Король ткнул пальцем на небосклон, где еще виднелось несколько звезд из созвездия Скорпиона.
— Боги? — ревниво встрепенулась Видящая. — А как же Покровители…
— Это у вас Покровители, — назидательно поднял палец Кейтор, — а у нас, у людей, боги! Они создали этот мир и…
— Ничего подобного. — Молодая волшебница выпрямилась. — Покровители были всегда! Боги не могли их создать… Это они создали наш мир, заселили его всякими тварями и с давних пор…
— А вот меня не интересуют дела давно минувших дней, — резко заявил Брехт. — Меня интересует дракон.
Спорщики замолчали.
Позавчера они подошли к границе Великой Паннории и свернули с дороги, с тех пор пробираясь по бездорожью, как банда грабителей. Король Кейтор подозревал, что на заставе весьма скептически отнесутся к тому, что государь путешествует в такой сомнительной компании. Добро, если его попытаются остановить и насильно вернуть к исполнению прямых королевских обязанностей, а то ведь могут и арестовать как самозванца. Одно дело — чеканный профиль на монете и совсем другое — тот же профиль в двух шагах от тебя!
Путники точно не знали, как далеко отошли от границы и насколько углубились в Ничейные Земли. Оставалось надеяться, что они вообще идут верным Путем.
— Д-дракон? — вздрогнул Льор и придвинулся ближе к Брехту, чуть ли не залезая ему под мышку. — А если он п-прилетит сюда?
— Не беспокойся, малыш! — Тан поболтал флягой и сделал глоток. — Драконы не крадут юношей. Им подавай девушек…
— Не всем! — возразил Брехт. — Есть драконы, которые все больше по мужикам…
При этом он выразительно покосился на Каспара. Тот помешивал кулеш с таким видом, словно занимался готовкой всю жизнь, и даже ухом не повел на намек орка.
— По мужикам? — фыркнул король. — Это извращенцы, что ли?
— Среди нас есть специалист по драконам. — Брехт кивнул на кашевара. — Магри — раса… э-э…
— Да-да, я читал, — закивал Кейтор. — А это правда, что ваши предки сумели приручить драконов? Интересно, как они это делали? Они что, воровали яйца из гнезд и потом воспитывали новорожденных дракончиков, как…
— Нет, — коротко ответил Каспар.
— А как? — напрягся король.
Прежде чем ответить, магри попробовал кулеш и сыпанул немного соли и приправ для большей остроты. Кухня магри изобиловала всякими добавками, и в пути врач иногда собирал целебные травы и корешки, чтобы потом сдобрить ими варево.
— У нашего народа, — медленно заговорил он, глядя на пляшущие языки пламени, — есть легенда о том, как появились магри… Случилось это много веков назад, я думаю, еще во времена государства эльфов, а то и раньше. У одного короля была красавица дочь, но некий черный маг наложил на девушку заклятие…
— Почему? — тут же перебил Кейтор. — Просто так никто ничего накладывать не будет! Будь он даже сто раз черным магом и триста раз — некромантом, должна быть причина!
— Причина была, — кивнул Каспар, — и очень простая… Король отказался выдавать свою дочь за мага вообще и за конкретно этого в частности. Тем более что маг заявился с предложением сватовства, когда принцесса была… м-м… ну, она только-только родилась, а маг уже был много лет известен. И не всегда добрыми делами…
— Скорее всего, недобрыми, — захихикал король.
— Угу… В общем, король и так против магии был настроен решительно, а против этого конкретного некроманта и подавно. Плюс ко всему ходили слухи, что он уже был женат двадцать или тридцать раз, всякий раз брал в жены несовершеннолетнюю девочку и вдовел после этого подозрительно быстро. Король, ясное дело, его прогнал, а тот и наложил на принцессу заклятие. В тот день, когда ей исполнилось десять лет, ее похитил дракон и унес в башню на краю света… А некромант явился к королю-отцу и сообщил, что пусть он даже не пытается кинуть клич среди рыцарей — мол, кто убьет дракона, тот спасет принцессу. Дескать, в тот миг, когда дракон умрет, остановится и сердце его дочери.
— У-у-у, как все запущено, — прокомментировал Кейтор. — И что?
— А ничего! Король-отец сдержал слово, но шило в мешке не утаишь, и постепенно слухи просочились наружу. Принцесса-то была единственной наследницей, и все такое… В общем, нашлись отважные рыцари, которые готовы были рискнуть и спасти пленницу… Только у них ничего не получилось!
— Принцесса все-таки умерла? — выдохнул Льор. Глаза юного эльфа горели — ребенок слушал сказку.
— Нет. Дракон убивал рыцарей одного за другим. Многие храбрецы нашли свою смерть под стенами той башни. Были среди них простые люди и принцы, но все стали пищей червям и воронам. До тех пор пока не нашелся один… э-э… Ну, в общем он не был человеком в том смысле, что его отец был неизвестно кто. Мать утверждала, что ей явился древний бог, но имени назвать не могла, и мальчика кем только не дразнили… Известно точно, что его мать была сама принцесса из другого королевства и ее содержали в строгости, ибо было предсказание, что из ее чрева выйдет зло мира… Но родился обычный мальчик… То есть не совсем обычный. Было понятно, что это полукровка, но вот к какой расе принадлежал его отец, никто понять не мог. Приглашали магов — безрезультатно. Как бы то ни было, но мальчик получил прекрасное рыцарское воспитание и в один прекрасный день уехал из дома…
— Совершать подвиги, — кивнул Кейтор.
— Он хотел найти свое место в жизни, — поправил Каспар. — А тут ему подвернулась башня, в которой сидел дракон…
— Охранявший принцессу?
— М-м-м… да.
— И, конечно, этот странный полукровка его и убил?
— Нет. — Магри испустил тяжелый вздох. — Он не смог этого сделать. У рыцаря, который к тому времени уже совершил несколько подвигов, не поднялась рука зарубить огромного зверя. Ему стало жаль чудовище. Он уже готовился нанести последний решающий удар, но вместо этого убрал меч в ножны, поклонился и извинился перед драконом — дескать, зверь был достойным противником и его не стыдно оставить в живых. И тогда случилось чудо. Чары спали, и вместо дракона перед рыцарем предстала принцесса…
— Ой! — пискнул Льор.
— Да, малыш, — Каспар улыбнулся и потрепал юного эльфа по волосам. — Некромант превратил ее в дракона, чтобы кто-нибудь из рыцарей прикончил ее. Он же предсказал, что, когда будет убит монстр, остановится и сердце принцессы!
— И чары спали, и они поженились и жили долго и счастливо? — Льор буквально заглядывал рассказчику в рот.
— Нет. В том-то и дело, что спасением от чар должна была стать смерть принцессы. Рыцарь оставил ее в живых, и заклятие никуда не делось. Девушка была обречена оставаться наполовину драконом, то и дело меняя облик. Понятное дело, что король-отец, к тому времени заимевший долгожданного наследника-сына, не желал признавать своей дочерью… чудище. Принцессу-дракона и ее спасителя изгнали куда подальше. Это и были прародители народа магри, — закончил Каспар и обвел глазами притихших слушателей. — С тех пор наши женщины могут превращаться в драконов. Рождаются они, правда, в человеческом облике, но с определенного момента обретают возможность превращаться. И мы, магри, помним о том, что нашей прародительницей была принцесса, и к каждой женщине относимся так, как если бы она была наследницей престола…
