С этими словами он взял одну из шкур, завернулся в нее и устроился с краю под навесом.
Два дня спустя мы оказались на развилке, нужно было выбирать — либо свернуть влево к Рубиновому и соседнему с ним Аметистовому Островам, либо двигаться прямо, к Коралловому. До Рубинового Острова было ближе, всего несколько часов пути. А до границы с Коралловым пришлось бы добираться еще полдня. И путь этот пролегал отнюдь не по широкой накатанной дороге.
— Признаюсь, я лишь однажды ездил этими местами, — сказал Эльфин. — Чаще мы останавливались на границе Рубинового Острова и ждали там. А уж Наместник Моррир Рубиновый сам обеспечивал беженцам с Кораллового Острова охрану и проезд до дома.
— Что ж, последуем вашему совету, — кивнул я. — И отправимся на Рубиновый Остров. Это близко?
— Да. — Эльфин показал рукой. — Вон, видите реку? Вдоль ее берега всего пара часов хорошей рыси. Правда, из этих двух часов один придется проехать краем болота. Впрочем, сейчас еще слишком холодно для троллей…
— Там водятся болотные тролли? — догадался я.
— Да, но обычно мы ездили большими группами по двадцать и более эльфов и пять-шесть альфаров, так что они опасались нападать на нас. Сейчас нас всего, — маг окинул взглядом маленький отряд, — одиннадцать, из них пятеро мужчин и двое детей. Так что стоит смотреть в оба.
— И надеяться, что тролли недостаточно оттаяли от спячки, — кивнул я. — Кроме того, не стоит забывать, что среди нас — горный тролль и настоящий маг!
Болотные тролли — существа довольно агрессивные и тупые, отличаются не только уродливой внешностью, но и дурными наклонностями. Питаются не только теми, кого подкарауливают на болоте, но и своими сородичами. Болотные тролли владеют магией, могут мастерски отводить глаза, менять облик и окружающий мир, так что без волшебника в походе на этих существ не обойтись. С территории Радужного Архипелага их выбили много веков назад, но небольшими группами они иногда прорывались в приграничье, проходя вместе с гоблинами и людьми, так что иногда желающие показать свою доблесть молодые эльфы устраивали на них облавы. Случалось и мне поприсутствовать на подобном мероприятии — через несколько дней после свадьбы старшей сестры ее новоиспеченный муж, Эти-рир, отправился на охоту за болотными троллями и взял меня с собой, чтобы я, тогда еще оруженосец, полюбовался на этих тварей.
Такие воспоминания владели мною, когда наш маленький отряд двинулся в путь.
Впереди широким быстрым шагом, позволявшим лошадям поспевать за ним рысцой, двигался тролль Татва, держа на плече дубину, а на поясе, вместо ножа, меч. Весь его облик был настолько внушителен, что он мог одним своим видом распугать половину грабителей. Эльфин надеялся, что присутствие горного тролля удержит болотных соплеменников от нападения.
Сам молодой маг ехал за ним, держал уши и глаза открытыми, чтобы вовремя почувствовать магию болотных обитателей. За ним спешили девушки, женщина-альфара и Горо, который отчаянно трусил и, если бы мог, вообще не поехал этой дорогой. Но в случае чего именно он должен был увести девушек прочь, подальше от неспокойного места.
— Эй, вы там! Особо не волнуйтесь! — кричал время от времени Норрик. — Тут самое главное, чтобы с тропы не сворачивать. Чем дальше в болото заберемся, тем лучше — тролли не успеют перекрыть всю дорогу, так что вам останется лишь скакать вперед. Покинете болото, а там заставу и слепой найдет. Главное — с тропы никуда не сворачивайте!
— Умеешь ты подбодрить, — не удержался я от подколки.
— А что? — невинно округлил глаза собеседник. — Я же просто так! Да ты сам посмотри, Данкор, тропа ровная, правда, малоезжая, ну да это понятно — с такими-то соседями… Ее обычно патрулируют… то есть, наверное, должны патрулировать, раз она проходит так близко от границы и…
— Должны, — кивнул я, вынужденно соглашаясь, — вернее, должны были в мирное время. Сейчас, после войны, у Наместника Рубинового может просто не хватать воинов. Десяток, который сидит на заставе, контролирует разве что тот участок приграничья, который непосредственно виден с крепостных стен. А болотные тролли так близко не подбираются. Я знаю, я один раз принимал участие в облаве…
— Ух ты! — так и подпрыгнул в седле альфар. — Расскажи!
— Потом, — отрезал я, озираясь по сторонам. — Они где-то здесь!
— Где? — Норрик тоже завертел головой. — Эльфин ничего не чувствует! Он бы давно поднял тревогу…
— Или тролли его обдурили, — подумал вслух я. — Что-то мне тут не нравится…
— Да пустяки! — отмахнулся Норрик, однако улыбаться о весь рот прекратил и опять махнул рукой ехавшим впереди девушкам: — Ленирель! В случае чего береги Озрика! У него никого нет, кроме меня!
— Норрик, я хочу к тебе, — тут же раздался мальчишеский голосок.
— Не орать, — пришел мне на помощь Эльфин. — Всех болотников приманить хотите? Они на крики идут!
— Да уж, — себе под нос проворчал я. — Помню ту облаву…
Норрик уже открыл рот, чтобы что-то спросить, но я решительным жестом дал понять, что не настроен на долгие разговоры. Вот проедем болото, тогда и поболтать можно будет!
Мы с альфаром оказались замыкающими, и я изо всех сил старался быть полезным Эльфину, который, кажется, делал все, чтобы, с одной стороны, вовремя обнаружить магию болотных троллей, а с другой — не дать болотникам обнаружить нас. Судя по тому, что болотом мы пробирались уже почти полчаса, либо его попытки до сих пор были успешны, либо тролли просто заманивали нас поглубже в свои владения, откуда дороги назад могло и не оказаться. А вполне вероятно, что правдив был третий вариант — сейчас, в конце зимы, когда повсюду лежал снег и водоемы еще не вскрылись ото льда, для болотников просто-напросто не наступил сезон. Они могли спокойно спать в своих подводных пещерах, или где они там живут на самом деле!
— Смотрите! — вдруг закричала одна из девушек, указывая на большой валун.
Я встрепенулся. Готов поклясться всеми своими победами, что несколько секунд назад, когда я мельком бросил взгляд на те березки, среди них не было никакого валуна! Не заметить камень высотою мне по пояс, чем-то похожий на задравшего морду медведя, я просто не мог! Тем более что валун был такой пятнистый от лишайников — зеленых, желтых, серо-голубых, бурых…
Я поймал себя на мысли, что тупо рассматриваю пятна на шершавых боках валуна и даже, кажется, пытаюсь их сосчитать.
Троллья магия в действии! И явно рассчитанная на меня одного — отвлекшись от валуна, я заметил, что остальные как ни в чем не бывало продолжают путь, бросив меня в березняке. Там, впереди, среди берез попадались чахлые елочки и сосенки. По отдельности хлипкая преграда, но когда их много… даже слишком много… даже для заболоченного леса…
— Эльфин! — закричал я во всю силу легких. — Оглянись! Тролли пришли! Они…
Голос мой почему-то сорвался на визг. Легкие обожгла короткая боль, я закашлялся. Не знаю, что это было — очередной виток враждебной магии, или мой собственный организм подвел меня.
