Швырк тоже иногда хотел совершить подвиг и жениться — особенно когда в штанах начинало чесаться. Ибо, по тем же традициям, до женитьбы молодой тролль должен был стойко переносить любые лишения, в том числе и отсутствие женского общества. Молодых воинов вообще селили отдельно под руководством старых наставников. Там они постигали науку, как стать воинами, и возвращались в родной клан, лишь пройдя все испытания, то есть перед самой женитьбой.
Швырк вернулся к родителям в позапрошлом году, но с тех пор случая отличиться не было.
Мокнуть под ливнем все же не хотелось, тем более что зрение ухудшилось, а обоняние и слух практически и вовсе отказали. Недолго думая, молодой тролль забился в какую-то расщелину, обхватив колени руками и приготовившись ждать. Все равно вождь велел как можно дольше не показываться на глаза. Этот ливень задержит его настолько, что в пещеры он вернется только поздно ночью и до утра действительно не попадется никому на глаза. Эх, если бы еще и подвиг какой подвернулся!..
Швырк не мог слышать — расстояние было слишком велико, — как в похожей пещере переговаривались злыми голосами:
— Этот ливень нам все планы спутает!
— Ничего! Зато выйдем как раз на закате, все спать будут…
— Нападем — никто ничего не заметит!
— И мы тоже не заметим! Бросаться в атаку вот так, не оглядевшись? Не выслав разведку?
— Разведка целых две луны там крутилась. Мы и так все знаем!
— И все-таки лучше было до дождя успеть. Он бы все следы смыл.
— Ладно, что теперь спорить! Будем ждать!
Некоторое время в пещере царила тишина: люди и нелюди таращились на горного козла. Вернее, на веревочную петлю.
— Ну и что это означает? — наконец нарушил молчание Роб Рыбка. — Здесь поблизости обитают горцы?
Брехт присел на корточки и внимательно осмотрел петлю, сплетенную из жестких волос. Наклонился и осторожно втянул носом воздух.
— Не горцы, — задумчиво произнес он. — Тролли!
— Ого!
— Ты где это нашел? — Орк посмотрел на одноглазого эльфа.
Тот опустился на камень с видом работяги, только что закончившего тяжелую работу и заслужившего право на отдых. Отцепил от пояса фляжку, поболтал ею, что-то прошептал в открытое горлышко и сделал глоток.
— У ручья, — покатав порцию огненной воды на языке, промолвил Тан. — Мы до него немного не дошли — четверть лиги дальше по ущелью. Там водопой, вот возле него и установлена ловушка. Следы, если они и были, смыло дождем.
— Ты уверен, что тебя никто не видел? — Брехт все сидел над тушей козла.
— Кроме пары мелких пташек — никто! — покачал головой эльф. — Ну, может, какой-нибудь суслик из норки… А за разумных существ ручаюсь!
— Тролли? — с некоторым беспокойством переспросил Роб Рыбка. Как любой моряк, он мало что знал о существах, обитающих на суше, тем более в горах. А тролли не любили воду и старались держаться от приморских городов подальше. — Они опасны?
— Очень, — кивнул Брехт. — Когда мои предки пришли в горы, там уже обитали племена горцев, подземников и горных троллей. С горцами мы научились общаться и торговать, подземники постепенно кто ушел, кто вымер, а вот с троллями пришлось повоевать. У них каждый, от ребенка до старика, умеет владеть оружием. Да и колдуют они помаленьку. В основном, если надо вызвать лавину, камнепад или создать иллюзию. Тебе кажется, что там ровная поверхность, ты идешь — и проваливаешься в пропасть. Или наоборот — здесь выход из ущелья, но ты бежишь в другую сторону потому, что тебе кажется, будто там завал из камней.
Люди и нелюди начали озираться. Все вдруг почувствовали себя в ловушке. Их было семеро, из них не все могли считаться отменными бойцами.
— А…
Все еще сидевший на корточках над тушей козла Брехт затылком почувствовал какое-то движение и медленно, всем корпусом, обернулся, уже догадываясь, почему все замолчали, а в пещере внезапно стало как будто темнее…
К тому времени как дождь закончился, начало темнеть. Выбравшись из узкой расщелины, Швырк размял затекшие конечности, спину и огляделся. Приказ есть приказ! Велел вождь совершить обход владений клана — значит, так надо. Выполнить и доложить!
Приняв решение, Швырк с целеустремленностью солдата направился вперед.
Тролль загораживал выход, почти полностью перекрыв единственный путь к отступлению. Судя по всему, он настолько не ожидал встретить здесь кого-то, что просто оцепенел, как, впрочем, и незваные гости.
— Ага. — Брехт медленно выпрямился, смерив пришельца взглядом снизу вверх. Тролль был выше орка почти на полторы головы — и это он еще сутулился! От знакомых по родным местам горных троллей этот отличался довольно резко: и лишенной чешуи, но похожей на панцирь кожей, и странными наростами по бокам головы, между которыми шел ежик жестких волос, и обликом, поэтому осмотр несколько затянулся. — А что? Ничего! Внушает!
Наклонив голову, скальный тролль тупо смотрел на стоящего перед ним подбоченившегося орка.
— А вы чего застыли? — на миг оторвавшись от созерцания мускулистой туши, кивнул орк своим спутникам. — Тролля никогда не видели?
— М-может, и видели, — за всех ответил Тан и нервно приложился к фляжке. — Но не такого же…
— А какого? — живо заинтересовался Брехт. — Чуть пониже этого или повыше? — Он вскинул ладонь, отмеряя высоту.
Эльф сделал слишком большой глоток и закашлялся. Каспар машинально шлепнул его ладонью между лопаток, глаза магри были прикованы к загораживающей проход туше.
— Т-ты, — справившись с дыханием, промолвил эльф, — разве не…
— Чего «не»? — живо откликнулся Брехт. — Бояться? Кого? Его, что ли? — Он мотнул головой в сторону тролля и даже повернулся к нему боком. — Видал я ихнего брата. Даже почти сражался…
— А т-ты уверен, что он о-один? — слегка заикаясь, проблеял белый как мел Льор.
К удивлению всех, Брехт за локоть развернул тролля, заглядывая ему за спину.
— Ты один? — деловым тоном поинтересовался он. — А где остальные?
Тролль посмотрел через плечо с осторожным интересом, словно остальные и впрямь должны были быть где-то здесь.
— Чего стоишь, глазами хлопаешь? — Орк щелкнул пальцами у него перед носом. — Остальные где, спрашиваю! Потерял?
— Брехт, — осторожно позвал Роб Рыбка, — ты это чего?
Но орк только отмахнулся от человека и опять обратился к троллю.
— Я жду, — напомнил он. — Сколько вас?
— А… э-э… — выдавил тролль.
Брехт несколько раз выдохнул и демонстративно промокнул ладонью совершенно сухой лоб.
— Та-ак, — протянул он, — спокойно!.. Только спокойно… Значит, остальных ты бросил? Оставил в горах на произвол судьбы? Так? И притопал сюда в одиночку, надеясь, что тебя за это по головке погладят? Так?.. Ты осмелился бросить своих и так спокойно тут стоишь передо мной? Да? — повысил он голос. — Это как понимать?
