«Мрачноватое зрелище, не находишь?» — возник в сознании Эльфина внутренний голос.
— Ничего особенного. — Путешественники вынуждены были приостановиться, потому что Норрику вдруг приспичило осмотреть развалины. Любопытный альфар лазил среди камней, а эльф и тролль стояли в сторонке и ждали его.
«Я не о том! Здесь когда-то кипела жизнь, тут был цветущий край. И что? Не осталось даже имен тех, кто когда-то возвел эти здания!» — стоял на своем внутренний голос. Зная, кто сейчас говорит с ним, Эльфин пожал плечами.
— От многих и многих не осталось не только имен, но даже и вот таких развалин, — возразил он. — Знаешь, сколько народов исчезло с лица земли? Сколько цивилизаций обратилось в прах?..
«И сколько еще исчезнет! — подхватил внутренний голос— Двадцать четыре тысячи лет — это долгий срок даже для эльфов».
Вытирая ладони о штаны, Норрик присоединился к спутникам.
— Ничего не нашел, — вздохнул он.
— А чего ты надеялся найти? — Эльфин повернулся и пошел прочь.
— Ну какую-нибудь вещичку… Ты вот кинжал где-то раздобыл, а я? А Татва?
— Татва воин. Татва не грабитель, — буркнул тролль. Обиженный Норрик замолчал и насупился, но вскоре снова приободрился и умчался вперед — они набрели на еще одни развалины.
На этой холмистой равнине покинутых ферм обнаружилось пять штук — все разной степени ветхости. Но ни в одних альфару не повезло — все «сувениры» давным-давно прибрало к рукам жадное время.
Поскольку уже спустился вечер, пора было подумать о ночлеге. Господствовал над равниной холм такой правильной формы, что сразу приходила мысль о его искусственном происхождении. И действительно, на вершине его, почти полностью скрытые зарослями, обнаружились остатки крепости. По счастью, здесь не было кустов шиповника. Путники взобрались на холм и устроились на привал.
Норрик не принимал участия в подготовке лагеря — под предлогом того, что ушел за хворостом, он нырнул в нагромождение камней и пропал там надолго. Эльфин сам, не дожидаясь его возвращения, натаскал веток и развел костер, а также нарубил лапника для постелей. Татва, свалив поклажу, ушел куда-то в долину и уже совсем по сумеркам вернулся, таща за ногу молодого оленя. Как неповоротливому троллю удалось поймать быстроногое животное, осталось тайной. Он и эльф успели разделать тушу и насадить мясо на палочки, закрепив их над огнем, а Норрик все не появлялся.
— Он что, решил всю округу перекопать в поисках «сувениров»? — вслух подумал Эльфин.
«На твоем месте я бы не был столь беспечен, — влез внутренний голос— Это чужая земля!»
— Догадываюсь, — кивнул молодой маг и, отломив кусок хлеба, бросил его в костер.
«Молодец! Тем более что мы тут не одни!»
Словно подчиняясь чужой руке, которая взяла его за волосы и повернула голову туда, куда ей было надо, юноша оглянулся и увидел… нет, скорее почувствовал присутствие нескольких теней.
Скорее всего, это были эльфы — слишком уж они были высокие и стройные. Но лица рассмотреть не удалось, как нельзя было определить, сколько тут мужчин и женщин и есть ли среди них дети. Не сводя глаз с теней, Эльфин дотянулся и сбил с одной из палочек кусок мяса прямо в пламя.
— Что ты делать? — подал голос Татва.
— Духи пришли.
— Духи — это хорошо. Духи надо угостить! — одобрительно проворчал тролль. — Дать им еще!
По тону это скорее было утверждение, чем вопрос, и юноша отвлекся, оборачиваясь на своего спутника:
— Почему?
— У Татва дома так: когда духи приходить, им давать все, что они хотеть, — объяснил тролль. — Старейшина давать, а мы приносить. Старейшина говорить с духами, просить их, а они исполнять просьбы.
Рассуждение тролля показалось Эльфину не лишенным смысла, и он отправил в костер еще один кусок мяса. А потом полез в мешок, достал флягу с вином и плеснул туда же. И прямо-таки почувствовал, как заволновались призрачные тени, придвигаясь ближе. Но в этом движении не было угрозы — скорее это походило на желание познакомиться получше. Так незнакомец, приглашенный к чужому костру, сначала дичится и помалкивает, но, после того как поймет, что его никто не прогонит в ночь от тепла и света, постепенно успокаивается и даже включается в разговор.
Вина было мало — взяли с собой только одну флягу для обрядов, — поэтому Эльфин лишь капнул еще немного в костер, а остальное спрятал. Но и этого оказалось достаточно — духи окружили костер и сидящих возле него путешественников.
— Вообще-то нас трое, — сказал Эльфин, видя, как смыкается призрачное кольцо. — Третий ходит где-то рядом. И мне очень не хочется его потерять.
Духи постояли, помолчали, а потом разом растаяли в воздухе, словно никого тут и не было. Татва каким-то непостижимым образом почувствовал это и поднял голову.
— Зря ты сказать, — промолвил он. — Ты их обидеть!
Словно в подтверждение его слов, откуда-то из-за камней донесся истошный вопль, а потом, ломая ветки и спотыкаясь, к костру вылетел совершенно белый от ужаса Норрик. Волосы его были растрепаны и выпачканы в чем-то светлом — как оказалось, в обычной паутине, — глаза вытаращены, и сам он дрожал и дергался. Вылетев к костру, он чуть было не пробежал мимо, но Татва вскочил и выбросил вперед мощную мускулистую руку. Наткнувшись на нее, Норрик как подкошенный рухнул навзничь, и Эльфин поспешил схватить друга за плечи, предупреждая все попытки сбежать.
— Скорее! Скорее отсюда! — Норрик дергался и брыкался. — Там… там…
— Там духи, — объяснил молодой маг. — Бывшие обитатели этих мест. Они пришли в гости.
— Н-ничего себе г-гости! — стуча зубами, еле выговорил альфар. — Я та-ак перепуг-гался!
— А зачем ты шарил в их вещах? Любой разозлится, если застукает у себя дома вора!
— Сам-то хорош! Вон какой ножичек добыл! — Норрик кивнул на кинжал, висевший на поясе Эльфина в петле. — Я, кстати, смотри что отыскал! Ничего штучка?
На грязной от земли и пыли ладони альфара в свете костра тускло заблестела усыпанная камнями брошь. Время не тронуло ни металла, из которого она была сделана, ни камней.
— Там еще есть, — беззаботно объяснил Норрик. — Но все в какой-то трухе. А она на поверхности лежала. Слушай, дай-ка мне факел, я туда еще схожу!
Он стремительно приходил в себя, и грабительская жилка дала о себе знать. Спрятав находку за пазуху, неунывающий альфар потянулся к огню, но Эльфин хлопнул его по руке.
— Сомневаюсь, чтобы это понравилось хозяевам! — строго сказал он. — Советую тебе сидеть и не дергаться. И не забудь отблагодарить за находку!
— Спасибо, — буркнул Норрик и, поскольку пускать в развалины его никто не собирался, взял один из прутиков с мясом и запустил в него зубы. — А вот интересно, — заговорил он минуту спустя с полным ртом, — а почему там, в развалинах, ничего не было? Не то чтобы цацки какой, а даже гвоздей — и тех не найти! А тут — прямо россыпи! Я, кстати, там еще кое-что видел, но в темноте не разобрал. А эта штучка мне прямо в ладонь прыгнула!
