— Наклонись, Данха!
Я со вздохом подчинился. В чужих городах, если приходилось идти по улице, меня часто вели на цепочке, как собаку. К ошейнику, который снимали только перед выступлениями, я привык, но привыкнуть к привязи было намного труднее. Тем горше язвила мысль, что я, эльф, пройду по улицам построенного моими предками города на цепи, как животное.
— Не надо, хозяин! — взмолился я, когда карабин уже готов был защелкнуться. — Только не здесь!
Хозяин нахмурился, но неожиданно владелец почтовой станции пришел мне на помощь:
— Нельзя! Это нельзя! — Он ткнул пальцем в цепочку. — Нарушение закона!
— Какого еще закона? — повернулся к нему хозяин.
— В столице запрещено водить на цепи разумных существ! — ответил человек. — Исключение делается только для осужденных преступников, доставляемых к месту казни. И то все зависит от того, какая нарушителя ждет казнь. Это приказ короля!
— Прошу вас, хозяин. — Я опустился на колени, так, что наши глаза оказались на одном уровне. — Это же Альмрааль! Это город моих предков! Я не убегу!
Вообще-то именно в эльфийском (пусть и бывшем эльфийском!) городе эльфу только и прятаться, но я в самом деле не собирался убегать. Да и куда мне было бежать?
За три года ваш покорный слуга зарекомендовал себя как послушный раб, и хозяин, помедлив, убрал цепочку.
— Что ж, пошли! В самом деле, не стоит привлекать к тебе внимание раньше времени. Но если отстанешь — пеняй на себя!
С этими словами он махнул рукой, наши слуги подхватили вещи и направились к дому, который хозяин заранее снял через доверенных лиц. Он всегда поступал так, не желая тратить время по прибытии и стараясь, чтобы меня видело как можно меньше народа. Впервые за долгое время я шел не на привязи, а почти как свободный (под воротом шерстяной туники ошейник все равно не заметен постороннему глазу!) дышал полной грудью и вертел головой по сторонам. Дом, который хозяин снял для нас, находился в конце соседней улицы, почти у самых остатков крепостной стены, разделявшей Ветхий (собственно эльфийской постройки) и Старый город, появившийся тут во времена первых людей. Расстояние было небольшим — меньше четверти часа пешком, да и то если не спешить, но иногда судьбе хватает и нескольких секунд…
Эту пару я заметил издалека. Вернее, не пару, а троицу. Да попробуй не оглянись на высоченного по сравнению с людьми горного тролля, шагающего по улице со своей неизменной дубиной наперевес. То, что к его поясу был пристегнут меч, казавшийся простым ножиком в огромной волосатой лапе, еще больше усиливало интерес толпы. Люди оборачивались, тыкали пальцами, негромко переговаривались между собой. Горные тролли обитали далеко на севере, но в мире про них знали немного больше, чем про тех же болотных или тем более лесных троллей. Хотя жили они на севере, в горах, довольно часто отдельные представители племени спускались в города, нанимались на работу, не гнушаясь любым заработком — от грабежа на большой дороге до довольно почетной роли телохранителя. Скажу честно — раньше даже на Радужном Архипелаге можно было встретить этих непритязательных работяг.
Любопытство мое было так велико, что я, недолго думая, остановился.
По счастью, мне повезло — народа было немного, так что я почти сразу увидел тех, кого охранял тролль…
Услышал их разговор, и мне чуть не стало дурно. Они говорили на эльфийском языке!
— Ну сколько можно ходить кругами! — горячим шепотом возмущался молодой альфар и вертел головой так, что я только диву дался, как он не заметил совсем рядом стоявшего меня. — Уже ноги болят!
— Не канючь, — негромким голосом перебил спутник. Я посмотрел на него — и вытаращил глаза.
Передо мной был эльф. Первый за все эти годы эльф. Юноша намного моложе меня был одет в ярко-синий балахон, какие носят волшебницы Видящие. Отличался он от знакомых мне балахонов только тем, что на талии был перетянут кожаным поясом, на котором висел меч в добротных ножнах, и обрезан до середины икры. Обувью юноше служили мягкие сапожки, в которых одинаково удобно и ходить пешком, и скакать верхом. Голубой плащ, признак волшебницы высокого ранга, соплеменник забросил на спину, стянул капюшон, так что я легко мог разглядеть его лицо.
— И вообще, — продолжал ворчать альфар, — у нас уже вот-вот наступит зима, а мы все никак не вернемся! Столько дорог прошли… Пора бы и отдохнуть! Два года дома не были!
— Еще немного, Норрик. — Эльф склонил голову и потер переносицу. — Мы только проверим кое-что — и все!
— Скорее бы! — мечтательно воскликнул спутник. — Я соскучился!
— Чья бы корова мычала, — усмехнулся эльф в балахоне волшебницы. — Дома ты сразу запросишься в странствия по белу свету.
— Ну да, ну и запрошусь, — тут же запальчиво откликнулся альфар. — Дома все известно, а тут… Просто очень скучно! И ты меня никуда не пускаешь…
Тенью следовавший за мною Горо осторожно подергал меня за пояс, привлекая внимание. Когда я обернулся на своего слугу, тот подбородком указал на спорящую пару и покачал головой — у него было свое понятие о том, как слуга должен разговаривать с господином. Я в ответ только пожал плечами. Меня больше занимал сам эльф. Как же давно я не видел соотечественников! Слух совершенно отвык от певучих звуков раскатистой эльфийской речи.
— Нам точно на эту улицу? — тем временем поинтересовался альфар. — Это я к тому, что если вдруг наш поход окончится неудачей…
— Он должен окончиться удачей, — промолвил эльф в балахоне волшебницы. — Я так вижу и по тому, как он произнес это слово, я сразу все понял.
Передо мной был медиум. Один из десятков и сотен медиумов, которых волшебницы Видящие использовали в качестве источников энергии для обрядов. Наша Видящая на горной заставе часто рассказывала о некоторых законах и свойствах магии и сетовала, что с нею не смогли отправить ни одного медиума — тогда, дескать, она бы показывала настоящие чудеса.
В этом месте мои мысли были прерваны самым грубым образом. А именно — волосатой тролльей лапой. Я был уверен, что иду осторожно, насколько это вообще возможно, но тролль каким-то образом угадал мое перемещение и внезапно выбросил вперед лапу, на которую я не наткнулся только чудом.
— Стоять, — спокойно произнес тролль на всеобщем наречии, едином и самом удобном для представителей разных рас. — Не ходить дальше!
— В чем дело, Татва? — Медиум начал оборачиваться.
— Не ходить. Чужой, — лаконично объяснил тролль. Но тут наши глаза встретились, и я увидел, как молодое лицо эльфа стало расплываться в улыбке столь открытой и даже мальчишеской, что я по сравнению с ним вдруг почувствовал себя старым.
— Норрик, — промолвил он, — ты только посмотри!
— Чего я там не ви… — начал было ворчать альфар, но поднял на меня глаза и присвистнул: — Вот это да! И как он макушкой облака не задевает?
Обычно я спокойно отношусь к тому, что люди прохаживаются относительно моего роста. Но чтобы какой-то альфар осмелился так себя вести! Это было уже слишком. Я протянул руку и подхватил насмешника за грудки.
