Они проехали, наверное, уже поприщ десять, когда из боковой улицы рысью выскочило еще несколько всадников. Отвлекшись, чтобы высмотреть в толпе Веймара, Хельга пропустила момент их появления и опомнилась, когда Даральд рядом с нею со свистом втянул воздух сквозь зубы и тихо выругался:
— Чокнутый гоблин! Только не это!
Девушка обернулась. Мимо рысью пронеслись эльфы. Трое мужчин и две женщины. Двоих она помнила — посланник Ларивар, с которым она и Веймар беседовали незадолго перед этим, и Видящая — волшебница, подтвердившая слова знатного эльфа. Между ними скакала худощавая бледная леди и смотрела вдаль горящими глазами. «Супруга лорда-посланника, леди Ангирель!» — догадалась Хельга.
Чуть в стороне ехали еще двое мужчин — знатный эльф в Фиолетовых одеждах и воин в доспехах и при оружии. И еще шесть воинов, двигаясь строго попарно, замыкали небольшое шествие.
Девушка думала, что лорд-посланник хотя бы кивнет ее мужУ' узнав спасителя своей жены, но лорд Ларивар пронесся мимо, даже не повернув головы. Эльфы проскакали в голову колонны, где смешались с окружавшими короля людьми.
— Держись подле меня, — услышала Хельга негромкий голос Даральда.
— Что?
— Ничего. Просто будь постоянно при мне. Поняла?
Хельга ничего не поняла, но у Даральда так нехорошо загорелись глаза…
Лагерь разбили прямо посреди редколесья — лес наискосок пересекал разветвленный овраг, на дне которого бежал ручей. Палатки и шатры поставили наверху, выбрали место посимпатичнее. Там, где деревьев было поменьше, устроили навесы и шатры для дам, которые тут же, как и положено знатным дамам всего обитаемого мира, расселись в плетеные складные креслица и потребовали себе кто — горячего грога, кто — вина, а кто и травяного настоя для поддержания бодрости.
Гвельдис задержалась в седле, свысока осмотрелась по сторонам. Она заметила, что Видящая эльфов и мэтр Хальмар обменялись сдержанными кивками, после чего спокойно разъехались в разные стороны.
Принцесса Лиана с горящими глазами наблюдала за приготовлениями. На опушке короля ждали королевские ловчие и доезжачие и, пока все прочие занимались приготовлениями, поспешили доложить королю и десятку самых ярых охотников, где какого зверя они могут сегодня увидеть, если не станут тратить время на бесполезное топтание на месте.
— А мы поедем? — Девушка посмотрела на королеву-мать. Та уже сошла на землю и с достоинством прохаживалась туда-сюда по расстеленному на траве ковру.
— Если вам так угодно, милая, — королева снизу вверх глянула на будущую невестку, которая пока оставалась в карете. — Попросите кого-нибудь, и вам дадут лошадь. Что до меня, я предпочту подождать мужчин тут.
Сразу несколько дам выразили горячее желание присоединиться к королеве. Все сходились на том, что проехаться верхом туда-сюда, конечно, приятно, но вот часами гоняться по бездорожью за насмерть перепуганным животным, чтобы потом добить его в соответствии с древними ритуалами (для каждого вида дичи он свой) и отволочь тушу в лагерь — это удовольствие не для всех.
— Я еще никогда не была на охоте, — призналась принцесса. — Дома отец не брал на охоту меня и маму. А это правда, что для каждого зверя существует свой способ умерщвления?
— Конечно! — кивнул подскакавший Кейтор. — Оленю перерезают горло. Быку или кабану всаживают копье в сердце. Медведю или волку рубят голову мечом. Если охотятся на гоблинов, этим тварям надо сперва выколоть глаза, а потом вспороть живот… или это лесному троллю сперва вспороть живот, а гоблина…
— Гоблина следует захватить живым и, привязав к дереву, использовать в качестве мишени для стрел, — сообщил принц Клеймон, подъехавший с другой стороны. — Матушка, хорошие новости! Только что сообщили, что у болота видели стаю гоблинов. Морд эдак десять! Я еду к болоту. Если удастся захватить несколько штук, вечером у нас будет состязание лучников. Кто со мной на гоблинов?! — крикнул наследник на всю поляну.
Несколько охотников тут же откликнулись на призыв принца. Помахав матери и невесте, он ускакал.
— Фи! — скривилась одна из придворных дам. — Терпеть не могу этих гоблинов. Они бы еще болотных рогатиков притащили!
— А кто это — болотные рогатики? — живо заинтересовалась принцесса.
— Хочешь на них посмотреть? — тут же откликнулся Кейтор. — Забавные тварюшки! Могу показать.
— Ты их видел?
— Ага! Я даже знаю, где у них хатки! Если повезет, можно поймать одного. Они очень любят бусинки и зеркальца.
— У меня есть. — Принцесса протянула Кейтору маленькое, с ладонь, зеркальце, но тут же отдернула руку. — А как их убивают?
— Вообще-то, их положено травить собаками, — сообщила королева-мать.
— Но мы этого делать не будем! — понимающе кивнул Кейтор. — Они сами по себе такие уморительные, так скачут и лазают… Обхохочешься!
— Кейтор! — повысила голос королева-мать. — Только не вздумай приносить их сюда!
Принц замер с открытым ртом. На лице его проступило выражение, которое можно было описать тремя словами: «Это отличная идея!»
— Кейтор, не смей! — воскликнула королева-мать, постепенно переходя на истеричный тон. — Кейтор, я запрещаю! Ты помнишь, что было в прошлый раз? Кейтор, ты мне поклялся! Ты помнишь, как ты мне клялся?
— Хочешь посмотреть на болотных рогатиков? — тем временем обернулся младший принц к принцессе-невесте. — Тогда прыгай!
Он развернул своего коня боком, похлопал по его крупу ладонью, и Лиана, взвизгнув — ей еще никогда не приходилось этого делать, — боком шлепнулась на спину его коня и обхватила принца за талию. Конь заржал от неожиданности.
— Ур-ра! — закричал Кейтор, беря с места в карьер. Вслед ему несся истеричный визг королевы-матери:
— Кейтор, вернись! Кейтор, я этого не переживу! Кейтор, отец этого не переживет!.. Держите его!
Король Клеймон, который в это время переодевался в шатре в охотничий костюм, выскочил наружу, на ходу поправляя камзол. Ему хватило доли секунды, чтобы все понять.
— Сто… нет, двести… Нет, триста золотых «подков» и мой перстень тому, кто вернет принца Кейтора! — крикнул он.
— Ваше величество, — рядом осадил коня Веймар, улыбаясь во все тридцать два зуба, — давайте ваши деньги, и я попытаюсь что-нибудь сделать!.. Давайте-давайте, не сомневайтесь! Ловить — это моя работа. И хобби! — Он затянулся, добривая сигару, выдохнул в лицо королю густую струю дыма и подняв коня на дыбы, гаркнул на всю поляну: — Ату его!
От резкого окрика король не удержался на ногах. Спас его камердинер, вовремя подставивший его величеству кресло.
Лорд Дарлисс прикрыл глаза рукой и произнес несколько настолько эмоциональных фраз, что не только находящиеся поблизости дамы, но и кое-кто из кавалеров поспешили заткнуть уши и ретироваться. Смысл высказывания сводился к тому, что это будет последняя Королевская охота. В принципе последняя. Потому что если Кейтор сам по себе — катастрофа, то Кейтор вместе с Веймаром — вообще конец света.
