— Это пустяки! Ради безопасности страны можно немножко пострадать. — Кейтор ощупал свои уши, убедился, что их по-прежнему два, и кивнул стражникам: — Следите, чтобы мы не потеряли единственного свидетеля. В случае опасности — открывать огонь без предупреждения!
Стражники были людьми простыми, к сильным мира сего не приближались и поголовной грамотностью не охватывались. Они понимали только самые банальные приказы, потому тут же окружили девочку, взяв копья и алебарды наперевес. Сама девочка покрепче прижала к себе кулек с конфетами и приготовилась дорого его продавать.
Принц какое-то время отчаянно тряс решетку, пока на шум и лязг не вышел кладбищенский сторож. Тот относился к типу людей, которые достигают гармонии с миром только в определенном состоянии, а сейчас пребывал в состоянии, прямо противоположном оному, зовущемся в просторечье похмельем. Старательно цепляясь за деревья — ибо эти наглые творения природы так и норовили разбежаться в разные стороны, — сторож подобрался к решетке и какое-то время рассматривал стаю обезьян, повисшую на ней. Видеть столько человекообразных в здешних широтах было непривычно, и он поинтересовался:
— А чего это вы тут все делаете? Да еще в так-ком к-лич-ве?
— Ага! — Принц Кейтор спрыгнул наземь, и сторож ущипнул себя, пытаясь понять, куда делись все обезьяны и откуда доносится голос. — Хоть кто-то живой! Дело государственной важности! Очень срочное! Отворяй немедленно!
— Ага, — повторил вслед за ним сторож. — А куда делись об-зьяны?
— Какие «об-зьяны»?
— Т-кие, — для наглядности сторож раскинул руки в стороны, демонстрируя размеры этих тварей. — Вот т-тут висели. Все! А т-теперь ис-сщезли! Р-раз — и нету! А? Где они?
— Наверное, убежали. — Принц посмотрел в конец улицы, но следов сбежавших обезьян не увидел. — Мы, когда сюда шли, ничего такого не заметили. Но мы очень торопились. Так что могли что-нибудь и пропустить!.. Вы нас впустите внутрь? Дело государственной важности! Вот!
Он принялся ожесточенно рыться в кожаной сумочке, висевшей на боку. Сторож наблюдал за ним горящим взглядом — ему вдруг почудилось, что в сумочке хранится ма-аленькая такая бутылочка с целительным бальзамом, который и нужен его измученной душе.
Однако его чаяниям не суждено было сбыться — вместо вожделенной бутылочки на свет появился пергамент с печатью.
— Королевская Тайная служба! — заявил принц, просовывая пергамент между прутьев решетки. — Срочное дело государственной важности! Нам надо проникнуть на вашу территорию!
Увидев официальную бумагу, сторож загрустил. Явление бутылки народу откладывалось. Вместо нее появились служебные дела, что было плохой заменой выпивке.
— В-ляйте! — разрешил он, махнув рукой — а, дескать, все равно день пропал.
— Ребята! За мной! — Принц Кейтор первым полез через забор. Он одолел только половину пути, когда снизу его подергали за штанину.
— Ваше… э-э… в общем, господин помощник дознавателя Кейтор, — заикаясь от собственной смелости, произнес старший наряда, — а может, лучше через калитку?
Он указал глазами вбок, там в проеме обнаружилась небольшая калиточка, явно предназначенная сугубо для служебного пользования — например, если срочно потребуется пополнить запасы целительного бальзама, в просторечии именуемого самогоном.
Принц деловито поерзал на заборе, но обнаружил, что застрял.
— Можно, — кивнул он. — Но мы не ищем легких путей! Свидетеля доставить через запасной вход. Остальные — за мной!
Стражники переглянулись и единогласно решили, что свидетель настолько важен, что для безопасной транспортировки оного требуются усилия всего наряда, так что на забор никто не полез. Пройдя вслед за девочкой через калитку, они дисциплинированно подождали принца внизу с той стороны.
— Молодцы! — воскликнул он, когда стражники бережно приняли его на вытянутые руки и помогли обрести почву под ногами. — Понимаете ценность свидетелей и всегда готовы прийти на помощь начальству! А теперь — вперед! Показывай дорогу, невинное, но отважное дитя!
Девочка заглянула в кулек с конфетами, выбрала одну побольше, сунула ее в рот и указала на тропинку, идущую в глубь кладбища:
— Туда! Мы часто там ходим с мальчишками посмотреть на похороны!
— Видите? — Принц поднял палец. — Это безобразие творится тут уже давно, настолько давно, что даже невинные дети привыкли к жутким обрядам и не боятся их. Но мы в корне пресечем это! За мной!
И, поскольку членам королевской фамилии разрешалось всюду носить холодное оружие, он обнажил свой меч с клеймом королевского рода и решительно потрусил в глубь кладбища. Стражники скопом ринулись следом — кто знает, что взбредет в голову этому ненормальному! А им ведь отвечать перед самим королем! Девочка побежала следом — рядом с такими дядьками она не боялась даже старого кладбища. Это не мальчишки с их улицы!
Выскочив на открытое пространство, Кейтор резко затормозил, озираясь по сторонам и помахивая мечом.
Они попали на окраину кладбища, где дикие кусты и деревья соседствовали со свежими могилами. Девочка струхнула — всем известно, что свежие покойники довольно часто выходят из могил. Не зря же существует обычай проводить на кладбище девять первых ночей, чтобы помешать мертвецу вылезти и натворить дел!
— Ага. — Принц Кейтор огляделся, но не поспешил убрать меч в ножны. — Кажется, мы пришли! Я даже думаю, что это тут!
Он подошел к свежей могиле и заглянул внутрь. Яму вырыли накануне, даже земля еще не успела высохнуть.
— Отлично! Думаю, здесь самое место для засады!
Стражники переглянулись и единогласно решили, что лучшее место для засады находится как минимум в десятке поприщ отсюда. Девочка подкралась поближе и подергала Кейтора за плащ:
— Дядя, я могу идти домой? А то мама волнуется…
— Нет, милое дитя. — Принц нежно привлек девочку к себе. — Тебе предстоит выполнить важную миссию — ты должна опознать преступника, когда он явится на место преступления. Смотрите, господа, — он указал на яму, — земля еще свежая! Мы вспугнули его! Думаю, в самое ближайшее время он вернется, чтобы осуществить задуманное. Ты подожди совсем чуть-чуть, маленькая, — обратился он к девочке. — Скоро мы поймаем того злого дядю, который здесь хулиганит, и ты пойдешь домой, к маме! Я сам тебя отведу!.. А сейчас — рассредоточиться на местности и не показываться на глаза! Чтоб даже я вас не видел!
Стражники опять переглянулись и просветлели. У них появилась прекрасная возможность выполнить приказ вышестоящего начальства — и при этом слинять со службы. Доблестные защитники порядка поудобнее перехватили алебарды и копья и ринулись маскироваться. Не сговариваясь, выбрали места за пределами кладбища. При этом решили, что лучше места, чем казармы, нет. Только двое неудачников остались на месте — их вовремя поймал за пояса десятник. А поскольку у того было всего две руки, он мог заставить исполнять свой долг далеко не всех.
