До самого утра их никто не побеспокоил, и Брехт был этому только рад. Он до рассвета не сомкнул глаз, сидя над задремавшей Соркой. Девушке было плохо. Она то металась в бреду, то затихала и лежала, как мертвая. Ее тело было таким горячим, что снег мгновенно таял на ее щеках. Молодой орк устал себя ругать за беспечность — ведь это он был виноват в том, что его подопечная простудилась.
Все же надо было двигаться дальше, и Брехт наскоро соорудил из срубленных молодых березок и плаща нечто вроде носилок, которые прикрепил между лошадьми. На носилки он положил девушку и пошел вперед, больше ориентируясь на свою интуицию, чем на то, куда ведет его случайно обнаруженная тропа.
Все же бессонная ночь дала о себе знать, и он почувствовал неладное, только когда темная масса, которую он принял за развалины еще одного строения, начала двигаться в его сторону.
— Твоего-то гоблина!.. — выругался Брехт, когда из кустарника выбралось существо, которое до этого молодой орк не видел даже на картинках.
Больше всего на свете оно походило на огромную черепаху, только на прямых мускулистых лапах и с длинным хвостом. Топча кусты, тварь выбралась на открытое пространство и повела маленькой головкой туда-сюда. В ее глазках не было даже проблеска мысли. Ростом это существо было примерно по грудь орку, но из-за толстой туши казалось намного больше.
Несколько секунд орк и странная тварь смотрели друг на друга, а потом существо разинуло пасть и сорвалось с места… Все же недостаточно быстро для того, чтобы настичь и атаковать. Подпустив тварь поближе, Брехт отскочил в сторону и со всей силы ударил талгатом, метясь в шею. Ему удалось оставить на теле твари длинную рану, разрубив кожу. Брызнула кровь, что только разъярило странное существо. Оно заревело и замахнулось хвостом, увенчанным небольшим наростом.
Не ожидавший этого Брехт получил удар, который сбил его с ног. Орк рухнул на снег, задохнувшись и едва не выронив оружие. А тварь развернулась и направилась к нему, разевая пасть и намереваясь добить.
Вскочить времени не было, и Брехт, лежа на спине, отмахнулся талгатом. Тварь мотнула головой, и тот оставил вторую длинную борозду на шее, на сей раз снизу. Кожа здесь была мягче и тоньше — она лопнула с одного удара, и на снег хлынула кровь. Тварь зашипела, мотая головой и топая ногами, и орк кубарем откатился прочь, спасаясь от разъяренного врага. Тварь тут же кинулась вдогонку, но оказалось, что она бегает немного медленнее орка — очевидно, среди ее предков действительно были черепахи. Брехту удалось оторваться от противника, и он резко вильнул в сторону, оказавшись сбоку. Тут его мог настигнуть длинный хвост чудовища, и он резко припал на колено, ткнув острием талгата в бок врага, под панцирь.
Послышался хруст. Тяжелый талгат пробил панцирь, но застрял в нем, и, когда тварь рванулась, орка потащило за нею. Чувствуя неладное, тварь завертелась на месте, щелкая беззубой пастью и размахивая хвостом направо и налево. Улучив момент, Брехт вырвал оружие из тела врага и поскорее отскочил в сторону, спасаясь от новых выпадов.
Израненная тварь, оставляя на снегу пятна крови, продолжала крутиться на месте, силясь достать врага хвостом либо пастью, но Брехт не давался, спасаясь от нее среди деревьев. Орк понимал, что чудовище вот-вот истечет кровью, но нанести четвертый удар и приблизить конец ему никак не удавалось. Тварь размахивала хвостом с такой силой, что уже поломала вокруг весь кустарник и уничтожила несколько молодых деревьев. Прошло несколько минут яростной погони, прежде чем рывки чудовища стали слабеть. Тварь потеряла слишком много крови и в какой-то миг споткнулась, уткнувшись носом в снег. Не теряя времени, Брехт подскочил и что было сил ударил ее по шее.
Страшный удар почти отделил голову от тела. Чудовище забилось в судорогах, дергая лапами и хвостом. Последний удар сбил орка с ног, и победитель растянулся на снегу, глядя, как издыхает странная тварь. Лапы ее подогнулись, и она затихла.
Дождавшись, пока она замрет окончательно, Брехт встал и обошел тушу со всех сторон. Его слегка пошатывало от усталости, но он понимал, что еще не все сделано. Эта туша была пищей, которая им так необходима. Другое дело, что добраться до нежного мяса трудно.
Орк вернулся к лошадям, которые все это время с обреченным видом стояли там, где их оставили. Чалый жеребец, которого Брехт считал своим — караковая кобыла была отдана девушке, — встретил его мрачным взглядом и попытался укусить. Он делал это всегда, стоило к нему приблизиться, и за несколько дней знакомства это стало уже ритуалом — один щелкает челюстями, другой отдергивает руку и хлопает в ответ по носу.
— Цыц, ты, выкидыш урюка! — Усталый, а потому злой Брехт саданул коня кулаком, за что получил пинок копытом. — Дело есть. Пошли!
— А? Что? Куда? — затрепыхалась Сорка, когда орк снял ее с носилок и попытался уложить на снег. — Что случилось?
— Я прибил местную тварь. Хочу достать мяса, — коротко объяснил Брехт. — Полежи пока. Мне не сдвинуть эту тушу без лошадей.
— Тушу? — Ноздри Сорки затрепетали. — Там есть кровь?
— Море крови!
— Дай!
— Что?
— Дай мне крови! — Девушка вцепилась ему в руку, выпуская когти. — Хоть глоточек! Пожалуйста!
— Сдурела девка, — вынес вердикт орк, но по зрелом размышлении спорить не стал. Он слышал, что кровь некоторых тварей обладает определенными силами. Например, кровь дракона лечит бесплодие. А кровь единорога нейтрализует родовые проклятия. Так почему бы крови этой странной твари не вылечить простуду у магри?
Ругнувшись, он поднял Сорку на руки и отнес к туше. Там осторожно опустил на снег поближе к разрубленной шее чудовища. Девушка с трудом повернулась и принялась лизать кровь из разреза, не обращая внимания, какими глазами смотрит на нее орк.
Пока он переворачивал тушу и нарезал из ее брюха полоски свежего, приятно пахнущего мяса, пока увязывал добычу, опять стемнело. Пора было думать о ночлеге, тем более что на Сорку выпитая кровь не произвела того эффекта, на который орк рассчитывал. Девушка просто-напросто уснула прямо на снегу возле туши и не проснулась, даже когда Брехт опять положил ее на носилки.
Мрачно заканчивался этот день. Уставший Брехт шагал куда глаза глядят, давно свернув с тропы, посматривал по сторонам и размышлял, какие еще сюрпризы подготовило ему Предболотье. Что, если следующую тварь он не сможет победить? Что, если тут водятся призраки пострашнее призрачной армии? Что, если погоня их все-таки настигнет?
В вечерних сумерках в зарослях впереди показалось какое-то строение. Нет, даже группа строений — очень старый замок и несколько домов поменьше. Они теснились позади него, как дети позади матери. И орк не поверил глазам, когда увидел, что ворота замка чуть приоткрыты, а внутри, во дворе, горит огонь! Он даже потянул носом воздух. Ну да! Пахнет дымом и деревом! Это не призрачный огонь! Его зажгла рука живого существа! И это вряд ли погоня — он не чуял запах большого количества людей, железа и лошадей. Там, внутри, такой же путник, как и они. Может, один из магов, который бродит, истребляя нечисть.
