— Правда, — встретившись взглядом с королем, орк заметил, что человек слегка кивнул ему головой. — Его величество только что предложил нам работу!
— Точно. — Король Кейтор шагнул вперед. — Так что теперь вы — нелюди короля!
Час спустя в одном из залов друг напротив друга стояли две группы: три принца крови против пятерых нелюдей. Принцы смотрелись гордыми и напряженными, как повстанцы перед казнью. На скуле у старшего, Даральда, зеленым пятном цвел синяк — он заработал его несколько дней назад, участвуя в какой-то операции под командованием Карадора. Из-за синяка и всклокоченных волос старший принц походил на взятого в плен лидера сопротивления. Одним глазом он следил за своим отцом, а другим нет-нет да и бросал взгляд на стоявших напротив нелюдей.
На Брехта, скрестившего на груди руки и рассматривающего трех братьев оценивающим взглядом каннибала в мясной лавке…
На Тана, небрежно поигрывающего метательным ножом и свободной рукой поглаживающего только что наполненную флягу…
На благостно-довольного Льора, который втерся между ними и придерживал обоих за локти с таким видом, словно сейчас скомандует «взять!»…
На Каспара, замершего с лицом зомби, а на самом деле пребывающего в шоке от того, что ему только что вернули оружие…
И на Видящую, которая сохраняла гордый и независимый вид, как будто ничего такого не произошло…
— Ну, — король Кейтор прошелся между двумя короткими шеренгами, — насмотрелись?
Брехт дернул плечом:
— Чего я там не видел…
— Не скажи! — Король остановился перед ним. — Эти трое молодых людей горят желанием совершить коллективный подвиг…
— Самоубийство? — логично предположил Тан, заработав тычок от Видящей.
— Как ни странно, но вы почти правы, — кивнул король и внезапно повысил голос: — Эти трое ненормальных решили пойти и убить дракона!
Все пятеро нелюдей переглянулись. Каспар при слове «дракон» ожил и дальше стал слушать внимательнее. А принцы одновременно насупились и вразнобой заворчали:
— Да сами-то вы… Тоже того, хотели… Ради мамы… А мы что, хуже?
— Хуже! — Кейтор подскочил к сыновьям, выпячивая грудь. — Потому что я действовал в одиночку! Я никого не подставлял. А вы что? Вы готовы были ринуться втроем, не подумав, что будет, если эта скотина вас слопает! Тебя на первое, — он ткнул пальцем в грудь старшего сына, — тебя на второе, — последовал тычок в среднего, — а тебя на третье! — обратился он к младшему.
— Можно подумать, что вами бы дракон подавился! — съехидничал наследный принц.
— Точно, — фыркнул Кейтор и с чувством хлопнул сына по плечу, — весь в меня!.. Может, подавился, а может быть, и сожрал — кто знает!.. Только вот я-то собирался идти один! И у отца оставался мой старший брат, наследник, так сказать! А вы что удумали? Вы решили все втроем погибнуть? А кто после меня страной будет управлять?.. Нет, братцы-кролики, так дело не пойдет! Жребий!
— Чего? — вытаращились три принца. — Какой еще жребий?
— А такой! — Кейтор шагнул к секретарю, выдернул у него из папки какой-то лист, даже не посмотрев, что на нем нацарапано (секретарь побледнел и покачнулся), порвал на три кусочка и торжественно пометил один крестом. — Кто вытянет бумажку с крестиком, тот и пойдет убивать дракона! Всем понятно?
Секретарь, ошеломленный таким решением его нестандартного величества, счел за благо упасть в обморок. Кейтор спокойно перешагнул через бесчувственное тело, снял с головы ближайшего стражника шлем и высыпал в него бумажки, после чего вернулся к сыновьям.
— Ваше величество, — присутствовавший при этой сцене Веймар делль Тирс осмелился подать голос, — вы это серьезно?
— Абсолютно! — пожал плечами король. — Молодежь должна стремиться вверх, и мы не можем стоять у нее на пути! Вот лорд Дарлисс — помнишь? Он вечно забивал все мои инициативы, не давал простора моей творческой индивидуальности, зарывал мой талант в землю, можно сказать! И что мы имеем в результате? Чего я достиг? Да ничего особенного! Пусть хоть у мальчиков что-то получится…
Веймар покачал головой. Если корона Великой Паннории и пожизненный протекторат над Кришталлом — это «ничего особенного», то что тогда «все, что только возможно»?
— Ну? — Король выразительно тряхнул шлемом. — Чего стоим? Кого ждем?
— Папа, — принцы переглянулись, — вы серьезно? Мы поедем охотиться на дракона?
— Кто-то из вас поедет! — назидательно поднял палец Кейтор. — И не один, а в компании этих милых… э-э… товарищей!
Уже потянувшийся к шлему принц Даральд поднял глаза, встретил взгляд Брехта — и убрал руку.
— Пусть… ну… Сейлор, что ли, едет! — пробормотал он.
— Ага, меня, типа, не жалко? — Тот смотрел на ловкие пальцы Тана, в которых нож мелькал так быстро, что трудно было уследить.
— Вы что, струсили? — догадался Кейтор. — Не бойтесь, они не кусаются… И вообще…
— Они сегодня еще не завтракали, — проворчал Брехт, заработавший тычок локтем от Каспара. Магри ожил при упоминании драконов, но его все еще била нервная дрожь. В Эвларе его бы давно казнили уже за то, что он стоит в присутствии короля на ногах, не преклонив оба колена и не опустив голову.
— А давайте я поеду! — вылез третий принц.
— Сидеть! — шикнул на него король. — Мал еще!
— Вы, папа, три бумажки приготовили, значит, я тоже могу тянуть! — запальчиво воскликнул мальчишка и сунул руку в шлем.
Вытащенная им бумажка оказалась без креста, зато на ней красовалась размашистая подпись лорда-канцлера.
— Ага, вот тебе подвиг! — Кейтор показал младшему сыну фигу. — Судьба!
Переглянувшись, старшие принцы одновременно сунули руки в шлем, одновременно вытащили одну бумажку и дернули в разные стороны, порвав ее пополам.
— Пусто…
— Это что? — Кейтор полез в шлем и вытащил последнюю бумажку, на которой красовался злосчастный крест. — Это мне самому, что ли, придется ехать?
Принцы переглянулись, вздохнули — и одновременно засучили рукава. Между собой они потом разберутся, но сначала…
— Нет! — Кейтор попытался заслониться шлемом, но когда понял, что это не поможет, швырнул его в сыновей и рванул под защиту орка. — Это судьба!.. В конце концов, у вас еще все впереди, а я так ничего в жизни и не видел!.. Это мой шанс! И вообще, это была моя идея! Да если бы не я…
Выбросив вперед руку, Брехт за шиворот остановил мечущегося туда-сюда короля и подтянул его поближе:
— Куда надо топать?
За день до отъезда Тан посетил кабинет начальника Тайной Стражи лорда Веймара делль Тирса. То есть его туда практически насильно привела Видящая и сейчас стояла у двери, держа посох наготове. Сам Веймар сидел на стуле для особо несговорчивых подозреваемых напротив стола.
