Волшебница ворочалась добрую половину ночи, а потом не выдержала, накинула балахон на голое тело и поспешила в библиотеку.
И сразу поняла, что в нее проник посторонний. Ибо кто еще мог оставить посох с зажженным навершием как раз над столом с книгами! И что самое странное — ни одно охранное заклинание не сработало!
Она уже набрала полную грудь воздуха, чтобы выпалить формулу, активизирующую внешнюю защиту, как вдруг почувствовала у горла холодок ножа.
— Если пикнешь, я перережу тебе глотку, — произнес у нее над ухом незнакомый мужской голос— Если станешь мне помогать, останешься в живых. Если поняла, подними обе руки и помаши, как будто кого-то приветствуешь. Ну?
Сестра-библиотекарь вздохнула, сглотнула, чувствуя, что при этом лезвие слегка надавило на ее горло, и медленно подняла руки над головой.
— Очень хорошо, — нож убрался, но для того лишь, чтобы переместиться ей под мышку, — а теперь пошли.
— Куда? — пискнула волшебница.
— Туда, где у вас хранятся карты. Мне нужны самые подробные карты Радужного Архипелага и окрестных земель. Старинные карты! Времен короля Торандира или даже раньше! И не вздумай позвать на помощь — у тебя ничего не получится!
Сестра-библиотекарь не обладала большими познаниями в магии — у нее была всего-навсего первая ступень, и на эту должность ее назначили именно потому, что больше никто не желал весь свой век торчать в бумажной пыли и перебирать рукописи, переставляя с места на место старые тома. И она тем более не знала боевых заклинаний. Весь ее арсенал составляли заговоры и заклятия, предохраняющие книги от порчи, и поисковые заклинания, облегчающие работу в хранилище.
— Нам надо спуститься в хранилище, — прошептала она севшим от волнения голосом.
— Очень хорошо, — кивнул мужчина. — Пошли! Посох сам собой прыгнул ему в ладонь и, крутнувшись, уставился точно на ту часть стены, где была замаскированная под еще один стеллаж дверь в хранилище. Стеллаж вспыхнул по периметру, отмечая размеры двери.
— Отворяй!
Волшебница подошла — а вернее, подковыляла, поскольку ее похититель шел вплотную за нею, — вытянула вперед руки и быстро коснулась кончиками пальцев некоторых книг. Они вспыхнули в темноте, и стеллаж медленно отполз в сторону.
За ним начинался уходящий во тьму коридор, вдоль которого были устроены полки. Их было много — от пола до потолка, — и они тянулись бесконечными рядами. На них стояли книги, лежали тетради и свитки, отдельными стопками высились несшитые листы и просто бумага, свернутая в рулоны. Попадались пустые переплеты от книг и баночки с чернилами разных цветов. В одном месте высилась стопка глиняных табличек, в другом — полуразложившиеся листы каких-то растений, исчерченные странными значками. Время от времени стеллажи заворачивали за угол, образуя повороты и ответвления.
— Лабиринт? — шепотом поинтересовался ее спутник.
— Да, — кивнула волшебница. — Но нам недалеко идти. Мы уже почти пришли! Вот!
Она остановилась перед полкой, на которой лежали рулоны — несколько десятков рулонов отлично выделанной кожи, снабженные бирками.
— Ты очень спешишь? — спросила сестра-библиотекарь. — Если да, то ищи вместе со мной.
— Что искать?
— Не знаю. Это все карты, нарисованные во времена великих королей. На каждой — бирка с именем того короля, в чье правление она была создана.
Она протянула руки и вытащила первый попавшийся рулон.
— Королева Бордирель, — сказала она и потянулась за следующим. — А вот король Торандир. И вон те три тоже. А вот это — король Галаор. А здесь…
Она разворачивала карту за картой и передавала ее магу, каждый раз замирая от страха и волнения. В какой-то момент нож убрался от ее бока — похититель шагнул к стеллажу.
И получил такой удар в спину, что налетел на стеллаж, ткнувшись в рулоны лицом. Нож выпал из руки, и в тот же миг послышался топот ног убегавшей волшебницы.
— Стой! Назад!
Она летела, как на крыльях, думая только о том, успеет или нет добежать до входа. Там под одним из камней скрывался рычаг. Стоит коснуться его — и придут в действие все защитные блоки, все ловушки и сюрпризы, ожидающие непрошеного гостя. Никто не может безнаказанно проникнуть в хранилище бесценных знаний! Ему не пройти и десяти шагов! Ему не…
Сначала был свет — кроваво-золотой свет огня. Потом — волна жара. Потом — удар. Толчок швырнул сестру-библиотекаря вперед. Она вытянула руки, уже видя тот самый камень и зная, что не дотянется, не успеет, и все-таки последним усилием воли и разума послала в него заряд силы, прежде чем провалиться во тьму беспамятства.
«Ну и что теперь будешь делать?» — поинтересовался внутренний голос.
— Сначала потушим пожар. — Эльфин перехватил посох поудобнее и протянул свободную руку в направлении начинающегося пожара: — Меалас-лас-лас… Меалас-лас-лас…
Когда огонь, недовольно ворча, угас, оставив обгорелые свитки и книги с обугленными корешками, юноша усилил свет в навершии посоха и, прислонив его к стеллажу, развернул первый рулон с меткой короля Торандира:
— А теперь посмотрим карты!
Меандару удалось задремать только перед рассветом. Болело все тело, от сидения на твердом каменном полу затекли ноги, было холодно, что только добавляло ему мучений. Менестрелю показалось, что он лишь на минуточку смежил веки, когда его разбудил сильный толчок. Одновременно цепь на шее натянулась с такой силой, что он захрипел, задыхаясь.
Два рыцаря-стражника стояли над ним.
— Пора. Уже утро, — сказал один из них. — Пошли.
Меандар с трудом поднялся. Цепь на горле при этом натянулась, но второй стражник быстро отомкнул замок, освободив его.
Втроем они вышли из темницы — рыцари поддерживали менестреля за локти, — и только на верхних ступеньках, пока Меандар хватал ртом прохладный утренний воздух, ему завели назад руки и стянули запястья ремешком.
— Иди!
Здесь их ждал конвой — шесть рыцарей в полном вооружении. Они заключили менестреля в кольцо и повели куда-то мимо глухих стен хозяйственных и надворных построек. Он шагал послушно, в каком-то удивлении. Ему казалось, что все это происходит не с ним, что он все еще спит в камере и видит странный сон.
Пройдя под покрытой затейливой резьбой аркой, конвой вышел в один из внутренних двориков замка. Таких дворов было три — один парадный, куда можно было въехать верхом на коне, где часто принимали важных гостей или просто прохаживались, дыша свежим воздухом, когда лень было идти куда-то еще. Там двойной ряд колонн окружал мозаичный пол, где был выложен причудливый лабиринт. Во втором внутреннем дворике был устроен зимний сад — в кадках и низких каменных вазах росли декоративные деревца и цвели цветы, ввысь поднимались опоры для вьющихся растений, а в центре бил маленький фонтанчик. И, наконец, этот дворик, небольшой, всего двадцати шагов в поперечнике, больше похожий на колодец, поскольку подходы были только в двух местах — через эту арку и с балкона на втором этаже, расположенном напротив арки. Он использовался для приведения в исполнение приговоров над нерадивыми слугами, личными пленниками Наместников во время войн, а в прежние века — для наказания строптивых рабов. Поэтому тут были козлы для порки, виселица и плаха на невысоком помосте.
