Граница Острова встала перед ним неожиданно. Только что они брели по пронизанному солнечным светом березовому лесу, как вдруг перед ними стеной встали дубы, среди которых высилась массивная башня, сложенная из грубых камней. Вокруг не было ни привычного рва, ни тем более крепостной стены. Только шиповник розовел ягодами у подножия.
— Это чего? — Непосредственный Татва вытянул шею, делая шаг вперед, но Эльфин неожиданно цапнул его за пояс, удерживая на месте.
— Опасность, — прошептал эльф, указывая себе за спину.
Тот уже хотел возмутиться, но Норрик неожиданно пришел магу на помощь и вскинул руку:
— Он прав. Тут что-то есть!
— Это оно? — деловым тоном уточнил тролль. — Мы пришли?
— Это граница, — пояснил Эльфин. — Ждите меня здесь!
Прямого приказа тролль не мог не ослушаться. Он сбросил мешок с припасами наземь, поудобнее перехватил свою дубину и стал ждать.
Молодой маг сделал несколько шагов и поднял посох, водя кончиком по воздуху, словно на ощупь пытался отыскать какой-то предмет. Он сам не знал, что ищет, просто у него появилась уверенность, что незримая ловушка может быть спрятана в пространстве.
И только он так подумал, как кончик посоха задел что-то, отозвавшееся шипением. Белая молния прошила воздух там, где секунду назад была грудь Эльфина — тот еле успел пригнуться, почти падая в траву. Запоздало мелькнула мысль, что сзади стоят Норрик и Татва и магический снаряд может обрушиться на них.
Но все обошлось. Молния растаяла сама собой, не долетев до окаменевшего в ожидании тролля пару локтей. Эльфин медленно выпрямился, насторожив все свои чувства и сосредоточившись до предела.
Из-за локтя Татвы высунулся бледный Норрик.
— Уже все? — поинтересовался он. — Можно вылезать?
— Пока нет, — одними губами ответил Эльфин, и привыкший к любым формам отдачи приказа тролль задвинул альфара локтем назад. — Я вас позову.
Крадучись, то и дело замирая и снова принимаясь водить посохом туда-сюда, он добрался до подножия башни. Усыпанные ягодами кусты шиповника казались совершенно безвредными, но маг чувствовал, что здесь что-то не так. Очень медленно юноша протянул руку и сорвал одну ягоду. Размял в пальцах, принюхался…
Хм! Как банально и в то же время изощренно! Ягоды были отравлены. Из года в год на этих кустах расцветали ядовитые цветы, которые давали столь же ядовитые плоды. С опозданием Эльфин разглядел под кустами несколько тушек мелких зверьков и птичьи перья — лесные обитатели ничего не знали про яд и время от времени лакомились плодами, погибая от отравления.
Стараясь держаться как можно дальше от кустов — кто знает, вдруг и шипы чем-нибудь приправлены? — молодой маг добрался до покосившейся, наполовину сгнившей двери и толкнул ее тупым концом посоха. Она словно только того и ждала — упала внутрь, подняв тучу пыли и рассыпавшись на трухлявые обломки. В темных недрах башни послышался раскат грома и чей-то сдавленный крик. Так может кричать женщина, попавшая в лапы бандитов… или стенать неупокоенный дух, пылающий жаждой мести. Прислушавшись и не уловив больше никаких звуков, Эльфин предположил, что вернее второе. Настолько полной тишина может быть только там, где ждут своего часа призраки.
Осторожно отложив посох, он уперся ладонями в косяки двери и закрыл глаза. Никогда прежде ему не случалось проделывать это, но он несколько раз читал в книгах, как это бывает, и не удивился, почувствовав, что его дух отделяется от тела. Вернее, два духа. Его точная копия — второе «я», двойник, называйте как хотите — воспарил рядом, обгоняя юношу.
— Это случилось очень, очень давно, — промолвил он. — С твоей точки зрения.
Вместе они добрались до залы наверху башни и застали ужасную картину. Вернее, увидели внутренним зрением, перешагнув через время.
…Когда-то здесь пряталась эльфийская семья — мужчина, две женщины и пятеро детей. Они затаились тут с явным намерением умереть, но не сдаться оркам. И принесли себя в жертву, отравив камни башни и землю вокруг, чтобы захватчики погибли, едва ступив на эту землю. Прошло время, изменился мир, сменилась и ушла в небытие целая эпоха, вокруг башни вырос лес, но колдовство продолжало действовать. Оно никуда не делось, оно жило тут и постепенно мутировало, продолжая отравлять все вокруг. Останки обитателей башни, предметы обихода, стены, сам воздух — все было пропитано им настолько, что, даже будучи здесь лишь духом, Эльфин уже начал ощущать слабость и жжение. Яд был губителен даже для душ.
Его двойник ненадолго исчез, а потом вернулся. Лицо у него было озабоченное.
— Не советую смотреть на то, что находится этажом ниже, — промолвил он. — Крепче будешь спать!
— Надо убираться отсюда, — сказал юноша.
— Кстати, ты ничего необычного не замечаешь?
— Женщина, — указал Эльфин на один из скелетов. — Она была Видящей.
Его двойник подлетел к останкам. Время слизало с костей плоть, превратило в войлок некогда прекрасные волосы и уничтожило одежду. Но оно ничего не могло поделать с украшениями волшебницы и серебряным шитьем, которое когда-то было нашито на ее одеяние.
— А еще точнее — жрицей Йови-Тало! Это некромантия самой высшей пробы!
— Йови-Тало? — переспросил Эльфин. — Но разве этот Орден не был уничтожен весь подчистую еще во времена короля Торандира?
— Откуда я знаю? — развел руками двойник. — Это твоя история и твое прошлое! Для меня это ОЧЕНЬ отдаленное будущее! Кстати, на, возьми! Пригодится!
Он поднял ритуальный нож, который лежал у руки мертвой волшебницы, и протянул его юноше. Эльфин отступил, взмахнув руками:
— Нет! Это смерть!
— Бери! Оно прошло через мои руки и утратило часть злой силы. Да бери же! У тебя практически нет магического оружия! Там, куда мы идем, все может пригодиться!
Довод оказался резонным, и костяная рукоять со зловещими символами легла в руку молодого мага.
Несмотря на жуткое начало, дальнейшее продвижение по пустошам Золотого Острова проходило без приключений. Кроме лесных зверей и птиц, до самого вечера трем путникам не попалось ни единой живой души. Не было даже следов того, что здесь вообще ступала нога разумного существа. Трое путников шли по дикой местности — лес не кончался очень долго. Тропинок в чаще не было, приходилось пробираться через буреломы напрямик. Лишь ближе к вечеру, когда под кронами деревьев стали сгущаться ночные тени, они вышли на холмистую равнину, перерезанную балками и оврагами. По балкам щетинился лес, во всех оврагах стояли озерца мутной воды, а на открытых пространствах, словно памятники прошлому, торчали развалины нескольких ферм. От большинства зданий остались только четыре стены с провалами окон и дверей. Но большая часть построек превратилась в груды камней и труху. Кусты и трава пустили в трещинах корни, разрушая то, что построили почти две тысячи лет тому назад.
