том без совета сестры-библиотекаря было практически невозможно.
В центре зала под единственной люстрой, где сейчас торчали огарки свечей, стояло несколько столов и кресел. Столы и частично кресла были завалены книгами, рукописями и свитками. Было заметно, что этому разгрому придали видимость порядка, но бросили наведение чистоты на полпути. Утвердив посох так, чтобы он освещал большую часть столов, Эльфин прошелся вокруг них, рассматривая книги. Тут были труды по всем наукам, начиная от дневниковых записей какой-то лаборантки и заканчивая философским сочинением о природе вещей и происхождении магической энергии. Отыскалась даже книжка художественного сочинения — сборник лирических баллад о любви. Понимая, что нужной книги на столе нет, юноша обернулся на пропадающие во мраке ряды стеллажей. Даже зная, что искать, он провозится тут до завтрашнего вечера.
«Ищи труды по истории Ордена Огня!» — влез внутренний голос.
— Я сделаю лучше. — Эльфин вспомнил, как он и Странница разбирались в разгромленной библиотеке той башни, которая ныне была школой для новых Видящих. Он соединил кончики пальцев, припоминая заклинание, мысленно проговорил его и резко развел руки в стороны, поворачивая ладонями вверх.
Не прошло и нескольких секунд, как за стеллажами вспыхнул огонек. Он мигал, словно крошечный светлячок. Юноша сделал резкое движение обеими руками, словно выдирая что-то из воздуха, — и толстый том, сорвавшись с места и едва не опрокидывая на пути стеллажи, ринулся к нему. Эльфин едва успел поймать его за ремешки, которыми скреплялись твердые обложки.
— «Меан», — прочитал он тисненые буквы, которые, судя по цвету краски, были когда-то выкрашены кровью. — «Боевая магия». Эту книгу последней держали в руках перед тем, как запереть библиотеку. Как думаешь, это то, что нужно?
«Откуда я знаю? Прочти сам! Я в магии Огня не разбираюсь!»
Юноша с трепетом открыл обложку. Запоздало пришла мысль, что волшебная книга должна иметь защиту от нежелательных читателей, но ничего не произошло. Страницы шелестели под пальцами. Он выхватывал отдельные строки и рисунки на полях и тут же переходил к следующей странице.
— Кажется, вот оно! — промолвил он некоторое время спустя. — «Посвящение Силе. Когда наступала пора новому адепту стать полноправным магом, отводили его к источнику и давали испить Силы, что текла из него. И в обмен на Силу адепт отдавал источнику свою душу, дабы, коли погибнет он в бою вдали от Обители, вернулась его Сила в источник и соединилась с его душой, оставшись в нем. Не счесть, сколько уже душ ждет в источнике своего часа, лишь Меан ведает это. Ибо сказано в пророчестве, что, когда вернется эпоха Огня, выйдут эти воины из источника и завоюют весь мир». Как думаешь, это оно?
«А сам-то как считаешь?»
— Я считаю, что речь идет о душах боевых магов из источника Силы. Армия Покровителя Меана, которая может завоевать мир. Но погоди, а что, если призвать их сейчас? Это может быть оружием?
«Еще каким!»
— Где она? — Юноша сорвался с места, дернув за собой посох. — Где эта Обитель?
«Посмотри по карте».
Молодой маг замер на пороге, затем медленно обернулся. Где в этом лабиринте стеллажей и полок искать карту Радужного Архипелага, он решительно не представлял. Но, видимо, у него не было другого выхода.
Сестра-библиотекарь не спала всю ночь. Стоило ей закрыть глаза, как перед ее мысленным взором возникал разгром, учиненный в ее владениях накануне. Старшая наставница перевернула все вверх дном, пока искала нужную книгу, а они с помощницами потом сбились с ног, пытаясь восстановить порядок. Кончилось все тем, что часть рукописей и книг так и осталась лежать на столах. Вопиющее нарушение правил! Дело осложнялось тем, что к некоторым книгам запрещалось применять магию — их приходилось относить на место со всеми предосторожностями, а некоторые еще и прятать под охранные заклятия или на магическую привязь.
