— Так ведь там фермы стояли, — кивнул Эльфин на равнину. — Там жили рабы-орки, которые возделывали землю для господ. А господа, эльфы, жили тут, в замке. У рабов-орков ничего лишнего не было, да и когда они отсюда уходили, то забрали все, что смогли унести. А эльфам уходить было некуда — они все тут остались.
— Это их духи тут ходить? — спросил Татва. Эльфин кивнул, и Норрик поежился, озираясь по сторонам.
— Слушай, может, мне того… назад ее положить? — Он сунул руку за пазуху.
— Не думаю. Ты говоришь — она сама тебе в руку прыгнула? Значит, так тому и быть. Но чтобы больше в развалины ни ногой! Понял?
Норрик клятвенно прижал руку к сердцу, но не успел произнести ни слова. Духи, которые опять выступили из темноты и окружили костер, заволновались, перемещаясь к одному краю. Татва мигом оказался на ногах, сжимая дубину двумя руками. Эльфин последовал его примеру, а Норрик растянулся на земле.
— Вроде кони скачут? — вопросительно протянул он. Это было по меньшей мере странно — сгустилась ночь, все вокруг ушло на покой. Кто мог скакать в такую пору, да еще по брошенным землям Золотого Острова?
— Призраки! — взвыл Норрик, подскакивая и принимаясь лихорадочно метаться туда-сюда. — Мы пропали! Эльфин, сделай что-нибудь! Спаси нас!
Юноша поднял с земли свой посох, закрыл глаза, сосредоточиваясь, и ахнул.
Почти три десятка воинов — среди них шесть женщин в балахонах Видящих — мчались через ночь, следуя за скакавшей впереди всадницей. Мысленным взором юноша не мог разглядеть лица эльфов-рыцарей, но две волшебницы показались ему смутно знакомыми. Кажется, он видел их в Обители. Но когда?
— Будьте готовы к встрече, — только и успел он произнести, как всадники поравнялись с холмом.
Лорд Эльгидар был готов скакать хоть сто лет, но его воинам и лошадям нужно было отдохнуть. Благодаря магии Видящих кони хорошо различали дорогу, но для всадников все вокруг окутывал ночной мрак. И только впереди мелькал огонек.
— Что это там впереди? — крикнул Эльгидар волшебнице, скакавшей впереди. — Вроде огонек?
— Это может быть все, что угодно, — отозвалась та. — Эти земли таят в себе много неизведанного!
Когда всадники поравнялись с курганом, волшебница резко вскинула руку, заставив всех остановиться. Лорд Эльгидар повторил этот жест для своих рыцарей, и все они одновременно поспешили надеть шлемы и потянулись за копьями, смыкая ряды для атаки.
— Там кто-то есть, — уверенно произнесла Видящая. — Я вижу свет пламени, зажженного рукой разумного существа.
— Кто там может быть? — Голос Наместника Нефритового дрожал от возбуждения. Он был охотником, он скакал вдогонку за самой непредсказуемой дичью — своим сородичем, — и им владел азарт погони.
— Кто угодно! — отрезала старшая Видящая и кивнула двум из четырех своих спутниц. Женщины пришпорили коней, выезжая вперед. Одновременно отточенным движением они вскинули руки — в правой ритуальный меч, в левой — посох. Лезвия вспыхнули, но не голубым, а ослепительно-малиновым светом, таким ярким, что все даже зажмурились. Поэтому практически никто не разглядел среди развалин три силуэта.
Эльфин перехватил свой посох одной рукой. Вторая рука сама нащупала на поясе нож некроманта — лезвие обожгло пальцы холодом и словно приморозило. Спиной он почувствовал присутствие Татвы — тролль тоже поднял свою дубину и тихо зарычал, готовясь к обороне. Норрик что-то сдавленно выкрикнул и полез прятаться между их спинами. Впрочем, он тут же просунул из-под локтя Эльфина лук с вложенной в него стрелой. Но руки у него от волнения дрожали так, что молодой маг невольно отодвинулся — в таком состоянии альфар мог скорее попасть в него, чем во врага.
Юноша лихорадочно вспоминал все заклятия, которые знал. Он ощущал в себе огромные силы, они словно распирали его душу изнутри, но без знаний он практически не мог ими пользоваться и понимал, что против менее сильных, но вооруженных знаниями волшебниц у него довольно мало шансов выстоять. Если только не воспользоваться…
«Правильно мыслишь, — влез внутренний голос— Действуй, да поскорее!»
Пальцы, почти утратившие чувствительность от холода ножа, плотнее сомкнулись на рукояти. Не опуская посоха, юноша поднял нож и полоснул себя по запястью.
Мир вокруг него внезапно окутался серой дымкой. Стало значительно светлее, и в этом призрачном свете он ясно увидел тени прежних обитателей этих мест. Их было десятка полтора — мужчин и женщин, эльфов в старинных развевающихся одеяниях. Две девушки-близняшки, совсем юные, почти подростки, уставились на него голодными глазами упыриц. Странно и страшно было видеть выражения алчности и жажды крови на их детских мордашках. Взрослые вели себя гораздо сдержаннее. В их глазах читался безмолвный вопрос. Но как говорить с мертвыми? Он ничего, совсем ничего не знал о некромантии!
Выход нашелся сам собой. Его двойник выступил вперед, закрывая от юноши обзор. Послышались тихие голоса. Духи обменялись всего несколькими словами, после чего призраки развернулись и кольцом охватили живых.
— Это призраки! — промолвила одна из волшебниц и резко опустила свой посох. Меч ее мерцал еще некоторое время, но его сияние стало слабеть и померкло совсем как раз перед тем, как клинок исчез в ножнах. — Непогребенные души, жаждущие крови и отмщения. Если бы среди нас были темноволосые, они бы атаковали немедленно, и вряд ли мы смогли бы защитить кого-то!
— Да, счастье, что среди нас нет темноволосых, — проворчал кто-то из рыцарей, но лорд Эльгидар встрепенулся, как необъезженный конь.
— Счастье? — воскликнул он. — Наоборот, несчастье! Я был бы рад увидеть, как кто-то из этого проклятого племени корчится в муках, пожираемый призраками! Я бы сам бросил его духам, будь это мужчина, женщина или ребенок! Но что нам теперь делать?
— Ехать дальше, — пожала плечами волшебница. — Что-то или кто-то растревожило покой этих мертвых, значит, живым возле них не место. Убить они нас не убьют, но могут потребовать плату за право переночевать здесь. А никто из нас не знает магию мертвых так хорошо, чтобы обезопасить лагерь от вторжения.
— Хорошо, едем, — принял решение Эльгидар, но по его лицу было видно, что он сожалеет о том, что все так закончилось, и разочарован тем, что Видящие, оказывается, чего-то не умеют.
Обе боевых магички обернулись на старшую наставницу, взглядами спрашивая совета, и та кивнула, одобряя их решение. Некромантию действительно никто не знал, но у них были амулеты, которые могли компенсировать отсутствие знаний за счет хранящейся в них силы. Как сказано мудрыми: «Сила есть — ума не надо». Но дело было в том, что этой силы у Ордена ныне было так мало, что тратить ее на подобные пустяки означало рыть себе могилу. Вот доберутся они до родника и завладеют силами Ордена Меана — вот тогда и…
Эльфин тяжело рухнул на колени, роняя посох. Обе руки его утратили чувствительность — правая похолодела, сжимая рукоять ножа, а на левой чернел надрез, из которого сочилась кровь. Никто не видел, но он знал, что призраки, исполнив свой долг, по одному подходят, непостижимым образом склоняются над его раной и пьют кровь. Каждый брал всего лишь капельку, но и этого хватило, чтобы к концу действа молодой маг побелел, как снег, и рухнул наземь, теряя сознание. Он смутно ощущал, как его тормошат, окликая по имени, как льют в приоткрытый рот вино из фляжки, как бьют по щекам и щупают пульс.
