Эльфин задумался, вспоминая свое давнее видение прошлого. Там были все расы и народы, кроме людей и орков. Но люди тогда лишь недалеко ушли от животных и, кажется, еще не начали пользоваться речью, а орки? Где были они?
— Орков тогда еще не было, — подумав, сказал он. — Были урюки, от которых потом произошли орки. Такими их сделала Тьма.
— Значит, они не творение Покровителей? — сделал выводы Норрик. — Но тогда почему мы подчиняемся императору-орку?
— Потому, что он — Золотая Ветвь, — просто ответил Эльфин и прибавил шагу, сворачивая с дороги в поле.
Стояла осень, и трава уже пожелтела, пожухла и больше не путалась под ногами, мешая идти. Опираясь на посох, Эльфин шагал, не оборачиваясь и не проверяя, идут ли за ним его спутники. Он слишком спешил для этого.
Путники шли долго — несколько часов, — остановившись лишь дважды: первый раз, когда дорогу им преградила река и потребовалось какое-то время, чтобы найти брод, и второй раз сразу после полудня, когда вышли к замку. Здесь пришлось остановиться, потому что владелец замка выслал им навстречу нескольких рыцарей, интересуясь, кто они и куда идут. Эльфин, остановленный на дороге, спокойно и твердо объяснил всадникам, кто они такие, но пройти в замок и повторить свой рассказ для лорда отказался наотрез. В доказательство серьезности своих намерений он тут же сошел с дороги и направился прочь через луг, обходя замок по большой дуге. Татва сразу пошел следом, даже не покосившись на всадников, а Норрик догнал друзей гораздо позже.
Всадники какое-то время оставались на дороге, перешептываясь, а потом поскакали обратно в замок. Норрик проводил их внимательным и тоскливым взглядом.
— Ну скажи на милость, — воскликнул он, когда последний из них скрылся в воротах, — почему ты отказался пройти в замок? И почему мы опять тащимся через поле, когда можно идти по дороге? Почему мы вообще идем по бездорожью, в то время как можно воспользоваться дорогами? Куда ты нас ведешь?
— Слишком много вопросов, — улыбнулся Эльфин. — Я попытаюсь ответить на некоторые. Во-первых, если бы мы зашли в замок, то потеряли бы время. Да и откуда нам знать, насколько лоялен этот лорд? Вдруг, узнав про цель нашего пути, он бы немедленно послал гонца к Видящим? Вспомни лорда Инвемара с Сапфирового Острова! А ведь Наместник Раванир Сапфировый присягал императору! Здесь же половина Острова стоит за лорда Эльдара, а половина — за его брата. И, как мне сказали, граница весьма нечеткая. А что, если бы нас задержали?
— Ерунда, — отмахнулся Норрик, — отбились бы! Вон у Татвы какая дубина! Да и ты тоже ничего!
— Я не хочу лишних жертв, — поджал губы Эльфин. — На моей совести и так слишком много смертей. Кроме того, мы должны спешить. Лорд Эльдар был так любезен, что указал нам короткую дорогу до западных границ своего Острова, и сейчас мы идем, следуя его указаниям.
— То есть премся строго напрямик? А если встретим непреодолимое препятствие?
— Лорд Эльдар заверил, что таковых нет. Кроме того, если нельзя пройти напрямик, можно обойти! Обходим же мы этот замок!
— Замок, — нарушил молчание Татва.
— Что замок? — повернулись к нему собеседники.
Но вопрос замер у них на губах. Через поле к ним скакали всадники — и было их гораздо больше, чем выезжало вначале. Нет, никто из них не размахивал мечом, не целился в путников из лука и не собирался метнуть копье. Вообще, оружия у них на виду не было, да и шлемы они все сняли, но в их целеустремленности все равно ощущалась угроза.
— Ты был прав, — прошептал Норрик. — Они нас посадят в подвал на цепь и пошлют гонцов в Орден. И тогда…
— Бежим!
Эльфин сорвался с места, подхватив посох двумя руками и локтем придерживая болтавшийся за плечами мешок.
Норрик заорал в полный голос и припустил следом. Татва трусил самым последним и то и дело оборачивался на быстро приближающихся всадников.
— Стойте! Стойте! — закричали те, настигая беглецов. Эльфин вдруг затормозил, одним движением сбрасывая с плеча посох и разворачиваясь навстречу всадникам. Он проделал это так быстро, что Норрик и Татва пробежали мимо него и оказались у него за спиной. Потверже упершись ногами в землю, молодой маг выставил посох вперед, словно копье.
— Меанор.
Он не произнес больше ни слова, не сделал ни одного жеста, но навершие посоха вдруг вспыхнуло ярким белым огнем, и передний конь встал на дыбы, сбрасывая всадника. Вслед за ним затормозили остальные кони, тоже поднимаясь на задние ноги и принимаясь отчаянно брыкаться. Но их седоки были начеку. Они все удержались в седлах, кроме того, первого, который при падении ушибся и с трудом выпрямился, держась за отбитый бок. Его конь с испуганным ржанием уже умчался прочь, а волны ослепительного света били по всадникам и лошадям, обжигая и сводя с ума.
— Возвращайтесь в замок, — промолвил Эльфин, не сводя глаз со спешенного всадника и перенаправив посох ему в лицо. — И скажите своему господину, что не сумели с нами справиться!
— Ты… вы… — только и смог выговорить спешенный рыцарь, как зачарованный глядя на сверкающий посох.
— Я маг. Боевой маг. Так что советую серьезно отнестись к моим словам! А теперь прочь отсюда!
Кони сами, то и дело брыкаясь и совершенно не слушая поводьев и шпор, поскакали к замку. Оставшись один, спешенный рыцарь счел за лучшее отправиться шагом вслед за товарищами. Его конь уже добежал до ворот замка и ворвался внутрь.
Когда рыцари отъехали достаточно далеко, Эльфин опустил посох и, на ходу подхватив свой мешок, быстрым шагом направился прочь. Норрик попытался было что-то у него спросить, но маг только помотал головой и прибавил шагу.
Они бежали сломя голову, не оглядываясь на замок, только вперед, и остановились тогда, когда пересекли поле и, с ходу перескочив овраг, ворвались в лес. Да и там еще бежали, продираясь сквозь кусты и перепрыгивая через валежины, едва не спотыкаясь о торчащие корни и камни, до тех пор, пока Эльфин не рухнул прямо посреди тропы на колени, роняя посох и мешок. Бегущие рядом Норрик и Татва не успели вовремя затормозить и умчались на десяток шагов вперед, прежде чем что-то поняли и остановились.
Молодой маг стоял на коленях и судорожно ловил ртом воздух. Руки его мелко тряслись, по лицу крупными каплями тек пот.
— Эй! Ты чего? — Норрик попытался потрясти его за плечо, но ойкнул, едва дотронувшись, и затряс рукой. Между его пальцами и плечом Эльфина проскочила искра. — Что это с тобой?
Юноша помотал головой, отказываясь что-либо объяснять.
Тролль вдруг схватил альфара за плечо и резко дернул на себя, пригибая к траве. Норрик с удивлением увидел, как воздух вокруг тела его друга внезапно сгустился, став полупрозрачным, как туман над рекой, а потом по лесу будто прошла волна — резкий порыв ветра разнес «туман» кругом, словно от брошенного камня. Испуганно заорали птицы, затрепетали листья на деревьях, с дуба дождем посыпались желуди — и все стихло. Эльфин перестал трястись и наклонился вперед, опираясь ладонями о траву.
