Дождь усиливался, и все больше потоков мутной воды, смешанной с грязью, устремлялось вниз по склону. Подмытый водой камень, на который поставил было ногу орк, не выдержал, и Брехт еле устоял на ногах.
— Ой, Брехт! — неподдельно испугался Льор. — Тебе помочь?
— Себе помогай, — сквозь зубы процедил тот, упираясь в землю копьем и налегая на него всем весом, пока ноги искали другую опору. — Щенок…
— Гордый, — себе под нос пробормотал Тан. — Гонору, как у лорда…
Люди помалкивали. Несмотря на то что путешествовали все вместе, в группе образовалось как бы две фракции. И если нелюди начинали цапаться между собой, Роб Рыбка и его спутники вели себя так, словно ничего не было. Точно так же и нелюди не встревали в разговоры людей.
Обретя почву под ногами, Брехт возобновил путь, всякий раз тщательно проверяя камни древком копья. Остальные старались ступать след в след, но лично Льору приноровиться к широким шагам орка было трудно, и юный эльф несколько раз упал, измазавшись в грязи и заслужив парочку далеко не лестных эпитетов.
— А еще танцор, — проворчал Брехт, когда юноша снова споткнулся. — На ногах не стоишь…
— Да я могу, — запальчиво начал Льор, но орк осадил его презрительным взглядом сверху вниз.
— Можешь не падать? Тогда шагай и помалкивай!
До перевала доползли только три часа спустя, мокрые с ног до головы, грязные и злые. Дождь к тому времени практически перестал — зараза! — да и ветер поутих. Тропа постепенно пошла вниз, и орк зашагал веселее, используя копье как простой посох.
— Не отставать! — крикнул он. — За мной!
— А может, все-таки остановимся и…
— Молчать!
Но на сей раз Льора поддержал и Каспар, а того — выразительным молчанием — Тан, так что, выругавшись, Брехт приостановился, озираясь по сторонам.
— Вон там подходящая пещерка, — определил он, ткнув копьем вверх по склону.
Льор тихо застонал.
— Не можешь идти — оставайся тут, — буркнул Брехт, сворачивая к месту стоянки. Но на полпути все-таки протянул руку, в которую юный эльф вцепился всеми десятью пальцами. И последние махи орк практически тащил его на себе.
Пещерка оказалась действительно подходящей: габариты входа позволяли даже рослому Брехту не особенно пригибаться; внутри было достаточно сухо и настолько уютно, насколько это может быть в дикой местности.
Уже на пороге отвязав от пояса веревку, Брехт кинул:
— Отдыхайте. Я скоро.
И исчез прежде, чем устало опустившийся на камни Льор успел открыть рот.
Вернулся Брехт быстрее, чем ожидалось. Он приволок целую охапку хвороста, выломав вместе с корнями несколько кустов кедрача. Сбросив кучу в центре пещеры, он встряхнулся, как собака, мотая слипшимися мокрыми волосами, и только тут заметил, что Льор так и сидит на камне.
— Что, совсем вымотался?
Юноша только кивнул.
— Ничего. Разведи костер. Обсушись и отдохни! — Брехт перешагнул через сваленные мешки.
— Брехт, — послышался робкий голос Льора, — помоги.
— Сам даже ветки наломать не можешь? — прорычал тот.
— Что ты все время цепляешься к мальчику? — довольно миролюбиво поинтересовался Тан, доставая маленький топорик и принимаясь рубить ветви. — За сегодняшний день ты не сказал ему ни одного доброго слова!.. А он еще ребенок!
— Неправда, — захлопал мокрыми ресницами Льор. — Я…
Внезапно осекшись, он удивленно поморщился и чихнул.
Каспар мигом оказался рядом, кладя руку ему на лоб.
— Как ты себя чувствуешь, малыш? — участливо поинтересовался он.
Льор в ответ опять чихнул.
— Мальчик промок и может простудиться, — определил магри.
— Вот пусть разожжет огонь и согреется, — буркнул Брехт. Вытряхнул из сапога мешочек с кремнем и огнивом, внимательно осмотрел и бросил юному эльфу.
— Все-таки ты к нему несправедлив. — Тан в несколько ударов отделил от ствола сучья, после чего поднял лук и направился к выходу. — Попробую поискать что-нибудь на ужин. А костер вместо мальчика может разжечь кто-нибудь другой.
— Я хочу вырастить из парня настоящего мужчину, — в спину ему бросил Брехт, — а не тряпку!
— Он же тебе никто!
— Он мне как младший брат, — негромко отозвался орк. — Или кто-то в этом сомневается? На нем, между прочим, знаки моего рода стоят!
В доказательство орк за локоть подтянул к себе юношу и рывком оттянул ворот его рубашки, оголив правое плечо с ритуальной татуировкой. Татуировка покрывала только одно плечо Льора, другое оставалось чистым, так что знак принадлежности к роду Эль-Бран получился половинчатый. Но в этом был свой смысл: Льор не родился в этой семье, а был как бы усыновлен ею, поэтому и не имел права на полный знак. Только на левое плечо ставили знаки рода незаконнорожденным, законные дети имели татуировки на обоих плечах.
— Ну, кто в этом сомневается? — Свободной рукой Брехт оттянул ворот своей рубашки, демонстрируя точно такой же знак.
Эльф подавил вздох и вышел в вечерний сизый сумрак, с первых шагов держа лук наготове.
В конце концов костер разожгли люди. Остальные сгрудились вокруг и разделили на равные части последние несколько лепешек.
— Что-то Тана долго нет, — забеспокоился Каспар, придерживая его долю. — Не случилось бы с ним чего.
— Со светловолосым-то? — презрительно фыркнул Брехт. — Плохо ты их знаешь, магри!
— Можно подумать, вы знаете их хорошо, — осторожно возразил Каспар.
— Уж достаточно! Я все-таки из касты воинов, а там детей с пеленок натаскивают распознавать вероятного противника. Мы язык светловолосых нарочно учим, даже кое-что из их культуры перенимаем, оружием и доспехами пользуемся… ну, кое-что для себя подгоняем, чтоб удобнее было… Мы же с ними всю жизнь воевали, пока не появился император Хаук! Я, хоть и самый младший сын в семье, а тоже кое-чему обучен. И этот мальчик, — он кивнул на нахохлившегося Льора, — не может простудиться. Светловолосые не знают, что такое насморк!
Он внезапно шевельнул ухом и резко обернулся к выходу. Это его движение было таким неожиданным, что все успели испугаться и лишь потом увидели, что причиной был Таннелор, переступивший порог пещеры.
— Вы так орете, что на дне ущелья слыхать, — упрекнул их эльф. — Осторожнее надо!
— А что? — Брехт протянул руку, и копье само качнулось навстречу его раскрытой ладони.
— Это чужие горы, — напряженно промолвил Тан и бросил на пол тушу горного козла. Животное накануне угодило в веревочную петлю-ловушку и запуталось в ней рогами.
Дождь застал Швырка в скалах. Молодняк горных троллей с детства учат стойко переносить лишения, заставляя часами стоять под ливнем, снегопадом или пронизывающим ветром. И сейчас Швырк лишь передернул плечами и ссутулился, откинув жесткие волосы назад. Клановую прическу он заслужил совсем недавно, волосы еще не успели как следует отрасти, но вид уже приобрели. Эх, ему бы в каком-нибудь бою отличиться, и тогда можно на что-то надеяться. Жениться может только тот тролль, который совершил боевой подвиг или другой поступок, отмеченный вождем. Собирается все племя, вождь громко объявляет, что совершил претендент, девки начинают хихикать и строить глазки… Правда, все равно выбор должен пасть не на них, а на девку из соседнего клана: по традиции тролль всегда ворует себе жену, и очень редко это бывает девчонка из родного клана. Швырк помнил, как старший брат приволок себе невесту. Как она ругалась! Как кидалась в молодого супруга тяжелыми предметами! Даже однажды пустила на растопку его коллекцию щитов… А сейчас живут нормально, ждут второго ребенка.
