Швырк понял, что сознание терять поздно.
И теперь он брел, втянув голову в плечи, двумя руками вцепившись в каменную дубину, которую ему из личных стратегических запасов скрепя сердце выделил вождь, и старался не слушать, о чем сердито перешептываются его сопровождающие.
— Вот скажи, на кой демон мы ввязались в это дело? — выговаривал орку эльф. — Чего ради премся неведомо куда?
— Ведомо куда, — сквозь зубы процедил орк, и тролль от души порадовался, что гнев высокого начальства направлен не на него, — по следу похищенной партии детей…
— Чужих детей, заметь! Чужих! Мы кто? Благотворительная организация, которая подписалась спасать всех нуждающихся в помощи? Спешу тебя огорчить, Брехт, всех мы не спасем, даже если будем заниматься только спасением, не оставив и минуты на отдых и личную жизнь!
— Почему не спасем всех? — раздался тонкий голосок Льора.
— Потому, малыш, что к половине страждущих мы можем просто опоздать. Например, сейчас кто-то тоже в беде…
— Какая-нибудь принцесса?
Одноглазый эльф испустил долгий вздох: «Мальчишка! Что с него взять?», но ответил:
— Допустим! А мы, вместо того чтобы ее выручать, заняты этими вонючими троллятами…
— Отставить шовинизм! — рыкнул Брехт. — Послушать вас, светловолосых, так все кругом — низшие расы и только вы — светочь цивилизации, ее надежда, опора и так далее!
— Брехт прав, — произнес Каспар, незаметно поравнявшись с другом и пристраиваясь рядом. — Дети всегда дети, и неважно, к какой расе они принадлежат. У вас есть дети, Брехт?
— Нет, — раздраженно дернул тот плечом.
А в памяти тут же шевельнулась неприятная мыслишка: Орогоро, поддерживающая двумя руками огромный живот и прозрачно намекающая, что именно он скоро станет отцом новых богов… Они последний раз виделись с богиней плодородия почти два года назад. Уже должна была разродиться. Или нет? Интересно, как быстро рождаются новые боги?
— И не дай духи дожить!
— Это ничего не значит, — заспорил магри. — Вы так прекрасно позаботились о Сорке… о моей девочке…
— И с тех пор только и делаю, что о ком-то забочусь, — Брехт покосился на Льора.
Юный эльф дисциплинированно топал рядом и делал вид, что поглощен созерцанием окружающего пейзажа.
Они шли по следу уже второй час. Похитители детей передвигались не напрямик, а выбирали довольно ровный маршрут, справедливо полагая, что по горным кручам с таким «грузом» пробираться будет трудно.
— И все-таки, чего ради мы помогаем этому троллю? — продолжал возмущаться Таннелор.
Брехт смерил взглядом массивную спину, из-за которой почти не было видно дороги.
— Во-первых, не помогаем, а отделываемся! — шепотом поправил он эльфа. — Или ты предлагаешь взять его с собой на «Химеру», а потом и…
— Нет! — воскликнул все слышавший Роб Рыбка. — Только не на мою «Химеру»!
— Вот! — Орк поднял палец. — Тролль должен остаться у себя в горах. А для этого надо было наладить отношения с его соплеменниками… Это раз. Второе — это все равно их горы. Здесь мы на их территории и должны подчиняться их законам… А третье — они бы с нами так или иначе столкнулись: выслали бы поисково-спасательную группу и перешли нам дорогу. Доказывай потом, что их детей в глаза не видел! И вообще, отставить разговоры! Вперед, и марш разведывать дорогу!
— А почему я? — набычился Тан.
— Потому, что вы, светловолосые, — отменные следопыты! — отрезал Брехт.
Проворчав что-то нелестное об орках вообще и одном конкретном представителе этого вида в частности, эльф в несколько шагов сперва догнал тролля, а потом и перегнал, продолжая внимательно осматриваться в поисках следов. Ночной ливень и сошедшие со склонов селевые потоки существенно изменили рельеф вблизи пещер клана Гранитного Лба, но это привело к тому, что и похитители были вынуждены остановиться и переждать часть ночи в одной из расщелин. После того как ее отыскали, дела у поискового отряда пошли лучше. Судя по следам, похитители не могли передвигаться быстро, и через несколько часов их можно будет нагнать.
Брехт внимательно смотрел по сторонам, невольно размышляя о том, кто живет в этих горах. За перевалами, которые они одолели накануне, находилась земля снежных эльфов, альпов. Но в этих горах, расположенных чуть южнее, — отряд двигался к югу, — обитать мог кто угодно. Достаточно вспомнить, что именно северные горы — оплот темных альфаров. На расположенном еще дальше к юго-западу Плоскогорье обитали свиллы — маленький народ, дальние родственники светлых альфаров. Жили тут и люди, а часть Серебряного и Обсидианового Островов Радужного Архипелага находилась именно в горах — там, например, располагались знаменитые на полматерика серебряные рудники. Надо признать, что, если бы не дождь и ливень, они бы не отклонились от прямого пути, не заночевали бы в той пещере, просто-напросто разминулись со Швырком и сейчас уже подходили бы к тому берегу, где оставили «Химеру». Интересно, корабль их еще ждет? Они и так задержались неприлично долго, из-за мятежа застряв в Ийеллилоре почти на месяц. Если парусник будет обнаружен патрульными ладьями альпов, «Химере» придется либо уйти, спасая свою жизнь, либо принять бой.
От напряженных размышлений Брехта оторвал короткий резкий свист. Орк мигом замер, вскинув ладонь, и тут же, подавая пример, рухнул ничком на землю, стараясь слиться с камнями.
— Ложись, дубина! — прошипел он в сторону оставшегося стоять, как памятник, Швырка.
— Ага! — кивнул тролль и грянулся оземь.
Приподнявшись на локтях, Брехт заметил впереди, шагах в десяти, залегшего за валуны эльфа. Таннелор почувствовал на себе взгляд орка и махнул ему рукой — мол, давай сюда.
— Всем оставаться на местах, — прошипел Брехт, ящерицей подползая к Тану.
— Вон. — Эльф указал глазами.
Выглянув из-за валуна, орк увидел на дне ущелья довольно внушительную процессию. Примерно два десятка человек и несколько темных альфаров конвоировали кучку троллят. Дети воинственного племени сейчас вели себя именно как дети: жались друг к дружке, испуганно вздрагивали, всхлипывали и звали маму. Самые маленькие плакали. Те, кто постарше, пробовали упираться и сопротивляться, и тогда конвоиры принимались их избивать. Все дети были связаны в одну цепочку, друг за другом, толстой веревкой, похожей на канат. Похитители, судя по всему, торопились, досадуя на задержку и понимая, что тролли просто так дело не оставят, а потому вымещали злость на пленниках.
Присмотревшись к врагам, Брехт осторожно пихнул локтем эльфа:
— Ничего подозрительного не замечаешь?
Таннелор вытянул шею, пробежал взглядом по колонне вооруженных людей, задержался на детях и окружающей местности, потом перевел взор на того, кто возглавлял колонну, и тихо застонал, сжимая кулаки:
— Во-он… В серо-стальном колете…
