Княгиня Иржита отчаянно трусила. И потому, увидев впереди замерших на часах орков, остановилась в нерешительности. Несколько минут она стояла, кусая губы, но потом все-таки нашла в себе силы подойти.
— Госпожа? — Один из часовых приподнял бровь, сверху вниз глядя на княгиню. — Что вы здесь делаете?
— Я хочу войти!
— В это время? Но это невозможно!
— Я приказываю! — Она чуть притопнула ногой.
— Но у нас тоже приказ! Никто не имеет права переступить порог…
— Я не «никто»! Я — княгиня! И имею право видеть князя в любое время дня и ночи! Прочь с дороги!
Седьмой год Иржита была княгиней Вольного Княжества Ирматул и успела привыкнуть к смуглым татуированным великанам-оркам, исполнявшим обязанности личной гвардии князя и роли его телохранителей. С тех пор как четыре с половиной года назад ее мужа, князя Далматия Третьего, сменил его сын, Терезий Второй, орки получили во дворце особую власть. А бессменный сотник Уртх вообще стал правой рукой молодого князя. Ни одно решение Терезий не принимал, не посоветовавшись со старым орком.
По стечению обстоятельств Терезий приходился Иржите пасынком, хотя и был на три года ее старше. После трагической смерти отца он был настолько любезен, что позволил его вдове остаться в княжестве и вести прежнюю жизнь. Одно время он даже отвечал взаимностью на ее чувства, но дальше нескольких поцелуев и ласк, настолько невинных, словно она была несовершеннолетней девочкой, дело не пошло. В какой-то момент Терезий охладел к Иржите и стал откровенно ее избегать. Попытки наладить отношения и добиться брака ни к чему не привели. Но Иржита терпела и ждала своего часа.
Всякому терпению есть предел. И сейчас княгиня пришла в покои пасынка, чтобы сделать ему предложение и заставить принять окончательное решение. В конце концов, так больше продолжаться не может! Терезий должен на ней жениться! И плевать на те слухи, что вот уже четыре года гуляют по дворцу.
Орки переглянулись.
— У нас приказ, — неуверенно промолвил один. — И вы не имеете права…
— Князя там нет! — резко произнес второй.
— Ничего, я подожду, — решительно раздула ноздри княгиня. — Прочь!
Она сделала шаг вперед, обеими руками раздвигая скрещенные копья, и распахнула двери.
— Вы зря это сделали, госпожа!
Она мотнула головой, не обратив внимания на предупреждение.
Спальня Терезия была просторной — такое впечатление, что в свободное время тут проходили состязания но фехтованию. Вся немногочисленная мебель теснилась вдоль стен: две лавки, сундук с одеждой, прикроватный столик. Только кровать стояла ближе к центру комнаты, как раз между двумя большими высокими окнами. Одно из них было распахнуто настежь, и свежий весенний ветер врывался в спальню, уже успев почти полностью выстудить ее. Постель была пуста, судя по состоянию простыней, Терезий не ложился.
Некоторое время Иржита стояла, озираясь по сторонам, не в силах скрыть волнения. Потом ее блуждающий взгляд переместился на небольшую боковую дверку, и молодая женщина воспряла духом. Ну конечно же туалетная комната! Как она не подумала? Он наверняка принимает ванну и немного задремал, расслабившись в теплой воде с лепестками цветов. Княгиня живо представила себе Терезия — как он сидит, откинувшись на бортик мраморного бассейна, запрокинув голову и прикрыв глаза. Длинные, ниже лопаток, волосы рассыпались по сильным плечам, руки раскинуты в стороны, как крылья огромной птицы, лицо спокойно. Она подойдет совсем неслышно, положит руки ему на плечи, коснется губами его лба, потом виска, потом — ниже… Живя со старым мужем, Иржита научилась соблазнять мужчин. Терезию не устоять. Они займутся любовью прямо в бассейне, потом продолжат на широком ложе, где в ряд могли улечься пятеро мужчин, не мешая друг другу. А утром, проснувшись в ее объятиях, Терезий просто обязан будет сделать ей предложение. В конце концов, давно пора! Они живут под одной крышей пятый год. Она снова хочет стать правящей княгиней и родить ребенка!
Полная решимости осуществить задуманное, княгиня переступила порог туалетной комнаты — и застыла, не веря своим глазам. Комната тоже была пуста. Судя по всему, ванну для князя приготовили, но, как и постелью, он ею не воспользовался. Куда же он делся? Бродит по дворцу или… Разочарованная, недовольная, Иржита стояла на пороге, когда в спальне послышался какой-то шум. Резкий порыв ветра ударил ей в спину, зашумели огромные крылья, заскрежетали когти.
Чудовище!
Во дворце с давних пор ходили слухи, что князь Терезий не совсем человек. Четыре с половиной года назад он превращался в дракона, чтобы спасти столицу от нашествия орков. И якобы из-за его способностей родной отец так ненавидел единственного сына, что чуть было не приказал казнить. И казнил бы, если бы не орки, стеной вставшие на защиту княжича. Иржита, конечно, была в курсе сплетен и дракона того видела мельком, но относилась к разговорам со здоровым скепсисом. Ну окажется князь оборотнем, ну и что? Он же не настоящий оборотень, он несет на себе печать колдовства. Значит, с чарами можно справиться. И справится именно она, любящая женщина! А для этого нужно не так уж и много — просто стать чуточку поближе к князю. За этим она и пришла, устав по-другому намекать о своих чувствах, но сейчас страх заставил женщину нырнуть в туалетную комнату и затаиться там в уголке, прижавшись к стене.
Странные звуки — словно что-то с хрустом ломалось или сминалось — доносились из комнаты некоторое время, а потом раздался тихий вздох и послышались быстрые шаги. Дверь в туалетную комнату распахнулась, чудом не задев Иржиту, и порог переступил мужчина среднего роста. Княгиня с первого взгляда узнала князя Терезия.
Он был совершенно гол. Чуть пошатываясь, он подошел к бортику ванны и оперся о нее, свободной рукой черпая воду и смывая с лица и шеи что-то темное. Плававшие в воде лепестки попадались в горсть, но он не замечал их и лишь отплевывался, если те прилипали к лицу и губам.
Любопытство заставило Иржиту покинуть укрытие. Бесшумно ступая босыми ногами, она подошла и встала чуть сбоку, уже открыв рот, чтобы что-то сказать, да так и замерла от удивления и ужаса.
На лице Терезия была свежая кровь!
Несколько секунд Иржита молча смотрела, как князь смывает ее, а потом стены комнаты закружились перед ее глазами, и она мягко осела на пол, теряя сознание.
Очнувшись, Иржита сразу поняла, что лежит на чем-то мягком. Женщина осторожно провела ладонью по ткани и догадалась, что находится в постели. В постели Терезия, куда она так мечтала попасть! Но где же он сам?
— Вы очнулись, матушка? — послышался негромкий, чуть хрипловатый голос.
Иржита приподнялась на локте, озираясь по сторонам. Она действительно лежала в постели одна, а Терезий, по-прежнему обнаженный, стоял у окна, уже плотно закрытого. Капли весеннего ливня начали барабанить в слюдяные стекла.
— Вам лучше, матушка? — не оборачиваясь, поинтересовался он.
