— Целых две? — вытаращился Хаук. — Это как?
— По закону гор! Три его брата погибли в войне за Золотую Ветвь. У двоих остались вдовы. Брехт — единственный мужчина в роду, и, дабы не прервался род, он должен взять в жены одну из них!
— О как, — мотнул головой Хаук. Об этом обычае он слышал и отступать от традиций не хотел. Более того — если бы у него был женатый брат и если бы этот брат погиб, оставив вдову, не видать ему самому Ласкарирели как своих ушей. — Это все меняет!
— Ваше величество, — старейшина Хадов поспешил взять реванш, — мои сыновья потому и набросились на Брехта, что все у нас знают, что он должен жениться на своей невестке. А тут они увидели, как он пристает к их сестре. Они были в своем праве…
Хаук посмотрел на Брехта. От него не укрылись знаки рода и весьма короткий «послужной список», вытатуированный на руках и плечах молодого орка. У того действительно не осталось родных братьев, что налагало на Брехта определенную ответственность. Но этот парень ему нравился, и взгляд, которым он ответил императору, еще больше закрепил странную приязнь между ними.
— Закон гор гласит… — начал Хаук.
— Мой император, — Брехт решительно шагнул вперед, — я не могу жениться…
— Почему?
«Потому что мне не нравится ни одна из невест!» — мог бы сказать молодой орк, если бы дело действительно было только в этом. Все это время он лихорадочно придумывал отмазку, чтобы его прямо из тронной пещеры не потащили под венец, и, кажется, придумал.
— Просто у меня есть долг перед орочьим народом! — провозгласил он. — И это важнее. Тем более что у моих покойных братьев остались три сына, так что продолжить род есть кому!
Оба клана заворчали, но Хаук решительным жестом пресек возмущение.
— Ах вот как? — живо заинтересовался он. — И что же это за долг?
— Один шаман посоветовал мне посетить… э-э… Пещеру, — осторожно произнес Брехт.
Полгода назад, беседуя с Уртхом на берегу реки, он решительно открещивался от всякой связи с миром магии и колдовства, но сейчас решил, что уж лучше это, чем брачные узы.
Словно хищный паук из засады, рядом с ним возник тот самый шаман, который только что осматривал обоих поединщиков. Глаза его горели каким-то нездоровым блеском.
— Ты шаман? — поинтересовался он.
— Я — нет. Но так уж вышло, что… я принес весть о наших древних богах!
Конечно, прозвучало это как-то коряво, император даже неопределенно хмыкнул — мол, на что только не идут мужчины, чтобы избежать брачных уз! — но шаман остался совершенно невозмутимым. Он несколько раз провел ладонями перед лицом Брехта, словно стирая пыль с чего-то невидимого и очень хрупкого. Потом его глаза вдруг оказались очень близко. Так близко, что Брехт увидел в них свое отражение. Тот, другой, Брехт какое-то время оставался неподвижен, а потом вдруг ожил, двигаясь и переступая с ноги на ногу в каком-то странном, непонятном, диком танце…
Они отшатнулись друг от друга одновременно. Судя по ошарашенным лицам собравшихся, все видели что-то ускользнувшее от внимания молодого орка.
— Да, — шаман, как ребенка, взял Брехта за руку, — он пойдет со мной.
— Значит, — Хаук коснулся рукой синяка, — тот странный боевой клич, который ты выкрикнул…
— Это имя одного из наших богов, — сказал Брехт. — Гэхрыст — вождь богов орков. Я работаю на него.
Можно было подумать, что на этом все кончилось, но как бы не так!
По словам проводника, лишь прошедший обучение шаман, представленный духам и получивший соответствующее благословение, имел право переступить порог Пещеры, да и то по предварительному, за несколько месяцев, согласованию со служителями оной. Большинство орков Пещеру считали средоточием всего божественного: дескать, там находился прямой канал общения с духами, там шаманы обретали волшебную силу, там они как бы подпитывались ею… ну и так далее. Сами же шаманы и распространяли эти слухи, хотя в действительности все обстояло гораздо прозаичнее.
И Брехту предстояло в этом убедиться.
Но для начала ему пришлось преодолеть немало трудностей.
Во-первых, путешествие в Пещеру оказалось не таким простым делом. Новичку завязали глаза, связали руки, чтобы не смог тайком стащить повязку, заткнули ноздри клочками шерсти, чтобы не ориентировался по запаху, — и усадили верхом на горного барана, на котором и пришлось проделать все путешествие. Вдобавок, чтобы Брехт не смог сосчитать повороты и запомнить количество шагов, его напоили горьким отваром, настоянным на просяной бузе, так что с полпути Брехта развезло, и он, сначала действительно считавший повороты, вскоре сбился со счета. В какой-то момент ему стало так весело, что он, раскачиваясь в седле в такт неспешным шагам барана, стал распевать военные песни, начав, разумеется, с самого известного, походно-боевого гимна орков: «Мы по рогам ушастым настучим!» Шаман, ведший на поводу барана, только качал толовой и морщился — голос у молодого орка был хороший, громкий, но очень уж пронзительный. Страдальчески морщился даже баран и словно вздохнул с облегчением, когда пошедшего на второй круг Брехта прервали, тряхнув за плечо:
— Все! Приехали!
— А? Чего? Уже все? Эх, только во вкус вошел… Ну да ладно!
Он перекинул ногу через голову барана, попутно влепив ему сапогом по рогам, и спрыгнул наземь.
— Это чего, а? — покачнулся, пошире расставив ноги. — Ты куда меня завез? Тут же все шатается!
Шаман кинулся снимать повязку с глаз Брехта и ремень с его запястий.
Проморгавшись, Брехт обнаружил, что стоит на пороге небольшого грота, украшенного сталактитами и сталагмитами причудливой формы, а также блестевшими в стенах камнями так, словно они оказались в императорских покоях, а не в обители шаманов. Увидев среди колонн нескольких стариков в расшитых сверху донизу парках, Брехт оглянулся на проводника:
— Опа! А ты не сказал, что у меня слушатели есть!.. Я сейчас допою!
Расставив ноги пошире и ухватившись за какой-то сталактит для устойчивости, он уже набрал полную грудь воздуха, когда старики, прекрасно слышавшие финал его сольного выступления, переглянулись и хором заорали:
— Не надо!
— Чего?
— Не надо! Больше не надо петь! Мы и так…
— Ж-жаль. — Брехт выпустил сталактит, опасно покачнулся. — Тогда, может быть, станцуем?
Старые шаманы опять переглянулись и поманили пальцем проводника:
— Ты что ему наливал?
— То же, что всем неофитам! — пожал тот плечами, провожая взглядом молодого орка, который тем временем прошелся в танце между сталактитами, случайно смахнув рукой один из них.
— Тогда чего его так развезло?
Все шаманы, вытаращив глаза, следили за новичком, который оставлял позади себя просеку из сломанных сталактитов.
